С тех пор как семья разделилась, госпожа Чжан, госпожа Вань и госпожа Чжао соревновались между собой в умении готовить. Благодаря обилию жирной пищи дети стали расти не по дням, а по часам — их рост буквально «выстреливал» вверх, а щёчки налились румянцем и побелели от здоровья. У Гао Юэ и её сестёр теперь округлились лица, волосы стали гуще, а рост заметно прибавился, так что прежняя одежда окончательно стала мала. Поэтому перед Праздником середины осени госпожа Чжан и госпожа Вань, отправляясь на рынок с готовыми вышивками, специально купили несколько отрезов ткани и успели сшить всем в доме по новому наряду.
Госпожа Чжан могла себе позволить такую щедрость: доходы семьи теперь текли со всех сторон. Гао Дашань и Гао Даниу работали и приносили деньги; госпожа Вань вместе с Гао Эрниу, Гао Цзюй и Гао Люй зарабатывали на вышивках; а госпожа Чжао и Гао Дачэн вели успешный бизнес по продаже «биньцы».
Гао Цин как-то рассказывала госпоже Чжан, что «Дачэнские биньцы» сразу же вызвали ажиотаж на рынке и пользовались огромным спросом. Её второй дядя даже пересмотрел цены и размеры порций: большая порция мясных биньцев стоила шесть монет, овощных — три; средняя — мясные четыре монеты, овощные две; маленькая — мясные две монеты, овощные одну. Жареные биньцы тоже имели чёткие расценки: мясные — шесть монет, овощные — три. Такой подход дал покупателям свободу выбора и помог избежать перерасхода. В результате лоток стал не только невероятно популярным, но и получил множество восторженных отзывов. Теперь, стоит только упомянуть «Дачэнские биньцы», как любой в радиусе десяти деревень сразу знает, о чём речь.
Глядя на Гао Цин, которая с зеркальцем в руках любовалась собой, госпожа Чжан испытывала неописуемое удовольствие и глубокое удовлетворение. С тех пор как они разделили дом, жизнь в семье кардинально изменилась: они завели кроликов, стали продавать вышивки и открыли небольшой бизнес. Жизнь стала сочной и вкусной, а деньги в кошельке прибывали день ото дня. Она была уверена, что вскоре им удастся полностью погасить долг в триста лянов серебра, и тогда их благосостояние пойдёт только вверх!
Гао Цин тоже пребывала в прекрасном настроении: сегодня был день «закрытия сети». Она собиралась не только раз и навсегда покончить с теми несколькими хулиганами, но и преподнести Гао Чэнъе подарок на день рождения, который тот запомнит на всю жизнь. Она взглянула на солнце — ещё рано. Сначала нужно заняться обучением Гао Бая чтению, потом немного попрактиковаться в вышивании, затем отнести обед и сварить лекарство для А Жуя, а всё остальное время посвятить ожиданию вестей от Гоу Цзинданя.
Когда есть дела, время летит незаметно. К концу часа Шэнь (примерно 17:00) появился Гоу Цзиндань. С ним пришли ещё четверо: Гао Янь, Сун Шитоу, Сун Тесо и Фан Цзеба. Увидев такое сборище, Гао Цин поняла: началось «закрытие сети».
Она сообщила госпоже Чжан и остальным, что собирается переправиться через реку в густой лес, чтобы собрать ягоды шиповника и продать их торговцам, которые делают шашлычки из хурмы. Те не заподозрили ничего странного, особенно увидев, что с ней идёт Гао Янь, и без колебаний согласились. Только напомнили быть осторожными с насекомыми и змеями и не забыть вернуться к ужину.
Гао Цин и Гао Янь торопливо заверили:
— Обязательно вернёмся до ужина!
После чего вся шестёрка поспешила к месту засады, чтобы дождаться прихода Гао Чэнъе и его подручных.
Поскольку противниками были не только Гао Чэнъе, но и трое-четверо здоровенных хулиганов лет восемнадцати–девятнадцати, Гао Цин заранее подготовилась как следует. Она получила у лекаря Чжу большое количество опиума, поручила Гоу Цзинданю купить на рынке известь и одолжила у Ся Мэйнюй множество мелких приспособлений, от которых враги будут вопить во весь голос. В общем, всего этого добра хватит, чтобы устроить им настоящее веселье!
Гоу Цзиндань рассказал Гао Цин, что один из хулиганов приехал сюда вместе с рабочими при строительстве нового рынка, двое — из деревни Сяохэцунь, а ещё один — из деревни Люйцзячжуань и, кажется, состоял в родстве с Люйши. Только теперь Гао Цин поняла, почему Гао Чэнъе знаком с этими людьми и водится с ними: всё дело в том самом парне из Люйцзячжуаня, который служил связующим звеном!
Через полчаса они добрались до небольшой лощины, где было много деревьев и причудливых скал. Это место находилось справа от главной дороги из деревни Цинши на рынок, и именно здесь Гао Цин решила устроить засаду.
* * *
Гао Чэнъе сегодня чувствовал себя на высоте: не только потому, что у него день рождения, но и потому, что за обедом его двоюродный брат Люй Ся и его друзья охотно согласились избить Гао Яня и Гао Цин и продать их перекупщикам в рабство. От одной мысли об этом ему становилось радостно! Он громко рыгнул, пошатнулся и, повернувшись к Люй Ся и остальным, чьи ноги тоже уже подкашивались от выпитого, с ухмылкой произнёс:
— Э-э… двоюродный брат, старшие братья! Как вам сегодняшнее угощение? Всё ли по вкусу?
Люй Ся косо взглянул на Гао Чэнъе и лениво усмехнулся:
— Неплохо. Раз ты так щедр, мы возьмём на себя заботу об этих двух мелких мерзавцах! Но помни: после дела ждём достойного вознаграждения!
Гао Чэнъе закивал:
— Конечно, конечно!
В это время вмешался Ван Гэ, приехавший издалека:
— Вот только одно не нравится: сколько ни хожу, кругом одни желтоволосые девчонки, ни одной настоящей красавицы. Как же мне не хватает моей Сяо Хун! Такая нежная кожа, ммм…
Гоу Сань из Сяохэцуня поддразнил его:
— Разве ты недавно не «обработал» одну девственницу? Уже надоело?
Ван Гэ собирался ответить, но вдруг услышал впереди тихие всхлипы. Его глаза загорелись, и он бросился бежать. Остальные, растерявшись на мгновение, последовали за ним. Подбежав ближе, они замерли от изумления. Перед ними стояла девушка такой красоты, что даже выражение «цветущая, как национальное сокровище» не могло передать её совершенства. Она плакала так трогательно и жалобно, будто распускающийся цветок под дождём, что сердца мужчин мгновенно растаяли. Все они судорожно сглотнули, слюна хлынула в рот, а глаза наполнились восхищением, восторгом и откровенным похотливым желанием. Даже юный Гао Чэнъе не остался равнодушным.
Испугавшись, что на неё так нагло смотрят, «красавица» вскочила на ноги, широко распахнув влажные глаза, и в панике побежала в лощину. Ван Гэ, Люй Ся и остальные, не раздумывая, помчались за ней. Как можно упустить такую «добычу»? Обязательно нужно будет насладиться!
Но едва они ворвались в лощину вслед за «девушкой», как первым делом попали в натянутую верёвку и рухнули лицом вниз. Едва поднявшись и собираясь уже ругаться, их ослепило облако извести, сыпанувшей прямо в глаза. Из-за жгучей боли они моментально ослепли и залились слезами. Сразу же за этим посыпался град ударов палками и дубинами.
Не видя ничего, Люй Ся и его компания метались, защищая то голову, то ноги, но нападавшие целенаправленно били по суставам — больно, точно и методично. Вскоре хулиганы оказались в жалком состоянии, не зная, куда деваться. Когда их уже избили до синяков и они, задыхаясь, повалились на землю, на лица им плотно прижали тряпки, пропитанные опиумом, и все мгновенно потеряли сознание.
* * *
На небе мерцали звёзды. Луна была большой, круглой и мягко светила на землю. Когда Гао Чэнъе очнулся, он обнаружил, что лежит на земле один, растопырив руки и ноги. Весь затрясся от страха, вскочил и побежал, но, словно слепой, крутился по кругу и никак не мог найти дорогу домой. Наконец, плюхнулся на то самое место, где проснулся, охваченный ужасом и отчаянием. Он был измучен, голоден и замёрз, а локти, колени и спина болели невыносимо. Вспомнив дневные побои, он смутно догадался, кто устроил ему всё это.
И тут рядом с ним из-под земли раздался странный шорох. Он обернулся и увидел, как из земли медленно выползает женщина с растрёпанными белыми волосами. Лица не было видно, но вдруг она пронзительно завизжала, подняла голову — лицо мертвенной белизны, язык свисает на целый чи, и прохрипела:
— Гао… Чэнъе… Сегодня… тоже… мой… день… рождения… Ты… пришёл… провести… его… со… мной?.. Прекрасно!.. Иди… скорее!..
С этими словами «призрак» стремительно бросился к нему.
Зрачки Гао Чэнъе расширились, сердце замерло, и он тут же отключился от ужаса. «Женщина-призрак» остановилась рядом с ним и пнула безжизненное тело:
— Фу, ничтожество!
После чего гордо удалилась, оставив Гао Цин, наблюдавшую издалека, в полном недоумении. Чёрт возьми! Если бы она сама не поставила эту сцену, то тоже бы упала в обморок! А ведь Гао Чэнъе — обычный древний человек, глубоко верящий в духов и привидений! Ну что ж, теперь всё зависит от Наньгуна Жуя!
Ван Гэ, Люй Ся и остальных четверых Гао Янь и его товарищи спрятали в дупле дерева, которое как раз вмещало четырёх человек. Гао Янь и другие настаивали, чтобы остаться, но как только появился Наньгун Жуй, Сун Шитоу с братьями сразу притихли, Гао Янь тоже замолчал, а Гоу Цзиндань проявил смекалку и промолчал. Пятеро направились обратно за шиповником.
Рассчитав время действия опиума, Наньгун Жуй быстро выполнил указания Гао Цин: высыпал в дупло пять мешков чёрной муки, энергично размахал веером, чтобы поднять пыль, и, когда всё пространство внутри заполнилось мучной взвесью, плотно закрыл вход чёрной тканью. Перед уходом он сунул Люй Ся в руку огниво и удалился к далёкому холмику. Едва он скрылся за ним, раздался мощный взрыв — дерево с дуплом охватило пламя, и ствол с треском рухнул на землю.
Наньгун Жуй был поражён: неужели обычная мука может быть настолько взрывоопасной? Как же устроена голова у Цинцин? Откуда в ней столько гениальных идей?
* * *
Когда Гао Цин и Гао Янь вернулись домой с большим мешком шиповника, еда на столе уже успела остыть. Госпожа Чжан уже собиралась их отчитать, как раз в этот момент в ворота вошли Гао Дашань и его братья, озарённые лунным светом. Госпожа Чжан тут же велела Гао Юэ и остальным принести три таза воды для умывания, и вопрос о позднем возвращении Гао Цин и Гао Яня был благополучно забыт.
Когда Гао Дашань и братья умылись, госпожа Чжан с беспокойством спросила:
— Муж, почему вы сегодня задержались? Разве вы обычно не возвращаетесь до ужина?
Гао Дашань сделал паузу, чтобы успокоиться после пережитого потрясения, и ответил:
— Мы возвращались вместе с другими из деревни и проходили мимо лощины, когда увидели там яркое пламя. Подумали, что в лесу пожар от сухости. Но когда подбежали ближе, обнаружили Чэнъе без сознания рядом с горящим деревом. В левой руке он сжимал огниво, а в правой — золотую шпильку. Вокруг дерева валялись четверо людей, среди их вещей были разбросаны золотые и серебряные украшения. После опознания оказалось, что это те самые хулиганы, которые в последнее время шатались с Чэнъе по деревне и занимались воровством. Я проверил пульс у Чэнъе — он жив, и сразу отнёс его к лекарю Чжу. Второй и четвёртый братья вместе с другими из деревни пошли известить старосту: ведь четверо погибли, об этом обязательно нужно доложить властям! А когда они вернулись, зашли к лекарю Чжу, убедились, что с Чэнъе всё в порядке, и мы вместе отправились домой. Поэтому и задержались.
По мере рассказа Гао Дашаня лица госпожи Чжан, госпожи Вань, госпожи Чжао и Гао Юэ меняли выражения: удивление, испуг, ужас и страх сменяли друг друга. Гао Янь и Гао Цин тоже изобразили соответствующие эмоции, хотя Гао Янь время от времени косился на притворяющуюся испуганной Гао Цин.
http://bllate.org/book/12161/1086354
Готово:
