Братья Лю Цзысюй на мгновение замялись, лица их потемнели:
— Мы… мы и сами не знаем. В детстве Линь была некрасива, да и кожа у неё была тёмная. А вскоре после возвращения с Горы Сяосяо мы проезжали через город Ли — тогда её облик ещё не сильно изменился…
— Линь говорила, что город Ли прекрасен: тихий, доброжелательный, и захотела остаться там надолго. Мы подумали, что жить здесь спокойно и приятно, и согласились. Не прошло и двух лет, как внешность Линь начала меняться. Мы тогда не заподозрили ничего дурного — решили, что девочка просто расцветает, ведь «девушка в шестнадцать — цветущая слива».
— С тех пор она становилась всё краше, даже кожа посветлела, будто нефрит. А мы, два старых дурака, так и не поняли, в чём дело! Только когда жители города Ли стали перешёптываться, а сама Линь порой исчезала тайком, мы заподозрили неладное…
— Проклятый безумец Гунсунь дал ей такой ядовитый рецепт! Мы тайно последовали за ней и нашли пещеру… но внутри никого не было — лишь женская одежда. Увидев её, мы сразу поняли: это не вещи Линь. Тогда-то и осознали, что пропавшие девушки — дело рук нашей дочери.
Монахиня Один Палец нахмурилась, услышав их уклончивые слова:
— Ами-то-фо! Так что же за рецепт? И где те девушки, если их нет в пещере?
На этот вопрос старики уже ни за что не хотели отвечать. Они лишь снова припали лбами к земле и взмолились сквозь слёзы:
— Их… их уже нет в живых. Прошу вас, святая монахиня, пощадите Линь! Мы заставим её искренне раскаяться!
— Линь поступила глупо, но ведь в детстве её донимала та Хо, а потом ещё и Гунсунь-безумец ввёл её в заблуждение! Пощадите её, великая монахиня!
Лицо Монахини Один Палец, обычно такое доброе, исказилось гневом. Она грозно возгласила:
— Как вам не стыдно! Вы — знаменитые мастера боевых искусств, прожили долгую жизнь, а теперь оправдываете дочь, которая, став жертвой обид, сама обратилась в палача невинных! Кого винить, если её обманули? Разве это повод лишать жизни бедных девушек? Сколько крови на её руках! За каждой из них — рыдания родных! А вы всё ещё просите за неё милости! Если я пощажу её, как смогут успокоиться души невинно убиенных? Вы до безумия избаловали дочь! Зная, что ради собственной красоты она убивает невинных, вы не только не остановили её, но и теперь защищаете! Глупцы! Глупцы!
Даже Будда гневается, когда видит такие злодеяния. Вспомнив о несчастных девушках, монахиня в ярости обрушилась на стариков. Все присутствующие были потрясены, братья Лю — в ужасе. Наконец один из старцев вновь ударил лбом о землю и, подняв лицо, простонал:
— Мы знаем, что Линь совершила страшную ошибку… Но ведь это наш ребёнок, которого мы растили с любовью, всегда старались делать всё для её счастья, никогда не упрекали… Как нам теперь вынести… как вынести…
Он замолчал на миг, затем вдруг громко воскликнул:
— Я знаю, грехи Линь тяжки. «Если дитя плохо воспитано — вина отца». Сегодня я отдам свою жизнь в уплату, лишь бы вы пощадили мою несчастную дочь!
Не успели слова сорваться с его губ, как он резко ударил ладонью себе в темя и рухнул мёртвым.
Все оказались в полном смятении — даже Монахиня Один Палец на миг опешила. Второй старик, словно заранее зная, что брат поступит так, даже не попытался подхватить его тело. Он лишь зарыдал и, вновь кланяясь монахине, кричал сквозь слёзы:
— Святая монахиня, пощадите мою дочь! Она обязательно исправится! Умоляю, дайте ей шанс!
Монахиня тихо повторяла мантру, лицо её выражало сострадание:
— Зачем вы так поступаете? Да, она ваша дочь, но вина за её поступки лежит на ней самой, а не на вас. Зачем же вы принимаете её кару на себя?
Но старик не слушал. Он лишь умолял монахиню пощадить Лю Линь. Та возвысила голос:
— Ами-то-фо! Зачем вы просите меня? Спрошите лучше у тех невинных девушек, чьи жизни оборвала ваша дочь! Спросят ли они у своих плачущих родных прощения за неё? Если все требуют справедливости, как могу я одна даровать милость?
Старик замер, поднял на монахиню испуганный взгляд и пробормотал:
— Но… но мы никак не можем допустить смерти Линь! Её судьба так трагична, она так несчастна… Мы обязаны помочь ей…
Слёзы катились по его щекам. Монахиня вздохнула:
— Зачем ты мучаешься так?
— Если это спасёт Линь, мне не будет горько, — глухо ответил старик. — Святая монахиня, если одной жизни недостаточно, возьмите и мою.
Он произнёс это стремительно — и тут же со всей силы ударил головой о землю. На этот раз он уже не поднялся. Из-под его лба медленно расползалось алое пятно — он убил себя, вложив в удар всю свою внутреннюю силу.
— Ами-то-фо! Глупцы! Глупцы! Зачем вы так?! — воскликнула Монахиня Один Палец в отчаянии.
Всего за несколько мгновений Хэ Сы и остальные услышали ужасающую правду и стали свидетелями самоубийства двух прославленных мастеров боевых искусств. Все были ошеломлены и не могли вымолвить ни слова.
Минь Чжэньчжэнь некоторое время стояла в оцепенении, затем лицо её исказилось гневом:
— В мире бесчисленные родители, но скольких найдётся таких, как эти двое, кто готов отдать жизнь за дочь? А Лю Линь даже не ценит этого! Только что она бросила отцов на верную гибель и сбежала! Ради собственной выгоды она погубила обоих отцов! Такая мерзавка заслуживает смерти!
С этими словами Минь Чжэньчжэнь обернулась к монахине. Та вместе с двумя послушницами уже закрыла глаза и читала молитвы над телами стариков. Минь Чжэньчжэнь нахмурилась и спросила:
— Святая монахиня, неужели вы теперь простите Лю Линь? Такой неблагодарной особе я милости не окажу!
Слова Минь Чжэньчжэнь прозвучали крайне дерзко, но Монахиня Один Палец даже не дрогнула. Она продолжала тихо шептать мантру, пока не завершила несколько кругов молитвы за упокой. Лишь тогда она открыла глаза и сказала:
— Такому злодею, чьи грехи достигли небес, необходимо искоренить зло до корня.
С этими словами её чёрная ряса развевалась, и она направилась вслед за Лю Линь.
Хэ Сы и остальные поспешили за ней. Только Минь Чжэньчжэнь задержалась, чтобы аккуратно уложить тела братьев Лю рядом друг с другом, и лишь потом побежала догонять остальных.
Рана от меча Хэ Сы мешала Лю Линь скрываться — по пути то и дело виднелись капли крови. Следуя за ними, группа углубилась в лес и вскоре оказалась у скрытой пещеры, о которой упоминали старики.
Цюй Шуанвань вдруг настороженно принюхалась и нахмурилась:
— Брат Хэ, здесь странный запах.
Хэ Сы тоже вдохнул — в воздухе витал отвратительный, тошнотворный смрад. Он поморщился.
Шэнь Юйюй, Лянь Юйтин и Цюй Фэнчи тоже почувствовали нечто неладное, но недоумевали. Минь Чжэньчжэнь резко втянула носом воздух и вдруг побледнела:
— Это… это запах сожжённых тел! Такой сильный смрад… Сколько же трупов пришлось сжечь, чтобы он так стоял в воздухе?!
Лица всех переменились. Монахиня Один Палец тихо прошептала молитву, затем подняла голову и, собрав ци, громогласно воззвала:
— Лю-ши, не прячьтесь!
Её голос, словно колокол, сотряс всё вокруг. Даже стоявшие позади неё Хэ Сы и другие почувствовали, как сердце дрогнуло от мощи звука. У Шэнь Юйюя заложило уши; он обернулся и увидел, что губы Лянь Юйтин побелели. Он тут же прикрыл ей уши ладонями.
Монахиня трижды воззвала к пещере. После третьего крика изнутри показалась тень. Вскоре из пещеры, спотыкаясь, вышла Лю Линь в чёрном одеянии. От «львиного рыка» монахини у неё текла кровь изо рта, носа, ушей и глаз. Прежнее прекрасное лицо теперь казалось ужасающим, будто у демоницы.
— Ами-то-фо, — сказала монахиня. — Лю-ши, наконец-то вы вышли.
Лю Линь, истекая кровью из семи отверстий, вдруг зловеще рассмеялась:
— Старая монахиня, зачем притворяться вежливой? Раз уж ты добралась сюда, значит, пришла забрать мою жизнь. Убивай, если хочешь, зачем столько слов?
Минь Чжэньчжэнь шагнула вперёд и резко бросила:
— Лю Линь, разве тебе не интересно, что стало с твоими приёмными отцами?
Лю Линь холодно взглянула на неё и усмехнулась:
— Зачем спрашивать? Если бы они были живы, вы бы сюда не добрались. Значит, они мертвы.
Минь Чжэньчжэнь опешила, потом вспыхнула гневом:
— Ты знала, как они тебя любили! Они готовы были умереть за тебя! А ты бросила их и сбежала!
Лю Линь осталась равнодушной:
— Ну и что? Отец должен защищать дочь. В любом случае скоро я отправлюсь к ним в загробный мир.
— Лю-ши, — вмешалась монахиня, — где девушки, которых вы похитили?
Лю Линь перевела взгляд на монахиню, медленно оглядела всех присутствующих и особенно пристально задержалась на Цюй Шуанвань. Вдруг она зловеще хихикнула, из глаз её потекла тонкая струйка чёрной крови. Она провела пальцами по своему лицу с нежностью и прошептала:
— Вы спрашиваете, где те девушки? Они здесь. Разве вы не видите эту красоту?
Её слова прозвучали жутко. Лянь Юйтин задрожала и спряталась за спину Шэнь Юйюя. Цюй Шуанвань серьёзно спросила:
— Что вы имеете в виду?
Лю Линь вновь уставилась на Цюй Шуанвань с отвращением:
— Как только я увидела тебя, вспомнила ту мерзкую Хо Шуяо. Та высокомерница презирала меня за уродство! Если бы я была сильнее, давно бы забралась на Гору Сяосяо и растворила её лицо, чтобы влить в своё!
Цюй Шуанвань изумилась:
— Я никогда не презирала вас…
Она не договорила — и вдруг тоже вздрогнула:
— Подождите… Что значит «растворила»? «Влить в лицо»? Что это?
Лю Линь не ответила. Она перевела взгляд на Лянь Юйтин, и в её глазах вспыхнула ненависть:
— Лянь Юйтин! Если бы не ты, я давно бы стала женой Юйшэна! Мы были бы так счастливы! Ты, мерзавка, помешала мне! В тот день, перед всеми, я чуть не убила тебя ударом ладони!
Лянь Юйтин побледнела, но всё же ответила:
— Раньше я лишь говорила, что вы жестоки и властны, не пара моему брату. А теперь, увидев вашу истинную суть, я ещё больше убеждена в правоте своих слов. Такая злодейка, как вы, и вовсе недостойна даже взгляда моего брату! Он никогда не любил вас. Даже в загробном мире ваши пути не сойдутся. Перестаньте питать напрасные надежды!
Её слова, хоть и тихие, ранили Лю Линь, как ножи. Та задрожала всем телом, вскрикнула и бросилась на Лянь Юйтин. Шэнь Юйюй в ужасе загородил её собой. В этот миг Монахиня Один Палец метнула чётки и громко воззвала:
— Лю-ши, брось оружие зла!
Чётки, словно молния, ударили Лю Линь в грудь. Та закашляла кровью и отлетела в сторону, корчась на земле. Монахиня собрала чётки и с печалью сказала:
— Лю-ши, ваши грехи безмерны. Неужели вы не раскаетесь?
Лю Линь подняла голову и зловеще засмеялась:
— Раскаяться? За что? С самого рождения у меня ничего не было. С детства я знала: хочу чего-то — бери сама. Была уродина, которую все презирали? Значит, надо стать красивой. Полюбила мужчину? Пошла свататься. Нравятся драгоценности? Беру, чьи бы они ни были. Кто обидел — получит сполна. Всё, чего я хочу, я добиваюсь. За что мне каяться? За красоту? За богатство? За боевые навыки? За любимого человека? Ни за что! Единственное, о чём я жалею, — что не вышла замуж сразу, как пришла свататься. Из-за этой задержки Лянь Юйтин успела убедить Юйшэна бежать, и он пропал на годы! Вот за это я сожалею. А ещё жалею, что десять лет назад не исцарапала лицо Хо Шуяо, не пожаловалась тогда Ван Чэнфэну или не убила этих сестёр Лянь раньше!
Волосы Лю Линь растрепались, голос стал хриплым, черты лица исказились всё сильнее. Она снова посмотрела на Цюй Шуанвань и прохрипела:
— Когда ты стояла на городской стене, старая монахиня, я немного испугалась. Но потом появилась ты. Увидев тебя, я вновь вспомнила Хо Шуяо. Недавно я мельком видела её — эта мерзавка стала ещё прекраснее, все говорят, что она и Ван Чэнфэн — золотая пара, совершенство, редкость века… За все эти годы, кроме тебя, я не встречала женщин, сравнимых с ней. Я столько трудилась, а всё равно не дотягиваю! Как я могу с этим смириться? Если бы я растворила и тебя…
http://bllate.org/book/12154/1085845
Готово:
