Так Хэ Сы несколько дней подряд упрямо шёл на запад, пока не добрался до маленького городка у подножия горы. У самой окраины его остановил разносчик: полчаса назад он видел юношу, точно соответствующего описанию Хэ Сы — тот прошёл по дороге и скрылся в городке.
Сердце Хэ Сы радостно забилось: наконец-то он настиг его! Он тут же добавил торговцу ещё несколько связок монет. Тот обрадовался и, пересчитывая деньги, прибавил:
— Молодой господин, вы из той же компании, что и те люди вчера? Они спрашивали о том же самом юноше — описание совпадает дословно. Только ведь ребёнок этот прибыл сюда лишь сегодня, а они вчера пришли — естественно, ничего не узнали.
Услышав это, Хэ Сы подумал: «Неужели Шэнь Мобай послал других людей?» Но тут же отбросил эту мысль: ведь именно Шэнь Мобай тогда отказался отправлять Чжоу Пу и поручил всё дело лично ему, Хэ Сы. Зачем бы теперь посылать кого-то ещё?
Охваченный тревогой, он торопливо спросил:
— Что говорили те люди вчера?
Торговец, не отрываясь от монет, ответил:
— Говорили, будто родные беспокоятся за младшего родственника, уехавшего из дома, и послали их разыскать его. Описание юноши — точь-в-точь как у вас. Но ведь ребёнок ещё не прибыл — откуда мне было знать! Естественно, я ничего не мог сказать. Хотя они и не получили сведений, но не рассердились — даже дали мне связку монет.
Чем дальше слушал Хэ Сы, тем сильнее тревожился. Он спросил:
— Куда направились эти люди потом?
— Кажется, остановились в следующем городке.
Хэ Сы попытался выяснить подробности об их внешности, но торговец уже мало что помнил:
— Обычные лица, рост и телосложение разные — ничем не примечательны.
Поняв, что больше ничего не добьётся, Хэ Сы распрощался с торговцем и поспешил в городок.
Был полдень. Преследуя Шэнь Юйюя, Хэ Сы заметил одну особенность: хоть молодой господин и спешил, каждый день в полдень и под вечер обязательно делал остановку — чтобы поесть самому и дать отдохнуть лошади.
Хэ Сы надеялся, что и на этот раз Шэнь Юйюй остановится в городке. Иначе, если те загадочные люди найдут его первыми, как он сможет объясниться перед Шэнь Мобаем?
Городок был довольно обветшалым, но служил важным пунктом на торговых путях, поэтому здесь всегда сновали купцы и путники, и было весьма оживлённо.
Хэ Сы вошёл в городок и, не задерживаясь, начал внимательно осматривать окрестности и расспрашивать прохожих. Вскоре он оказался перед постоялым двором в центре городка. Как раз собирался спросить у прохожего, как вдруг заметил юношу, выходящего из гостиницы. Его облик полностью соответствовал описанию Чжоу Пу.
В Поместье Цюньин Хэ Сы сомневался в словах Чжоу Пу — ведь братья обычно хоть немного похожи, а описание Шэнь Юйюя почти не имело ничего общего с Шэнь Хуанем. Хэ Сы подумал, что Чжоу Пу просто неточно описал внешность. Но увидев этого незнакомого юношу, он с удивлением понял: всё сходится!
Юноше было лет семнадцать-восемнадцать, круглое лицо, большие глаза, чуть пухлые щёки — очень милый и располагающий вид, в выражении лица ещё чувствовалась детская наивность.
Хэ Сы про себя воскликнул: «Как странно! Точно как описывал брат Чжоу. Неужели это и есть Шэнь Юйюй? Но Шэнь Хуань — худощавый, с вытянутым лицом, а этот совсем на него не похож. Да и возраст… Шэнь Юйюй старший брат, а выглядит ровесником Шэнь Хуаня!»
Пока Хэ Сы растерянно размышлял, юноша ничего не подозревал. Он вышел из гостиницы, дождался, пока слуга приведёт коня, и собрался садиться в седло.
Увидев, что юноша вот-вот уедет, Хэ Сы не стал медлить и громко окликнул:
— Шэнь Юйюй!
Его возглас затерялся среди шума улицы, и любой посторонний не обратил бы на него внимания. Но юноша услышал и остановился, недоумённо обернувшись к Хэ Сы.
Этот взгляд сам по себе был признанием.
Хэ Сы про себя вздохнул: «Похоже, это он».
Юноша, не узнавая Хэ Сы, молча оглядел его с ног до головы. Хэ Сы подошёл ближе и спросил:
— Ты Шэнь Юйюй из Поместья Цюньин?
Юноша ответил:
— Да… — но тут же осёкся, будто что-то вспомнив, и быстро добавил: — А может, и нет. А тебе-то какое дело? Кто ты такой?
Хэ Сы невольно усмехнулся — речь юноши была слишком наивной и полна прорех. Он честно ответил:
— Я Хэ Сы. Послан главой Поместья Цюньин разыскать тебя и вернуть домой. Твой отец велел прекратить шалости и скорее возвращаться.
Шэнь Юйюй возразил:
— Я никогда не видел тебя в поместье.
Хэ Сы не удержался от смеха:
— Ты ведь только что сам признался, кто ты!
— А?! — воскликнул Шэнь Юйюй. — Я… я сейчас тоже не признаюсь!
Хэ Сы покачал головой про себя: «С такими речами он за пару фраз выдаст всю правду. Недаром Шэнь Мобай и брат Чжоу так за него волнуются».
Он перестал поддразнивать юношу и сказал:
— Мы действительно раньше не встречались. Я только недавно поступил на службу в поместье, как раз когда ты ушёл, оставив записку. Глава очень обеспокоен.
Шэнь Юйюй отступил на шаг, держа поводья:
— В записке я написал отцу, что просто немного погуляю и скоро вернусь. Не нужно меня искать.
Хэ Сы подумал: «Судя по всему, это вовсе не прогулка». Но раз Шэнь Юйюй так говорит, спорить было неуместно. Поэтому он добавил:
— Глава сильно переживает. Если бы второй молодой господин не получил ранение, он сам выехал бы за тобой.
Шэнь Юйюй вздрогнул, на лице появилось тревожное выражение:
— Когда я уезжал, Ахуань ещё не вернулся… Он ранен? Серьёзно?
— Сломал два ребра, да и раны на теле не обошлись, — ответил Хэ Сы. — Не хочешь ли навестить его?
Шэнь Юйюй явно взволновался, но всё же произнёс:
— Отец и верный слуга Чжунбо наверняка хорошо за ним ухаживают.
Хэ Сы удивился:
— Твой младший брат ранен, а ты не спешишь домой? Что за пейзажи такие прекрасные, что ты готов забыть о нём?
От этих слов лицо Шэнь Юйюя побледнело, глаза забегали, он не мог смотреть прямо в глаза Хэ Сы:
— Я… через несколько дней вернусь.
Хэ Сы, видя, что уговоры не помогают, начал злиться:
— Молодой господин Шэнь, твой отец поручил мне найти тебя. Не устраивай сцен — пойдём со мной, и я смогу доложить главе.
Шэнь Юйюй стоял, не двигаясь. Хэ Сы терял терпение и уже собирался снова заговорить, как вдруг Шэнь Юйюй поднял голову:
— Откуда мне знать, правду ли ты говоришь? У тебя есть какие-нибудь доказательства?
Хэ Сы растерялся:
— Я выехал в спешке, ничего с собой не взял.
Глаза Шэнь Юйюя загорелись, он сразу обрёл уверенность:
— Ни одного доказательства! Откуда мне знать, откуда ты взялся — добрый ли человек или злодей? Я с тобой не пойду. Убирайся с дороги, мне пора ехать.
Говоря это, он начал пятиться назад, явно собираясь скрыться.
Хэ Сы разозлился и, как молния, протянул руку, чтобы схватить его за левое плечо. Шэнь Юйюй испугался и попытался отбиться, подняв руку. Но Хэ Сы ловко ушёл от блока и снова потянулся к плечу. Шэнь Юйюй несколько раз пытался увернуться, но безуспешно. В отчаянии он резко отстранился и ударил правой ладонью в грудь Хэ Сы.
Хэ Сы даже не попытался уклониться — лишь слегка поднял левую руку, чтобы прикрыться. Ладонь Шэнь Юйюя ударилась в предплечье Хэ Сы, который даже не дрогнул, а вот сам Шэнь Юйюй почувствовал боль в ладони и понял: противник намного сильнее. Отступить уже было поздно.
Хэ Сы улыбнулся, резко выпрямил левую руку и схватил Шэнь Юйюя за запястье. Он уже собирался заговорить, но юноша не сдавался — резко пнул в бок Хэ Сы.
Хэ Сы, уставший от этой возни, решил положить конец игре. Он слегка усилил хватку, провернул руку и в мгновение ока оказался за спиной Шэнь Юйюя. Тот почувствовал боль в запястье, корпус его накренился, и удар ногой ушёл в пустоту — он едва не упал.
Хэ Сы, держа его за руку, сказал:
— Молодой господин Шэнь, хватит шалить. Я дал слово главе поместья — сегодня ты со мной вернёшься.
Шэнь Юйюй попытался вырваться, но рука Хэ Сы была словно железные клещи — ни на йоту не поддавалась. Пришлось воскликнуть:
— Отпусти! Отец велел тебя прислать за мной, а не избивать! Быстро отпусти!
Хэ Сы про себя подумал: «Если бы я действительно хотел наказать тебя, давно бы ногу переломал. Это всего лишь лёгкий захват — и то называешь избиением? Совсем не знаешь, что такое добро».
Он раздражённо бросил:
— Жалобы оставь для отца. Я должен доставить тебя домой.
С этими словами Хэ Сы потянул Шэнь Юйюя за руку, чтобы вести к лошадям. Тот закричал:
— Господин! Братец! Неужели ты будешь толкать меня всю дорогу? Отпусти — я сам сяду на коня и поеду с тобой.
— Меня зовут Хэ Сы, — напомнил тот.
Шэнь Юйюй глубоко вздохнул:
— Ладно, братец Хэ, отпусти руку — я сам поеду с тобой обратно в поместье.
Хэ Сы внимательно посмотрел на него:
— Раз согласен вернуться — хорошо. Только не вздумай опять устраивать сцены.
Шэнь Юйюй поспешно закивал:
— Не посмею! Не посмею!
Убедившись в его словах, Хэ Сы больше ничего не сказал. Оба коня стояли рядом. Хэ Сы подтолкнул Шэнь Юйюя, помогая тому сесть в седло, затем взял поводья обеих лошадей и направился к выходу из городка.
Дорогой они молчали. Когда выехали за пределы городка и вокруг стало пустынно, а по обочинам раскинулись густые заросли травы, Хэ Сы погрузился в размышления. Вдруг Шэнь Юйюй нарушил тишину:
— Братец Хэ, садись и ты на коня — так быстрее доберёмся.
Хэ Сы взглянул на него. Шэнь Юйюй тут же отвёл глаза — видно, побаивался Хэ Сы.
«Рано или поздно всё равно придётся садиться, — подумал Хэ Сы. — Не стану же я идти пешком. Да и вряд ли этот мальчишка что-то замыслил».
Он согласился:
— Хорошо. Поторопимся — чем скорее вернёмся, тем лучше.
— Именно так! — обрадовался Шэнь Юйюй.
Хэ Сы вскочил в седло и обернулся к Шэнь Юйюю:
— Поехали.
Тот кивнул, поднял кнут и лёгким движением хлестнул коня.
Хэ Сы уже собирался тронуться вслед, как вдруг почувствовал лёгкий свист за спиной. Его белый конь заржал и внезапно рванул вперёд. Хэ Сы не успел среагировать — лошадь уже унеслась далеко. Позади раздался звук хлопка кнута. Хэ Сы обернулся и увидел: пока его конь мчался прочь, Шэнь Юйюй уже развернул свою лошадь и, пришпорив её, устремился обратно в городок. К тому времени, как Хэ Сы сумел остановить своё животное, юноша давно скрылся из виду.
Хэ Сы стиснул зубы от злости, ругаясь про себя. Конь всё ещё фыркал и бился, прежде чем окончательно успокоился. Хэ Сы спешился и внимательно осмотрел спину коня. На белой шерсти он заметил крошечную красную точку. Приложив пальцы по обе стороны точки и слегка надавив, он услышал тихий свист — из ранки вылетела искра света.
Хэ Сы поймал её двумя пальцами. Это была игла, тонкая, как волос.
Он сразу всё понял и разъярённо воскликнул:
— Этот мерзавец использовал скрытое оружие!
С силой швырнув иглу в сторону, он задумался:
— Шэнь Мобай — великий герой Поднебесной, его внутренняя сила необъятна, а «Ладони падающих облаков» известны всей Поднебесной. Как же его сын осмелился применять такое подленькое оружие?
Затем он вспомнил второго сына Шэнь Мобая, Шэнь Хуаня, и ещё больше удивился:
— Этот парень владеет боевыми искусствами крайне слабо — удар без силы, внутренняя энергия еле теплится. По сравнению с младшим братом — пропасть! Недаром носит с собой такие коварные иглы — видно, сам знает, что в честном бою никому не ровня.
Разозлившись, Хэ Сы долго ругал Шэнь Юйюя, но делать было нечего — пришлось садиться на коня и возвращаться в городок, чтобы снова начать поиски.
Но Шэнь Юйюй, с трудом сбежав, вряд ли остался ждать в городке. Хэ Сы расспрашивал всех подряд — юноша действительно не задержался и сразу ускакал на запад.
Хэ Сы ругался про себя и пустился в погоню. Проехав двадцать-тридцать ли, он всё ещё не находил следов Шэнь Юйюя. Трава по обочинам становилась всё гуще.
Хэ Сы уже начал нервничать: «Неужели снова придётся гнаться несколько дней?»
Именно в этот момент он заметил на дороге пятна крови. Сердце его сжалось — он поспешил вперёд и увидел: кровь была разбросана повсюду, будто раненый человек метался по дороге. Отпечатки копыт, окрашенные кровью, вели прямо в заросли травы.
Солнце уже клонилось к закату, вокруг сгущались сумерки. Здесь, вдали от деревень и постоялых дворов, путники давно разбрелись по ночлегам. Кто же оставил эти кровавые следы?
http://bllate.org/book/12154/1085801
Готово:
