— Пойдём в шахматную комнату, — сказала она, поднимаясь. Чем скорее сыграем, тем скорее лягу спать.
Но Фан Цзинъюань возразил:
— Сначала поешь. Сегодня мы пришли не ради игры.
— Что?! Ты что, не будешь играть в шахматы? Неужели завтра солнце взойдёт с запада?! — удивлённо распахнула глаза Ян Сюсю, и вся её сонливость как рукой сняло.
Юн тем временем уже расставил блюда на столе, но тут наследник резко бросил:
— Всем выйти!
Слуги замерли в недоумении: неужели он хочет остаться наедине с молодой женщиной в одной комнате? Так можно разве?
Сяолянь бросила взгляд на вторую госпожу: если та не согласится, она ни за что не уйдёт. Однако Ян Сюсю, поглощённая едой, лишь прищурилась от удовольствия. Сяолянь тихо вздохнула и последовала за остальными. С такой непонятливой второй госпожой даже попытка устроить что-то необычное обречена на провал. Если наследник действительно питает к ней чувства, то Сяолянь даже начала сочувствовать ему.
Фан Цзинъюань молча сидел в стороне, потягивая чай и наблюдая, как Ян Сюсю ест. Та уплетала всё с аппетитом, совершенно не подозревая, что рядом сидит прекрасный мужчина, который о ней думает. Какие же у них отношения? Она — ученица шахматного мастера, он — сам признанный шахматист. Почему ему всё больше не хочется, чтобы Ло Юйхань и Ян Сюсю встречались?
Наконец грубоватая и прямолинейная Ян Сюсю почувствовала, что сегодня наследник ведёт себя странно. Она подняла голову, держа во рту кусок мяса, проглотила его и спросила:
— Господин наследник, у вас, наверное, ко мне дело? Почему вы такой задумчивый?
★
Цветочное собрание
Фан Цзинъюань сердито взглянул на неё:
— Ешь своё мясо.
Кто тут задумчивый? Он вовсе не переживает из-за всех тех глупостей, что случились с ней до того, как она вошла в дом!
Ян Сюсю продолжила есть, но стало неловко. Кому приятно, когда за тобой пристально следит хмурый, суровый человек?
И вот, когда один уже собирался отложить мясо, а другой недоумевал, зачем вообще сидит здесь и наблюдает за чужим обедом, в дверях появилась Сяолянь:
— Вторая госпожа, госпожа Лю прислала сказать: через три дня мисс Фан устраивает цветочное собрание для знатных девушек Пинчжоу и просит вас тоже принять участие.
— Зачем? Я же вдова — какое мне дело до цветочных сборищ? — удивилась Ян Сюсю.
Фан Цзинъюань почувствовал себя бессильным. Он никогда не слышал, чтобы кто-то произносил слово «вдова» с таким спокойным и уверенным видом. Кроме того, почему он ничего не знал о том, что его сестра собирается устраивать цветочное собрание? Да ещё и в такую жару — не боится ли она, что девушки просто получат тепловой удар?
Однако он прекрасно понимал замысел матери и с горькой усмешкой сказал:
— Мне пора.
Ему так не терпелось жениться! Всё равно найдёт другую, чтобы присматривать за ним.
— Эй, а шахматы? — удивилась Ян Сюсю. — Как странно: принёс мясо, а играть не стал?
Фан Цзинъюань снова бросил на неё недовольный взгляд, дождался, пока она замолчит, и вышел.
Он сам был в недоумении: почему, наблюдая, как она полчаса жуёт мясо, он до сих пор не почувствовал отвращения? Хотя она ела так, что вокруг рта всё блестело от жира.
Когда он ушёл, Ян Сюсю пробормотала:
— Странно… Если не играть, зачем тогда приходил? Хотел откормить меня, чтобы я стала толстой? Кто же так добр?
Сяолянь, однако, забеспокоилась:
— Госпожа, возможно, у госпожи есть на то причины. Может, вам стоит подготовиться?
— К чему готовиться? — спросила Ян Сюсю.
Сяолянь замерла: действительно, готовиться было не к чему. У второй госпожи почти не было одежды — из-за траура всё белое. Украшений тоже мало, только серебряные. В таком виде они точно опозорят герцогский дом!
Пока она размышляла, снаружи доложили:
— Пришла третья наложница!
Лицо Ян Сюсю сразу изменилось. Она сама принялась быстро убирать мясные блюда внутрь, торопливо командуя:
— Чего стоишь? Быстрее помогай!
Сяолянь изумилась: она никогда не видела, чтобы вторая госпожа двигалась так стремительно! Но, конечно, эти мясные яства нельзя было показывать третьей наложнице. Она бросилась помогать, и к тому моменту, как третья наложница вошла, стол уже был убран.
Ян Сюсю облегчённо выдохнула и вежливо спросила:
— Матушка, что привело вас сюда?
Третья наложница взяла её за руку и усадила рядом, обеспокоенно сказав:
— Услышала от служанок, что тебя тоже пригласили на цветочное собрание послезавтра, и специально пришла. Говорят, мисс Фан лично тебя указала. Эта девочка хоть и молода, но хитра, как лиса. Боюсь, тебе там будет нелегко.
Ян Сюсю успокоила её:
— Матушка, не волнуйтесь. За всю жизнь я многое пробовала, но вот обиды — ни разу.
Она даже улыбнулась, хотя сама недоумевала: за что бы она могла навлечь гнев этой мисс Фан?
Третья наложница ещё немного понаставляла её, затем достала шкатулку и открыла — внутри оказались золотые украшения.
— Знаю, у тебя почти нет драгоценностей. Возьми, хоть немного принарядись, чтобы не потерять лицо.
Ян Сюсю понимала: это, вероятно, всё, что та сумела накопить за долгие годы. Поэтому она вернула шкатулку:
— Матушка, боюсь, если надену это, меня только осмеют. Лучше так, как есть. Кто посмеет упрекнуть вдову?
На самом деле она боялась потерять такие ценные вещи.
— Ах, ты права, — вздохнула третья наложница, но шкатулку не взяла. — Ты ещё молода, тебе это пригодится. А я уже стара — не нужны мне такие вещи.
В конце концов Ян Сюсю не смогла отказаться и приняла подарок. Оказалось, третья наложница к ней очень добра. Вернувшись в свои покои, она увидела в шкатулке две золотые шпильки — большую и маленькую, золотое кольцо и цепочку.
Она ничего из этого не стала надевать и велела Сяолянь всё убрать. Ей было наплевать на потерянное лицо — всё равно она деревенская, и это уже не изменить.
А Фан Цзинъюань тем временем отправился к своей матери, госпоже Лю. Та, увидев сына, вместе с дочерью Фан Цзинсы радостно встретила его:
— Ты пришёл! Обязательно поблагодари сестру — она столько усилий приложила ради тебя. Хотя Пинчжоу и удалён от столицы, здесь живут очень достойные девушки из знатных семей. Она устроила цветочное собрание, чтобы все они собрались здесь.
Фан Цзинсы улыбнулась:
— Несколько девушек — мои близкие подруги. Все они отлично владеют музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Любая из них достойна стать твоей супругой.
Фан Цзинъюань молчал, лишь уголки его тонких губ чуть приподнялись.
Госпожа Лю добавила:
— Через три дня никуда не уходи. В саду есть павильон — оттуда ты сможешь сверху рассмотреть всех девушек…
— Я никого не выберу, — перебил он и повернулся к сестре. — Но скажи, Сы, зачем ты пригласила ту женщину?
Он ушёл, когда она была ещё ребёнком.
Фан Цзинсы нахмурилась. Она, конечно, поняла, о ком идёт речь. Пригласила ту женщину лишь для того, чтобы унизить её: простая купленная жена, а всё время крутится около старшего брата, из-за чего она уже много дней не может с ним увидеться.
— Просто подумала, что второй снохе будет скучно одной, — ответила она с невинной улыбкой, в голосе не было и тени презрения. — Хотела, чтобы она тоже немного развеялась.
Фан Цзинъюань холодно бросил:
— Держись от неё подальше.
Госпожа Лю вмешалась:
— С ней-то что толку? Но почему ты говоришь, что никого не выберешь? Неужели тебе не нравится их происхождение?
Фан Цзинъюань встал:
— Мать, вы совсем забыли о возможности императорского указа о браке?
С этими словами он решительно вышел.
Госпожа Лю вдруг опомнилась и хлопнула себя по бедру:
— Как же я могла забыть! У Цзинъюаня столько военных заслуг — разве император останется равнодушен? Нельзя торопиться с помолвкой, а то можно навредить его карьере!
Фан Цзинсы подошла к матери и лукаво улыбнулась:
— Именно так! Но цветочное собрание всё равно стоит провести. Вы просто запомните, какая девушка вам понравится. Если брату назначат императорскую невесту, эту можно будет взять в качестве наложницы. Когда брат повезёт нас в столицу, она тоже разделит его славу, верно?
— Верно, верно! Сы, ты всегда думаешь так же, как я, — обрадовалась госпожа Лю. — Только с той женщиной будь осторожна. Поиграй, если хочешь, но не перегибай. Она ведь понимает в шахматах — вдруг наговорит брату чего-нибудь плохого и испортит ваши отношения?
Госпожа Лю знала, что дочь любит шалить, и обычно позволяла ей волю, но на этот раз нужно быть особенно осмотрительной.
Фан Цзинсы фыркнула:
— Да кто она такая? Неужели брат станет из-за неё ссориться с родной сестрой?
Госпожа Лю нахмурилась:
— Всё же будь осторожна. Не забывай, насколько одержим шахматами твой дед.
При мысли об этом деде у Фан Цзинсы заболели все внутренности.
— Поняла, — быстро ответила она. Оба — шахматные фанатики! От этой мысли она возненавидела ту женщину ещё сильнее.
Обо всём этом Ян Сюсю не знала. Зато Фан Цзинъюань, пришедший к ней играть в шахматы, был крайне недоволен её невозмутимостью и тем, что она не просила о помощи. Во время игры он сказал:
— На цветочном собрании можешь просто найти предлог, чтобы не идти.
— Какой предлог?
— Болезнь. Женщины часто так делают.
— Но я три-четыре года не болела!
На лбу Фан Цзинъюаня заходили жилы:
— Это же предлог! Никто не требует, чтобы ты реально заболела.
— Ах! — воскликнула Ян Сюсю. — Как же я сама до этого не додумалась? Завтра я заболею и не пойду. Хотя… Сяолянь сказала, что если не пойти, обижу вашу сестру и потом будут проблемы.
Сяолянь чуть не упала в обморок и покрылась холодным потом: «Вторая госпожа, вы хотите меня убить?..»
★
Тысяча прелестниц
Фан Цзинъюань не наказал Сяолянь и ничего больше не сказал — просто бросил: «Делай, как хочешь», — и ушёл.
Он давно не жил дома и не знал характера сестры, но служанки в доме прекрасно понимали, какая она. Ему было интересно посмотреть, как та справится завтра.
На следующий день девушки из знатных семей одна за другой прибыли в герцогский дом. Сад наполнился красотой и весёлыми голосами — повсюду смеялись и щебетали изящные красавицы.
Ян Сюсю опоздала немного. На ней было всё белое, на голове — лишь две белые ленты. Одна эта одежда уже выделяла её среди прочих девушек.
Фан Цзинъюань сидел далеко, в павильоне на возвышении, но сразу заметил её в толпе. Она действительно выделялась — не столько красотой, сколько особой, несхожей ни с кем аурой.
Фан Цзинсы начала представлять гостям свою вторую сноху. Все эти девушки из знатных семей мечтали о выгодном замужестве, поэтому, увидев перед собой вдову, взятую в посмертный брак, держались от неё подальше — никто не хотел накликать на себя несчастье.
В мгновение ока Ян Сюсю оказалась в полном одиночестве. Фан Цзинсы внутренне ликовала — именно этого она и добивалась.
Ян Сюсю, однако, устроилась в сторонке и сама себя развлекала: ела фрукты и пила сладкое виноградное вино. Она раньше не пробовала вина, поэтому после нескольких глотков уже не могла оторваться.
Фан Цзинъюань не ожидал такой невозмутимости. На самом деле, это в её духе: внешне добрая и простодушная, но на самом деле держит всех на расстоянии, будто никто не может проникнуть в её душу.
Похоже, это не его воображение. Если сестра хотела сломить её таким способом, то полностью провалилась.
Ян Сюсю вовсе не обращала внимания на то, о чём болтали девушки. Вдруг перед ней появилась Фан Цзинсы, улыбаясь так, будто цветок распустился.
Ян Сюсю смущённо сказала:
— Кажется, я немного перебрала.
Она приложила палец ко лбу, показывая, что голова кружится.
— Вторая сноха, кажется, я ещё не представила тебе всех гостей, — с трудом сдерживая раздражение, сказала Фан Цзинсы. Она хотела унизить ту, а та даже не заметила!
— Не надо, — ответила Ян Сюсю, чувствуя лёгкое головокружение. Она протянула руку Сяолянь, чтобы та помогла ей встать, и весело кивнула всем девушкам.
В ответ она увидела лишь презрительные взгляды. Ян Сюсю закатила глаза: «Что я вам сделала?» Она уже собиралась воспользоваться опьянением как предлогом, чтобы уйти — всё же она уже проявила вежливость, и сестра не сможет потом придраться.
Но тут Фан Цзинсы громко сказала:
— Как странно! Почему до сих пор не приехала вторая мисс Сунь? Говорят, она великолепно играет в шахматы — в Пинчжоу ей почти нет равных!
Она хотела позвать вторую мисс Сунь, чтобы та унизила Ян Сюсю за шахматной доской. Если мисс Сунь победит её, старший брат точно перестанет обращать на неё внимание.
Ян Сюсю даже не обратила внимания и лишь сказала:
— Вторая мисс Сунь, наверное, действительно великолепна. Но я только что выпила вина…
http://bllate.org/book/12126/1083683
Готово:
