В этот момент Гао Цин, держа в руках коробку с едой, выбежала из-за угла и, громко стуча каблучками, подбежала к одному из стражников. Подняв голову, она захлопала большими глазами и сладким голоском произнесла:
— Дяденька, а я тоже хочу посмотреть на того мудрого и величественного господина! Можно?
Сегодня Гао Цин специально принарядилась. На ней было платье нежно-голубого цвета с мелким цветочным узором. Так как оно было ватное, девочка казалась кругленькой и пухленькой. На голове — две аккуратные косички, перевязанные голубыми лентами, которые весело развевались на ветру. Её большие, чистые и ясные глаза с любопытством и лёгкой растерянностью смотрели на стражника, а щёчки, покрасневшие от бега, делали её черты ещё более живыми и миловидными.
Кто мог бы отказать такому ангельскому созданию, будто сошедшему прямо со старинной новогодней картинки? Стражник немедленно согласился и даже подхватил Гао Цин на руки, усадив её в повозку. Лишь после этого он окликнул своего товарища и вместе с Гао Дашанем и остальными отправился в Восточный посёлок.
Поскольку ехали на повозке, уже через две четверти часа перед ними предстал полностью преобразившийся Восточный посёлок. В прошлый раз они приезжали сюда ночью, чтобы разобраться с Гао Чэнцзу, и Гао Цин почти ничего не разглядела. Сегодня же, днём, они вновь оказались здесь — но уже по делу, связанному с «великим человеком», — и у неё снова не было времени осмотреться.
Ещё через четверть часа повозка остановилась. Гао Цин вышла и подняла глаза. Э-э? Это не гостиница «Юэлай», а ресторан «Чживэйцзюй»! Что за странность? Неужели владелец ресторана как-то связан с семьёй Юань?
Не успела она обдумать это, как из здания вышел мужчина средних лет. Он был вежлив, но в то же время внушал уважение. Пригласив гостей внутрь, он повёл их вперёд. По пути Гао Цин внимательно оглядывала интерьер ресторана. Сразу за входом справа находилось место для расчёта. Первый этаж представлял собой просторный зал площадью около двухсот квадратных шагов, где стояли десять комплектов столов и скамей, расположенных в форме перевёрнутой семёрки. Лестница на второй этаж начиналась в левом дальнем углу; поднявшись по ней, можно было увидеть отдельные кабинки. Всё здание было оформлено без излишней роскоши, но в деталях чувствовалась скромная элегантность.
На всём пути каждые пять шагов стоял часовой, а каждые десять — ещё один. Охрана была исключительно строгой! Наконец они дошли до последней двери на втором этаже. Мужчина толкнул дверь, и в лицо всем хлынуло тёплое дыхание, пропитанное приятным ароматом луньсяньского благовония.
Гао Дашань, Гао Дачэн и Гао Янь невольно глубоко вдохнули и, дрожа от страха, переступили порог. Гао Цин же вошла с улыбкой, спокойно и уверенно. Проводивший их мужчина с изумлением наблюдал за ней, не переставая удивлённо покачивать головой.
Как только они вошли в кабинет, под ногами стало мягко и упруго — на полу лежал ковёр из шерсти с золотой каймой. В четырёх углах комнаты стояли жаровни, но ни малейшего запаха дыма не ощущалось: очевидно, в них горел лучший сорт серебряного угля. Из золотой треножной курильницы с ажурными узорами струился аромат луньсяньского благовония. На стенах висели картины и каллиграфические свитки, чья ценность была неизвестна. За большим парчовым экраном, стоявшим позади стола, смутно угадывалась фигура человека, полулежащего на софе.
В комнате также находились четыре или пять служанок, но ни одна из них не издавала ни звука. Проводник тем временем уже скрылся за экраном, чтобы что-то нашептать своему господину. Гао Дашань с братьями стояли, затаив дыхание, ожидая указаний. Гао Цин же, будто ничего не замечая, оглядывалась по сторонам, и её глазки то и дело бегали туда-сюда — живые, озорные и полные любопытства!
Через четверть часа мужчина вышел из-за экрана, слегка кашлянул и строго произнёс:
— Господин спрашивает: кто из вас тогда был без сознания и чуть не умер от ран? Выходи и покажись!
Гао Янь немедленно сделал шаг вперёд, поклонился и ответил:
— Простой человек Гао Янь кланяется господину!
После чего он встал прямо и больше ничего не добавил. Мужчина нахмурился: явно ему не понравилось такое поведение. Ведь даже сам уездный судья падает на колени перед господином, а этот невежда осмеливается не кланяться! Он уже собирался сделать выговор, но вдруг раздался томный, расслабленный голос:
— Юань Ань, хватит. Задай самые важные вопросы и всё.
— Как прикажете, господин! — поклонился Юань Ань, бросив сердитый взгляд на Гао Яня, и повернулся к братьям Гао:
— Кто из вас Гао Дачэн? Подойди и отвечай!
Гао Дачэн, услышав это, незаметно бросил взгляд на Гао Цин рядом, обрёл уверенность и вышел вперёд:
— Простой человек Гао Дачэн кланяется господину!
Юань Ань удивился его жесту, но тут же скрыл своё недоумение и спросил сурово:
— Тот «великий человек», который тогда спас твоего сына… Ты знаешь, где он сейчас? Есть ли способ его найти?
Гао Дачэн почтительно ответил:
— Уважаемый господин, тот «великий человек» тогда просто проходил мимо. Увидев, как моя жена день за днём рыдает над ребёнком, и вспомнив собственную боль, он не смог пройти мимо. В ту же ночь он пробудил моего сына от беспамятства, оставил рецепт лекарства и ушёл, не оставив следа. С тех пор мы больше никогда не видели его и не слышали ни единой вести. Поэтому, когда вы спрашиваете, где он сейчас, я могу ответить лишь одно слово: «Не знаю».
— Неужели он даже имени не оставил? Разве бывает, чтобы кто-то спас жизнь и ушёл, не сказав ни слова?
— Уважаемый господин, мы сами были крайне удивлены. Мы умоляли нашего благодетеля оставить имя, чтобы поставить ему алтарь с вечной благодарностью. Но он ответил, что у него когда-то тоже был сын, заболевший точно так же. Однако тогда он ещё не знал медицины достаточно хорошо и не сумел спасти ребёнка. Его жена от горя заболела и вскоре умерла. С тех пор он считает себя недостойным носить имя и жить среди людей. Когда мы настаивали, он разгневался и уже собирался уйти. Мы поняли, что настаивать бесполезно, и прекратили расспросы.
Юань Ань не знал, что и думать. Во рту стало горько, сердце обливалось ледяной водой, и гнев начал подниматься в груди. Ему хотелось схватить этих невежественных простолюдинов и хорошенько проучить. Но это ничего бы не дало. Хотелось хотя бы прикрикнуть на них, но ведь с момента входа они вели себя безупречно… Стоп! А эта девчонка? Отлично! Пусть она и станет козлом отпущения!
Он широко распахнул глаза и грозно уставился на Гао Цин:
— Негодная девчонка! Ты думаешь, это место для твоих блуждающих глаз? Да как ты смеешь тут торчать и глазеть направо-налево?! Эй, стража…
Но его слова прервал медленный, низкий голос:
— Уведите их. Девочку оставьте. Уберите этот экран. Он и зрению мешает, и аромату. Лучше бы его на дрова пустили!
Гао Цин про себя хихикнула: «Хе-хе, нос-то у него чуткий! Учуял мой ланч-бокс? А вот Юань Ань… его недоговорённость явно не сулит ничего хорошего. Только что хотел выплеснуть злость на кого-нибудь, и я, конечно, стала идеальной мишенью. Ну ничего! Как только я уцеплюсь за ногу его господина, посмотрим, кто кого!»
Гао Дашань, услышав, что Гао Цин не пойдёт с ними, сразу заволновался. Он шагнул вперёд, поклонился и с волнением сказал:
— Неизвестно, зачем господин оставляет мою дочь? Она ведь совсем ещё ребёнок и ничем не может быть вам полезна. Прошу вас, отпустите её с нами!
Гао Цин почувствовала, как сердце её «стукнуло» от тревоги. Быстро подойдя вперёд, она сделала небольшой поклон, как видела у своей матери, и звонким, чистым голосом произнесла:
— Простая девушка Гао Цин кланяется господину! — И высоко подняла коробку с едой. — Это новое блюдо, которое мы приготовили дома. Не знаю, есть ли оно где-то ещё, но у нас в округе такого точно нет! Услышав, что мне представится возможность увидеть вас, я специально принесла попробовать. Очень вкусно! Попробуйте, пожалуйста!
Затем она замерла в ожидании решения, но внутри тревожно стучало сердце: «Папа, только не рассерди его! А то нам всем достанется!»
В комнате воцарилась странная тишина. Юань Ань и служанки смотрели на Гао Цин так, будто перед ними стояло нечто невероятное и невозможное.
Руки Гао Цин уже затекли от напряжения, когда наконец из-за экрана раздался голос. Глубокий, тёплый смех показал, что господин в прекрасном настроении:
— Ха-ха-ха! Не ожидал, что эта поездка подарит мне такой неожиданный сюрприз! Ладно, малышка, давай посмотрим, насколько же вкусно твоё «уникальное» блюдо. Юань Ань, отведи их в соседнюю комнату, закажи хороший обед. Пусть едят вволю. А девочку оставь здесь — мне нужно с ней поговорить.
Гао Дашань хотел что-то сказать, но Гао Цин тут же начала усиленно моргать ему, подавая знак молчать. Гао Янь тоже потянул его за рукав и тихо посоветовал:
— Дядя, не волнуйтесь. С младшей сестрой ничего не случится. Мы ведь будем рядом, в соседней комнате. Если что — сразу прибежим!
Гао Дашань подумал и неохотно кивнул, уходя с братьями и оглядываясь на каждом шагу.
Как только они вышли, две служанки в красных и зелёных одеждах медленно убрали экран, и перед Гао Цин предстал Юань Тяньган во всей своей красе. Девочка пригляделась: ого! Да он словно небожитель! Высокий лоб, гармоничные черты лица, кожа белоснежная, глаза чёрные, как лак. От него исходило обаяние зрелого мужчины. Но в глазах Гао Цин, видевшей такого «чудовища» красоты, как Наньгун Жуй, этот «небожитель» казался всего лишь заурядным.
Гао Цин спокойно поставила коробку на стол, достала содержимое и весело сказала:
— Господин, скорее пробуйте, пока горячее! Очень вкусно! Только будьте осторожны — можно обжечься, а мне тогда достанется! Советую сначала проткнуть это палочками, чтобы выпустить пар!
Юань Тяньган с улыбкой смотрел на эту маленькую девочку. Его лицо оставалось непроницаемым, но он заметил: его обычно подавляющая аура совершенно не действует на неё. Она, будто ничего не чувствуя, болтала без умолку, рассказывая, как вкусно это блюдо и какой у него изумительный аромат!
«Интересная девочка», — подумал он про себя и кивнул служанке в хаки-жёлтом длинном жакете, чтобы та подала блюдо. Юань Тяньган уже собрался взять палочки, но вдруг Юань Ань, как ураган, ворвался вперёд, схватил серебряные палочки и тут же сунул кусочек себе в рот. Не успел он откусить — как закричал от боли: на губе сразу вскочил волдырь от ожога.
Юань Тяньган сначала опешил, а потом расхохотался от вида его страданий. Затем он быстро перехватил блюдо, аккуратно проткнул белоснежный комочек палочками — и из него хлынул насыщенный аромат куриного бульона, от которого защекотало в носу. Когда бульон вытек, он осторожно взял кусочек и откусил большой кусок. Боже! Невероятное сочетание свежести, сладости, соли и аромата! Такого вкуса он никогда раньше не пробовал. Это не просто «уникальное блюдо в округе» — это, скорее всего, уникальное блюдо во всей империи Линь!
Менее чем за четверть часа Юань Тяньган съел всё до крошки. После он с сожалением причмокнул губами и с грустью посмотрел на кусочек в руке Юань Аня, на котором уже был след от укуса. Он сердито сверкнул глазами на своего слугу, и тот от страха задрожал, уголки его рта задёргались, а в глазах заблестели слёзы.
Гао Цин внутри ликовала: «Вот тебе и за то, что грубил мне! Теперь сам нахлебался!»
После того как Юань Тяньган умыл руки и прополоскал рот, он улыбался, как Будда Майтрейя:
— Подойди сюда, малышка! Скажи, как называется это блюдо? И что внутри?
Гао Цин весело подбежала и громко ответила:
— Господин, разве не вкусно? Я же не соврала! Хе-хе, это называется «бульонные пирожки». Внутри — мясо, бульон и капуста.
— О? Только это? Не похоже… Должно быть что-то ещё!
Гао Цин надула носик и немного обиженно сказала:
— Господин, мы же хотим на этом зарабатывать! Если я всё расскажу, нам придётся голодать!
http://bllate.org/book/12161/1086363
Готово:
