Лянь Юйшэн с серьёзным видом произнёс:
— Брат Хэ прав: одного участка пути недостаточно. Тогда я провожу его ещё несколько.
На этот раз даже Хэ Сы остолбенел, а Шэнь Юйюй и вовсе растерялся.
Хэ Сы помолчал мгновение и спросил:
— Неужели ты не вернёшься в Цзянчжоу? Собираешься сопровождать его до Чанцзичжоу?
Лянь Юйшэн покачал головой и весело ответил:
— Не уверен. Может, так и получится — доведу его прямо до Чанцзичжоу. Ведь слова брата Хэ очень разумны: если я брошу его посреди пути, а с ним что-нибудь случится, мне будет невыносимо тяжело от угрызений совести. Увы, придётся немного задержаться дома.
Шэнь Юйюй обрадовался не на шутку и принялся благодарить:
— Спасибо тебе, старший брат Лянь!
Лянь Юйшэн ещё не успел ответить, как Хэ Сы уже отрезал:
— Нет. Он сейчас же отправляется со мной обратно.
— Он не хочет возвращаться с тобой, — возразил Лянь Юйшэн.
Хэ Сы холодно произнёс:
— Его желания здесь ни при чём.
Лянь Юйшэн улыбнулся и парировал:
— Пускай его желания и ни при чём, но моё мнение — при чём. А если я не позволю тебе увести его?
Хэ Сы ничего не ответил, лишь поднял свой холодный, как иней, длинный меч и сделал два шага вперёд.
Лянь Юйшэн не испугался и, сохраняя спокойствие, улыбнулся:
— Что же, брат Хэ собирается со мной сразиться?
Шэнь Юйюй, увидев, что Хэ Сы поднимает меч, забарабанил сердцем. Он стоял позади, не зная, что делать, и гадал, кто из них сильнее в бою, отчего всё больше тревожился.
Хэ Сы остановился в трёх шагах от Лянь Юйшэна и твёрдо сказал:
— Молодой воин Лянь, это дело тебя не касается.
Лянь Юйшэн даже кивнул в знак согласия:
— Верно, меня это вовсе не касается. Я просто проходил мимо.
Хэ Сы слегка удивился:
— Тогда зачем…
— Но я обожаю вмешиваться в чужие дела! — перебил его Лянь Юйшэн с прежней улыбкой. — Особенно в несправедливые. Вспомнив только что сказанное этим юношей, я невольно подумал о себе. Хотя я и не великий мастер, но за годы скитаний по Поднебесью завёл нескольких друзей. Если бы с ними случилась беда, я бы, не раздумывая, пустился в путь — хоть на тысячу ли, хоть сквозь огненные горы и моря клинков. Это и есть верность, это и есть путь воина. Подумав об этом, я почувствовал сопереживание: раз он едет навестить друга, как я могу не помочь, раз уж судьба свела нас?
Дойдя до этого, Хэ Сы понял, что Лянь Юйшэн не изменит своего решения, и не стал тратить слова попусту:
— Прости за грубость!
С этими словами он мгновенно двинулся вперёд; его правая рука, быстрая как молния, взмахнула мечом, целясь в руку Лянь Юйшэна.
Тот ловко уклонился и всё ещё улыбался:
— Это нечестно, брат Хэ! У меня ведь нет оружия.
Хэ Сы остановился:
— Я же не вынул клинок из ножен… — Он помолчал и добавил: — Ладно, обойдусь без оружия.
С этими словами он метнул свой холодный меч прямо к ногам Шэнь Юйюя. Тот опешил, но Хэ Сы даже не взглянул на него, лишь бросил:
— Возьми.
Шэнь Юйюй на миг замер, затем быстро поднял меч и прижал к груди. Тем временем Хэ Сы уже вступил в бой с Лянь Юйшэном. За считаные мгновения они обменялись более чем десятком ударов, но никто не одержал верх. Хэ Сы внутренне удивился: он знал, что Лянь Юйшэн неплохо владеет боевыми искусствами, но не ожидал, что тот окажется настолько силён. Пусть и не равен ему, но всё же весьма достоин.
У Хэ Сы проснулось стремление победить, и он забыл обо всём, сосредоточившись исключительно на противнике. Они долго сражались, но победитель так и не определился. Хэ Сы заметил, что стиль Лянь Юйшэна разнороден: удары мощные, но внутренняя энергия слаба и быстро иссякает; тот полагается лишь на ловкость и подвижность. Такое несогласованное применение техник требует огромных усилий и явно не выдержит долгой схватки. Хэ Сы успокоился и подумал: «Ещё немного — и он проиграет».
Действительно, вскоре Лянь Юйшэн начал запаздывать с уходами, его движения замедлились.
«Ещё несколько приёмов — и я одержу верх», — решил Хэ Сы.
Но Лянь Юйшэн тоже был крайне проницателен. Поняв, что не выдержит дольше, он сделал ложный выпад, ловко выскочил из круга боя и рассмеялся:
— Ладно, признаю поражение! Боевые искусства брата Хэ совершенны, мне до них далеко.
Он внезапно прекратил бой, и Хэ Сы тоже остановился. Ему редко встречались ровесники с таким высоким мастерством, и эта схватка принесла ему радость. Он подумал: «Его навыки действительно впечатляют, но внутренняя энергия слаба. Интересно, почему?» Услышав признание поражения, он сказал:
— Мне просто повезло, брат Лянь уступил мне. Но, признаться, я не могу определить, к какой школе ты принадлежишь. Стыдно признать своё невежество.
Лянь Юйшэн громко рассмеялся:
— Как ты можешь узнать? У меня нет школы и учителя.
Хэ Сы изумился:
— Тогда откуда у тебя такие навыки?
— Какие навыки? — махнул рукой Лянь Юйшэн. — Просто с детства любил наблюдать, как наши охранники и странствующие мастера боевых искусств тренируются и сражаются между собой. Сам немного потренировался — вот и всё.
Хэ Сы оцепенел:
— Ты что… сам всё освоил?
Он был потрясён и долго молчал.
— Да, — кивнул Лянь Юйшэн. — А тебе-то чего удивляться? Я ведь тоже не смог определить твою школу.
Хэ Сы пробормотал:
— Я… у меня тоже нет школы. Только учитель.
Лянь Юйшэн, будучи самоучкой, не придал этому значения, но в душе Хэ Сы поднялась настоящая буря. Хотя у него и не было школы, его учитель в своё время был знаменитым мастером Поднебесья — просто об этом нельзя было рассказывать. А этот Лянь Юйшэн утверждает, что всего добился сам! Такой талант поистине редкость. Будь у него наставник, разве он не превзошёл бы всех?
Подумав об этом, Хэ Сы не удержался:
— Неудивительно, что я заметил странности в твоих движениях: то сильные, то слабые, несвязные. Я даже удивился — зачем так усложнять себе задачу?
Лянь Юйшэн удивился:
— Правда? Я сам этого не чувствую.
Хэ Сы подумал: «Будь у тебя учитель, тебе не пришлось бы идти такими извилистыми путями. Ты бы давно меня превзошёл». Эта мысль вызвала в нём жалость к таланту, растраченному впустую, и он воскликнул:
— Из всех, кого я встречал, никто не сравнится с тобой по дарованию! Жаль… просто ужасно жаль!
Лянь Юйшэн искренне удивился:
— Да что ты! Преувеличиваешь, брат Хэ. В мире полно одарённых людей. Вот, например, на Горе Сяосяо есть молодой человек — другие учатся годами, чтобы достичь шести из десяти возможных, а он легко достигает семи. Вот это истинный гений!
Хэ Сы вздрогнул: «Откуда он вдруг заговорил о людях с Горы Сяосяо?» Он не стал продолжать эту тему и сказал:
— Раз я одержал победу, брат Лянь, не мешай мне больше. Юный господин Шэнь, пошли.
Шэнь Юйюй всё это время стоял в стороне, ошеломлённый происходящим. Услышав обращение, он быстро сориентировался, крепко схватил своего коня и воскликнул:
— Нет! Я решительно отказываюсь возвращаться! Даже не думай!
— Как это «отказываешься»? — удивился Хэ Сы. — Разве ты не давал обещания?
Шэнь Юйюй зажмурился:
— Какое обещание? Я ничего не обещал! Ты всё сам придумал.
Лянь Юйшэн фыркнул:
— И правда! Мы с братом Хэ только что сражались, но ведь я ничего не обещал.
Хэ Сы на миг опешил: действительно, Лянь Юйшэн ничего не обещал. Они просто сразились, но не договаривались о последствиях победы или поражения. Он мысленно пожалел, что зря тратил силы, и, видя, что Лянь Юйшэн по-прежнему не уступает, сказал:
— Почему вы оба упрямы, как дети?
— Брат Хэ, что ты говоришь! — возразил Лянь Юйшэн. — Я вовсе не упрямлюсь. Просто спорить дальше бесполезно: он всё равно не вернётся. Сколько ни уговаривай — толку нет. Если ты силой увезёшь его, сможешь ли ты следить за ним каждую минуту? А если он снова сбежит, как сейчас, тебе снова придётся волноваться. По-моему, лучше проводи его до Чанцзичжоу. По пути ты будешь рядом, и тебе будет спокойнее. Этот юноша вовсе не глупец — стоит ему убедиться, что друзья в безопасности, он сам вернётся с тобой. Не станет же он там задерживаться.
Шэнь Юйюй, внимательно слушавший сзади, тут же подхватил:
— Именно! Брат Хэ, не переживай! Как только я увижу их и убедюсь, что всё в порядке, сразу же отправлюсь домой. Прошу тебя, отпусти меня! Если я вернусь сейчас, мне будет совсем неспокойно.
Солнце уже клонилось к закату, вокруг давно не проходили путники. Лёгкий вечерний ветерок окутал троих мужчин золотисто-розовым светом заката. Шэнь Юйюй с мольбой смотрел на Хэ Сы. Тот долго молчал, лицо его менялось, и наконец он тяжело вздохнул и спросил Лянь Юйшэна:
— Брат Лянь, и ты считаешь, что сейчас нельзя его возвращать?
— У него действительно важное дело, — ответил Лянь Юйшэн. — Ты его не увезёшь.
Хэ Сы опешил и пробормотал:
— Возможно, такова судьба…
Эти слова прозвучали странно, и Лянь Юйшэн удивился: «Что за судьба? Всего лишь немного задержится дома».
Хэ Сы вздохнул и обратился к Шэнь Юйюю:
— Хорошо. Послушаю тебя, юный господин Шэнь. Я провожу тебя до Чанцзичжоу. Но что бы там ни случилось, ты обязан вернуться со мной.
Шэнь Юйюй обрадовался:
— Конечно!
Помолчав, он добавил с сияющей улыбкой:
— Брат Хэ, не надо церемониться — зови меня просто по имени.
Хэ Сы хмыкнул:
— По дороге через почтовую станцию напишешь письмо в Поместье Цюньин, чтобы твой отец не волновался.
Шэнь Юйюй закивал так, будто его голова на пружине:
— Обязательно! Не беспокойся, брат Хэ.
Лянь Юйшэн облегчённо выдохнул:
— Отлично! Тогда пошли, а то так и не доберёмся до Чанцзичжоу.
Хэ Сы больше не возражал и молча сел на коня. Шэнь Юйюй на мгновение замялся, робко посмотрел на Хэ Сы и, не решившись подойти, забрался на маленького коня Лянь Юйшэна. Тот усмехнулся, но не стал его поддразнивать, лишь покачал головой и сдержал смех.
Трое двинулись на запад. От заката до полуночи они ехали под чёрным, как чернила, небом, затянутым тучами без единой звезды. Ветер усиливался. Лянь Юйшэн огляделся и сказал:
— Сегодня негде ночевать.
Шэнь Юйюй, торопясь добраться, возразил:
— Тогда не будем отдыхать!
Лянь Юйшэн не сдержал смеха:
— Хотел бы я! Но ты явно никогда не путешествовал — в такую погоду нельзя просто ехать без остановки.
В этот момент налетел порыв ветра и обдал Шэнь Юйюя ледяным холодом. Тот дрожащий пробормотал:
— Я… я не боюсь холода.
Лянь Юйшэн удивился и расхохотался. Хэ Сы холодно заметил:
— Кто тебя спрашивает, боишься или нет? Просто небо тёмное, тучи сгустились, ветер усиливается — скоро пойдёт дождь.
— Точно, — подтвердил Лянь Юйшэн, всё ещё смеясь. — Если ливень будет сильным, нам точно не поехать.
Шэнь Юйюй смутился, его лицо то белело, то краснело, и он тихо пробормотал:
— Да…
Хэ Сы не обратил на него внимания и спросил Лянь Юйшэна:
— До следующего городка ещё несколько часов пути. Боюсь, не успеем.
Лянь Юйшэн огляделся:
— Да, мы как раз в пустынном месте… Ой!
В этот самый момент с неба упали первые капли дождя. Лянь Юйшэн поднял лицо к небу:
— Вот и началось.
Сначала дождь был редким, но вскоре усилился, превратившись в настоящий ливень, а ветер завыл ещё яростнее.
Хэ Сы и его спутники успели свернуть с дороги и найти низкий грунтовый холм. Под ним была небольшая впадина, где они и укрылись от проливного дождя вместе со своими двумя конями.
http://bllate.org/book/12154/1085807
Готово:
