Няня Ло поняла замысел госпожи Ли и, улыбнувшись, велела одной из послушных служанок передать распоряжение. Затем она выбрала для госпожи Ли белоснежную нефритовую шпильку — сдержанную и элегантную.
Госпожа Ли всегда предпочитала простые украшения, но сегодня, к удивлению всех, отказалась от нефритовой шпильки и указала на золотую, инкрустированную кошачьим глазом и исполненную с безупречным мастерством:
— В такой знаменательный день разве можно быть слишком скромной?
Няня Ло проворно достала роскошное шёлковое платье с изысканной вышивкой. Госпожа Ли одобрительно кивнула. Пока слуги вели во внутренний двор Цайхэ и Цайлянь — обеих бледных, измождённых и дрожащих от страха после ночи в заточении, — госпожа Ли оперлась на руку няни Ло и направилась прямо в главное крыло.
Госпожа Е прошлой ночью была в ярости и глубоко огорчена, так и не сомкнув глаз. Услышав, что пришла госпожа Ли, ей пришлось нанести плотный слой пудры и щедро добавить румян, чтобы хоть как-то скрыть осунувшееся лицо. Затем она надела тёмное платье, чтобы выглядеть бодрее, и лишь тогда вышла встречать гостью.
— Сестра Ли, какая неожиданность! Почему не прислали известить заранее? Я бы сама вышла встречать тебя у ворот.
Обычно такие вызывающие слова сразу выводили госпожу Ли из себя. Но сегодня она именно за этим и пришла — чтобы испортить настроение госпоже Е. Пусть себе потешится словами и нарочно демонстрирует высокомерие хозяйки дома — разве это имеет значение?
Госпожа Ли уселась в почётном месте и с ласковой улыбкой произнесла:
— Прошлой ночью я рано легла спать и не знала, что второй господин так привязался к этим двум служанкам. Вэй, конечно, не стал бы отнимать у него то, что ему так дорого, поэтому я сама их вернула.
Едва она договорила, как няня Ло ввела Цайхэ и Цайлянь. Госпожа Е увидела этих предательниц — девушек, которых она столько лет взращивала и обучала, а те в одночасье соблазнились вторым господином. Это было всё равно что вырвать у неё сердце.
Особенно больно было унижение перед госпожой Ли. Раньше, имея поддержку старшей госпожи, госпожа Е всегда чувствовала себя выше её. А теперь этот позор выставили напоказ — будто госпожа Ли лично дала ей пощёчину. Сжимая платок до побелевших костяшек, госпожа Е пристально смотрела на служанок, готовая разорвать их на части.
Цайхэ и Цайлянь дрожали под её взглядом и, жалобно скорчившись, молча стояли на коленях.
— Какие же они свеженькие и красивые! — продолжала госпожа Ли, всё так же улыбаясь. — Если на лицах останутся шрамы, будет очень жаль. Я сама распорядилась принести им немного хорошей мази, чтобы второй господин не расстроился.
Сказав это, она больше ничего не добавила, оставила служанок и ушла вместе с няней Ло.
Госпожа Е невольно перевела дух: она ожидала, что госпожа Ли устроит скандал, пожалуется старшей госпоже и опозорит вторую ветвь. А оказалось, что всё обошлось — просто вернула служанок, и всё.
Она с ненавистью уставилась на двух чисто умытых девушек. На лицах уже почти зажили следы ударов — очевидно, госпожа Ли действительно дала им хорошее лекарство.
Конечно, госпожа Е ни за что не поверила бы, что та проявила доброту. Просто хотела посмеяться над второй ветвью!
Но теперь служанки снова в её руках — и распоряжаться ими будет только она, без вмешательства старшей ветви!
Подумав так, госпожа Е немного успокоилась и зловеще оглядела Цайлянь и Цайхэ. Раз так любят соблазнять мужчин, пусть отправятся прямиком в бордель — глаза не буду мозолить!
От этого взгляда у служанок по спине пробежал холодный пот, лица стали мертвенными. Они прекрасно знали характер госпожи Е: внешне благородная и открытая, но втайне способна на самые изощрённые пытки.
Цайхэ горько сожалела, что вчера поддалась искушению и позволила второму господину всё, чего он хотел. Цайлянь же радовалась, что сохранила девственность — пусть даже позволила немного вольностей, но всё же осталась чистой. Даже если её продадут в подобное место, она всё равно будет стоить дороже Цайхэ.
В такой момент сестринская привязанность уже никого не волновала — каждая думала только о себе.
— Отведите этих бесстыжих девок в задний двор. Что с ними делать — не нужно меня спрашивать, — сказала госпожа Е, даже не глядя на стоявших на коленях перед ней девушек. Она лишь неторопливо попивала чай, а на губах играла лёгкая усмешка, полная зловещего намёка.
Цайхэ и Цайлянь давно служили госпоже Е и прекрасно знали, что в заднем дворе есть тайная комната — специально для непослушных наложниц и красивых служанок. Многие туда входили, но никто не выходил: кого-то продавали за бесценок, кого-то заворачивали в циновку и выбрасывали на кладбище.
Услышав приговор, девушки остолбенели. Они запричитали и упали ниц, а Цайхэ даже осмелилась подползти к самой госпоже Е:
— Госпожа, помилуйте! Мы были как одурманены, но в том павильоне что-то неладное! Возможно, первый молодой господин подстроил всё заранее! Прошу вас, вспомните нашу верную службу и смилуйтесь!
Госпожа Е слегка насторожилась и впервые за всё время повернулась к ней:
— Что за странности в павильоне? Говори!
Поняв, что заинтересовала госпожу, Цайхэ не посмела утаить ничего и рассказала всё как было:
— Как только мы вошли в павильон, почувствовали лёгкий аромат, смешанный с цветочным запахом. Сначала не придали значения, но потом... потом стало так, будто внутри разгорелся огонь. Силы покинули нас, и мы уже не понимали, что делаем!
Цайхэ изо всех сил старалась не упомянуть второго господина:
— Госпожа — наша благодетельница! Даже если бы нам дали смелость небес, мы никогда бы не посмели на такое! Прошу вас, поверьте!
— Поверить? — фыркнула госпожа Е и без промедления пнула Цайхэ в грудь.
Та вскрикнула от боли и рухнула на пол, не в силах подняться, но всё ещё бормотала мольбы.
— Именно из-за таких предательниц, как вы, вторая ветвь стала посмешищем! — воскликнула госпожа Е. — Няня, ты оглохла? Выведите этих мерзавок, не хочу больше видеть их перед глазами!
Она вспомнила презрительные взгляды знакомых госпож прошлой ночью и готова была спрятать лицо навсегда, чтобы больше никого не встречать.
Всё из-за этих проклятых девок! Без них она оставалась бы уважаемой госпожой второй ветви, самой влиятельной женщиной в Доме герцога. Кто бы осмелился насмехаться за её спиной?
Её доверенная няня тут же позвала четырёх крепких служанок, которые унесли полумёртвую Цайхэ и необычайно молчаливую Цайлянь. Задний двор давно пустовал — теперь в нём снова появятся обитательницы. Няня подумала с облегчением: лучше пусть эти девки несут наказание, чем они сами, слуги госпожи Е.
Разобравшись со служанками, госпожа Е немного успокоилась. Под присмотром няни она перекусила и даже допила полмиски рисовой каши.
— Госпожа, второй господин вернулся, — доложила няня, откидывая занавеску с радостным выражением лица.
Госпожа Е поправила золотую шпильку в причёске и с улыбкой вышла навстречу. Пусть прошлой ночью второй господин и унизил её, она не могла позволить себе холодности. Ведь он рождён от старшей госпожи и стоит особняком среди сыновей — выше старшей и третьей ветвей. Чтобы сохранить поддержку старшей госпожи и остаться хозяйкой Дома герцога, ей нельзя портить отношения с мужем.
— Господин пришёл! Быстрее приготовьте ещё одну пару палочек и миску, — сказала она, встречая его с улыбкой, будто прошлой ночи и не было.
Но лицо второго господина было мрачным, а взгляд полон нескрываемого отвращения. Он резко оттолкнул её:
— Я лишь скажу несколько слов и уйду.
Госпожа Е не ожидала такого и чуть не упала, но няня вовремя подхватила её. Она выпрямилась и застыла с окаменевшей улыбкой. Обычно второй господин был робким и всегда слушался её. Что с ним сегодня случилось?
— Господин, кто вас рассердил? — спросила она мягко.
— Хватит болтать! — оборвал он. — Слышал, сестра Ли вернула Цайлянь и Цайхэ? Прикажи им открыть лица — завтра же сделаю их своими наложницами.
Он нахмурился:
— Не нужно устраивать пир. Десяти лянов серебром хватит, чтобы отдать их семьям.
Госпожа Е была ошеломлена. Откуда у него вдруг появилась такая уверенность? Кто-то наверняка науськал его!
— Господин, я не против, но ведь этих служанок уже отдали Вэю в наложницы. Если забрать их обратно, это опозорит обе стороны. Да и решение должна принимать старшая госпожа, не стоит торопиться.
Она говорила тихо и увещевала, уже мысленно решая, кого из слуг второго господина следует наказать за дерзость.
— Старшая госпожа уже согласилась, — нетерпеливо ответил он. — Во второй ветви мало людей. Мне уже не молод, а сын у меня только Жуй — слишком мало наследников. Ты последние годы не можешь родить, а на стороне одни непроверенные женщины. Лучше выбрать кого-то из дома. Когда у них родятся дети, они будут записаны под твоим именем — не дай бог вырастить каких-нибудь ничтожеств от глупых женщин!
С этими словами он махнул рукой и вышел, не желая продолжать разговор.
Госпожа Е сделала несколько шагов вслед, но, увидев его рассеянный вид, поняла: раз старшая госпожа уже дала согласие, протестовать бесполезно. Она лишь многозначительно посмотрела на няню, давая знак проследить за вторым господином.
Опустошённая, она опустилась в кресло. В висках стучала боль, и она едва не задохнулась от злости:
— Что с ним стряслось? Вдруг решил сделать этих девок наложницами и даже хочет, чтобы у них были дети? Я же веду весь дом, ухаживаю за старшей госпожой, воспитываю Жуя — разве хоть в чём можно упрекнуть меня? А он всё равно не даёт мне покоя!
Няня испугалась и поспешно вывела всех служанок, затем тихо увещевала:
— Госпожа, не гневайтесь. Старшая госпожа в возрасте, хочет видеть много внуков и легко поддаётся на уговоры. Кто-то наверняка нашептал ей. Но ведь лучше взять Цайхэ и Цайлянь, чем незнакомок с улицы. Вы сами их воспитали, у них мёртвые контракты, а семьи у вас в руках — не посмеют не слушаться.
Госпожа Е наконец улыбнулась и погладила руку няни:
— Хорошо, что ты со мной, иначе моё сердце разорвалось бы. Да, на улице полно коварных женщин. Цайхэ и Цайлянь хоть и послушны... Но боюсь, если у них родятся дети, они могут укусить меня в спину!
Няня поняла, что задумала госпожа. Она не впервые выполняла подобные «грязные» дела. Их судьбы были связаны — если госпожа падёт, падёт и она. Поэтому она твёрдо сказала:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я знаю, что делать.
Хотят детей? Пусть сначала спросят, разрешит ли госпожа! Одна чашка настоя — и никаких детей не будет. Виноваты сами — не сумели соблазнить первого молодого господина, а связались со вторым!
Тем временем госпожа Ли вернулась в свои покои в прекрасном настроении. Годы унижений словно испарились за один день, и она даже съела больше обычного за завтраком. Увидев Су Ин, она обрадовалась ещё больше — казалось, эта девушка приносит ей удачу: всего несколько дней в доме, а госпожа Е уже дважды получила по заслугам.
— Дай-ка посмотрю на тебя. Сегодня ты снова слишком скромно одета. Такая юная девушка должна быть наряднее.
Су Ин захлопала ресницами и улыбнулась:
— Госпожа, если бы вас видели вместе с молодым господином, все подумали бы, что вы — сестра и брат! Вы так прекрасны, совсем не похожи на женщину в годах. Пожалуйста, больше не говорите так!
— Ох, какая сладкая речь! — засмеялась госпожа Ли. За долгие годы жизни в большом доме она повидала множество людей, но взгляд Су Ин был чист и искренен — явно воспитана в простой семье, без коварства и хитрости. Такие слова не могут быть лестью — значит, правда. И это было особенно приятно.
Неудивительно, что Сы Вэй в неё влюблён. Кому хочется, чтобы рядом постоянно строили козни? Лучше рядом простая и искренняя девушка.
— Жаль, что у молодого господина нет сестры, похожей на вас! — воскликнула Су Ин с восторгом. Госпожа Ли отлично сохранилась, и было видно, что в юности она была настоящей красавицей. А Сы Вэй и говорить нечего — будь у него сестра, она наверняка была бы ослепительной. Су Ин искренне сожалела, что госпожа Ли не родила дочь.
Госпожа Ли слышала множество комплиментов, но такие откровенные и беззаботные слова Су Ин согревали душу:
— Не знаю, где Вэй нашёл тебе подобную весёлую девочку! Последние дни ты мне очень подняла настроение.
Няня Ло подхватила:
— У первого молодого господина отличный вкус. Су Ин ценна своей искренностью, но в этом доме ей стоит быть поосторожнее.
Госпожа Ли согласно кивнула. Если Су Ин станет женой старшего внука, ей предстоит нести огромную ответственность. Без хитрости её легко обведут вокруг пальца вторая и третья ветви.
Сы Вэй, конечно, силён, но не сможет постоянно защищать её и вмешиваться в дела внутреннего двора. Су Ин необходимо научиться защищать себя, чтобы не терпеть постоянных обид.
Она взяла Су Ин за руку и усадила рядом:
— Ты ведь знаешь, что произошло прошлой ночью. Как ты думаешь, правильно ли я поступила сегодня утром, вернув тех двух служанок?
http://bllate.org/book/12117/1083076
Готово:
