Наконец-то почувствовав облегчение, он так обрадовался, что готов был устроить пир на весь мир. Вернувшись на трон, он встретился взглядом с тётей Исяо. В её глазах читались одобрение и похвала, и маленький император совсем вознёсся над землёй — ведь редко случалось, чтобы тётушка его хвалила! Но едва он не успел присесть, как мать обрушила на него ледяной душ:
— В следующий раз такого не допускай.
Чу И чуть не свалился со своего драконьего трона.
Перед глазами всё ещё стоял лекарь Су, оставшийся внизу, на площадке. Сердце его заколотилось, и он осторожно вскарабкался обратно, втянул голову в плечи и тихо отозвался:
— Да...
Мать поняла: он тайно списал, получив подсказку от лекаря Су. Иначе всё не могло пройти так гладко.
Однако императора это удивило. Он растерянно спросил:
— Матушка, а разве лекарь Су так силён в стрельбе из лука? Он же врач — откуда у него навыки лучника?
Императрица лишь слегка приподняла уголки губ, но не ответила на этот вопрос.
Маленький император задумался, затем поднялся чуть выше, пока не оказался на одном уровне с матерью, и радостно заговорил:
— Матушка, а можно мне назначить его своим великим полководцем? Если он действительно так силён!
Цзян Юэцзянь повернулась к своему сыну, чьи глаза уже блестели от расчётов, будто бусины на счётах вот-вот выскочат и ударят её в лицо.
Чу И ничего не заметил и продолжал вертеть свой маленький план в голове:
— Хе-хе. Разве ты не говорила мне, матушка, что в нашем государстве существует традиция «назначить полководцем прямо с коня»? Если отец смог возвести тогда малоизвестного Си Минчжоу, то и я могу взять человека, который вообще ни к чему не причастен — например, этого врача! Поверь, матушка, мой глаз куда острее, чем у отца, да и во много раз лучше!
Цзян Юэцзянь ничего не ответила, лишь её взгляд стал холоднее.
Солнечный свет пронзал густую тень леса и окутывал белоснежные одежды юноши, делая его облик ещё более мягким и неземным. Там, внизу, он стоял одиноко, с чёрными волосами, собранными в нефритовую диадему, словно находясь вне мира сего.
Ещё до начала учений Си Минчжоу, шагая уверенно, как дракон или тигр, подошёл к Су Таньвею, одетому в простую врачебную одежду, и остановил его:
— Простите мою близорукость, но позвольте узнать, кто вы?
Лучник-врач — явление редкое, и Си Минчжоу заподозрил, что тот вовсе не служит в Императорской медицинской палате.
Однако другой сразу прервал его догадки:
— Императорская медицинская палата, Су Таньвэй.
Си Минчжоу удивился:
— Лекарь Су, вы тоже владеете верховой ездой и стрельбой из лука?
Ведь перед ним стоял человек, казавшийся таким хрупким, что под одеждой, наверное, не больше двух цзинь костей — не хуже самого герцога Аньго. Трудно было поверить, что такой человек может быть мастером лука.
Су Таньвэй мягко улыбнулся:
— Шесть искусств благородного мужа... я лишь немного знаком с ними.
Си Минчжоу ничуть не расстроился:
— Признаюсь честно, за два года службы в Суйе я ни разу не встречал такого мастера верховой ездой и стрельбы, как вы. Сегодня, на Великой Охоте, мои руки чешутся — не соизволите ли вы, лекарь Су, дать мне урок?
С высокой трибуны было видно лишь, как двое мужчин разговаривают, но не слышно, о чём именно.
Фу Иньчунь тревожно спросила императрицу:
— Этот Си Минчжоу, сударыня, выглядит очень грозно. Он пристаёт к лекарю Су — не собирается ли он его унижать? Ваше величество, прошу вас, позаботьтесь об этом. Ведь наш маленький лекарь такой нежный, ему не выдержать грубого обращения от такого дюжего и жёсткого мужчины, как Си Минчжоу.
Императрица сурово взглянула и приказала Сунь Хаю поторопить Си Минчжоу начать учения и не задерживаться.
Но едва она произнесла эти слова, как внизу оба уже взяли в руки луки.
— ...
Цзян Юэцзянь нахмурилась:
— Не надо.
Сунь Хай замер на месте.
Учения ещё не начались, а Си Минчжоу и Су Таньвэй снова оказались в центре внимания.
Похоже, сегодняшнее состязание в стрельбе началось раньше срока, только участники были необычными: один — великий полководец, который редко когда выходит на арену, другой — белый, как снег, книжник, отрешённый от мира. Кто бы мог подумать, что они будут мериться меткостью?
Странно, право.
Маленький император вовсе не заметил, как несколько раз менялось выражение лица матери. Наоборот, он был вне себя от восторга.
«Братец Су, непременно проучи этого Си Минчжоу! Пусть хорошенько опозорится и не сможет показаться людям! Пусть дух отца в небесах обретёт покой! Ведь он издевался над отцом, да и выглядит ужасно — так ему и надо!»
Чу И совершенно не скрывал своей пристрастности и всем сердцем желал победы лекарю Су.
Фу Иньчунь заметила, как император взволнованно жестикулирует и бормочет себе под нос, и невольно улыбнулась. Какое счастье для императрицы: новый фаворит так быстро завоевал сердце сына! Похоже, будущий отчим уже прекрасно ладит с наследником, и переживать о том, примет ли его мальчик, вовсе не стоит.
Су Таньвэй уже наложил стрелу на тетиву и проверил натяжение лука.
Си Минчжоу, заметив лёгкую неуверенность в его движениях, понял: тот давно не практиковался. Поэтому он великодушно уступил:
— Лекарь Су, стреляйте первым. Пусть будет три выстрела для разминки.
Руки Су Таньвея привыкли листать свитки и книги, но встреча с Си Минчжоу пробудила в нём старую, знакомую тягу к состязанию. Не только Си Минчжоу чувствовал зуд в пальцах — он тоже.
Он натянул лук, словно полная луна.
Су Таньвэй кивнул и улыбнулся:
— Одного выстрела достаточно.
Выпущенная стрела рассекла воздух и точно расколола пополам ту, что Чу И оставил в самом центре мишени, пронзив красное яблочко насквозь.
Этот выстрел был совершенен до последней доли точности: даже малейшее отклонение не позволило бы добиться столь потрясающего эффекта.
Не только Си Минчжоу увидел это и восхитился. Теперь все поняли: среди книжников тоже встречаются воины, чьё мастерство граничит с божественным. Ему даже подумалось: если бы рядом с императором в Увэе тогда был такой человек, всё, возможно, сложилось бы иначе.
На трибуне маленький император вскочил с места и захлопал в ладоши:
— Как здорово!
— Матушка, ты видела? — обернулся он к матери, но та нахмурилась и не выглядела радостной. Напротив, её взгляд был мрачен. Чу И удивился и робко окликнул: — Матушка?
Цзян Юэцзянь собралась с мыслями и слабо улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Смотри дальше.
Он сиял от восторга, будто сам совершил невозможное. Тогда императрица спросила сына:
— Ты хочешь, чтобы он стал твоим великим полководцем?
Маленький император энергично кивнул:
— Матушка, как думаешь, можно?
Цзян Юэцзянь задумалась. Если этот человек пойдёт путём военного чиновника, он перейдёт в передний двор правительства и больше не сможет оставаться во внутренних покоях дворца. Значит, их встреч станет крайне мало, а уединения и говорить нечего.
Такой человек, как он, добровольно сломавший свои крылья и умышленно скрывший свои таланты при выборе должности, чтобы остаться в Императорской медицинской палате… Неужели у него нет иных целей? А какие?
Да, Цзян Юэцзянь всегда знала: этот мужчина преследует скрытые цели, и интерес к медицине — лишь ширма.
Тем временем на трибуне состязание достигло апогея.
Ни один не хотел уступать другому.
Сначала они просто стреляли в мишень, и каждая стрела без промаха вонзалась в красный круг.
Это показалось слишком лёгким, и они по взаимному согласию усложнили задачу.
Теперь нужно было прострелить монету.
В государстве Дайе в ходу были круглые монеты с квадратным отверстием посередине, размером не больше ногтя. Прострелить такое отверстие с расстояния в несколько чжанов было почти невозможно.
Не только Цзян Юэцзянь и Чу И, но даже опытные лучники на трибунах затаили дыхание.
Фу Иньчунь сказала императору:
— Ваше величество, я слышала, что когда император впервые назначил Си Минчжоу, между ними тоже состоялось состязание. Но мало кто видел ту сцену.
Маленький император, весь в возбуждении, обернулся:
— Правда? Кто победил? Отец выиграл?
Фу Иньчунь покачала головой:
— Я лично не видела. Говорят, состязаний было несколько, и победы чередовались. Кто именно выиграл в стрельбе — не знаю.
Всё, что она знала, рассказал ей Цзин У.
Подумав о нём, Фу Иньчунь незаметно бросила взгляд в его сторону. Под тентом его лицо было скрыто в тени, и черты казались холодными и отстранёнными, будто непрогреваемый нефрит. Она посмотрела пару мгновений, потом отвела глаза и про себя презрительно фыркнула, решив больше не обращать на него внимания.
На площадке уже была прострелена половина монет.
Каждую монету подвешивали на тонкой верёвочке, и от ветра, пробиравшегося сквозь листву, она слегка колебалась — идеально неподвижной она быть не могла.
Стрела, проходя сквозь отверстие, застревала в нём своим оперением и вместе с монетой вонзалась в мишень.
Оба демонстрировали редкостную меткость: каждая стрела безошибочно пронзала монету в самую середину.
Если мастерство Си Минчжоу, великого полководца, не вызывало удивления, то молодой книжник в белом, похожий на весеннюю иву или луну в облаках, поражал всех до глубины души.
Кто-то узнал его:
— Это же лекарь Су, фаворит императрицы!
Говорят, он чжуанъюань, но добровольно отказался от карьеры чиновника и пошёл служить в Императорскую медицинскую палату...
Ходили слухи, что он пытается соблазнить императрицу и ведёт с ней недостойные отношения. Иначе зачем чжуанъюаню отказываться от блестящего будущего и прятаться во дворце?
Теперь многие начали сомневаться в этих пересудах. Перед ними стоял человек, сочетающий в себе и литературный, и воинский талант — настоящая редкость. Завтра, если он появится при дворе, никто не удивится.
Все пятнадцать монет были сбиты. Спина Си Минчжоу покрылась потом, который пропитал поддоспешник и лип к мышцам, вызывая жар.
Он взглянул на Су Таньвея: тот тоже слегка вспотел, но кожа его оставалась прозрачной и сияющей, лишь слегка порозовевшей. Си Минчжоу был поражён: как такой белокожий, изнеженный книжник может обладать стрелковым искусством, превосходящим даже его собственное?
За всю жизнь лишь У-ди заставлял его менять мнение о людях по их внешности.
Теперь к этому списку добавился ещё один.
Си Минчжоу отложил лук и с почтением поклонился:
— Благодарю за наставление, лекарь Су. Я восхищён.
Су Таньвэй кивнул с улыбкой:
— Вы ещё не проиграли.
Си Минчжоу покачал головой:
— Нет, я уже проиграл. Всю жизнь я посвятил лишь одному делу — воинскому искусству. А вы, лекарь Су, умеете и перо держать, и лук натягивать. Даже после долгого перерыва в практике вы сегодня сумели сразиться со мной на равных. Это значит, что я уступаю вам. Мне стыдно.
Состязание действительно доставило наслаждение.
Однако Си Минчжоу остался тем же упрямцем, каким был два года назад. Эта черта в нём никогда не менялась.
Когда-то они мерялись силами в укромном уголке. Тогда Си Минчжоу уже был прославленным командиром, а Чу Хэн переоделся в простого солдата и нарочно вызвал его на поединок у реки.
После нескольких раундов, в которых никто не мог одолеть другого, Чу Хэн решил проверить его и в коннице, и в фехтовании.
Хотя победы чередовались, Си Минчжоу, достигнув высокого ранга, не мог смириться с тем, что проиграл безымянному солдату. В порыве гордости он чуть не врезался головой в дерево.
Чу Хэн едва удержал его и тогда раскрыл своё истинное положение, сохранив тем самым и честь, и жизнь Си Минчжоу.
На самом деле Чу Хэн с самого начала понимал: такой упрямый, как буйвол, человек годится лишь в полководцы, но не в главнокомандующие. Поэтому он никогда не давал Си Минчжоу столько власти, сколько доверял, например, своему наставнику.
После битвы под Увэем, когда войска вернулись в столицу, придворные, вероятно, сильно давили на Си Минчжоу.
Но Няо-няо спасла его — отправила в ссылку в Суйе и лишь немного понизила в чине. Для Си Минчжоу это было пустяком.
Су Таньвэй взглянул на трибуну. Посреди толпы императрица в шёлковом парчовом платье и короне с нефритовыми подвесками была самой заметной фигурой. Он слегка опустил уголки губ и направился к помосту.
http://bllate.org/book/12116/1082987
Готово:
