Су Таньвэй выдохнул, обнял императрицу-вдову за плечи и лёгкими похлопываниями успокоил:
— Всё прошло. Просто донесение от службы погоды при Таичансы.
Цзян Юэцзянь кивнула, уже позабыв, о чём спрашивала мгновение назад. Увидев, как Юйхуань несёт к ней императора, и убедившись, что все целы и невредимы, она немного расслабилась:
— Пора возвращаться.
Люди из службы дождевых сводок явились так внезапно — значит, ливень будет проливным и яростным, и вот-вот обрушится с небес.
Цзян Юэцзянь не ошиблась: едва они сделали несколько шагов обратно, как с неба хлынул проливной дождь.
В мгновение ока на Императорской улице люди в панике бросились кто куда.
Карета императрицы-вдовы стояла у входа в переулок Цинши. Дождь лил как из ведра, зонтов под рукой не было, и если бы они побежали сейчас к карете, то наверняка промокли бы до нитки.
Цзян Юэцзянь и Су Таньвэй переглянулись и без слов пришли к единому решению: лучше укрыться от дождя в ближайшем доме в переулке и ждать, пока он утихнет.
После наступления лета в Суйхуанчэне время от времени случались такие внезапные ливни — без малейшего предупреждения приходили и так же бесследно исчезали. А иногда их ещё сопровождали грозы. К счастью, сегодня обошлось без грома — только проливной дождь.
Несколько человек вошли во двор одного из домов в переулке Цинши и укрылись под навесом крыльца. Маленький император не плакал и не капризничал, спокойно сидел на руках у Юйхуань, слушая шум дождя, барабанившего по черепице, и глядя, как сплошная водяная завеса стекает с краёв черепицы и неустанно бьёт по земле.
Юйхуань начала уставать — руки её одеревенели от тяжести ребёнка. Су Таньвэй заметил замешательство служанки и любезно предложил:
— Отдайте Его Величество мне.
Юйхуань незаметно взглянула на императрицу-вдову и, увидев, что та ничуть не возражает, смело передала Чу И ему.
Она догадывалась: её госпожа, вероятно, рада, что между ними сейчас формируются тёплые отношения. Ведь, судя по всему, именно Су Таньвэй был выбран императрицей-вдовой в качестве будущего отчима для юного императора.
Хотя прямо об этом никто не говорил, но после многих лет службы при дворе она научилась улавливать такие недоговорённости.
Дождь лил уже некоторое время, но не собирался прекращаться.
Внезапно в шуме дождя раздался скрип — «скри-и-ик» — и все обернулись. Во внутреннем дворике стояла согбенная старуха, в левой руке опираясь на бамбуковую трость, а в правой держа масляный зонт.
— Дождь сильный, господа. Зайдите, укройтесь. Не стоит мочить одежду — потом трудно будет в дорогу.
Фонарь погас, и лица женщины не было видно, но по ритмичному стуку трости по каменным плитам все поняли: старуха слепа.
Цзян Юэцзянь улыбнулась:
— Не слишком ли мы вас побеспокоим?
Старуха покачала головой:
— Нисколько. В доме только я одна. Заходите, пожалуйста. Дождь такой сильный…
Увидев, что старуха собирается взять ещё один зонт, Су Таньвэй опередил всех: аккуратно опустил императора на землю и бросился под дождь. Под навесом галереи справа он заметил несколько пыльных зонтов, быстро собрал их и вернулся, протянув зонты Цзян Юэцзянь и двум служанкам.
Цзян Юэцзянь стряхнула капли с его плеч и тихо сказала:
— Вы совсем промокли.
Из кармана она достала чистый платок, но, вспомнив, что рядом Чу И, не стала сама вытирать ему лицо, а просто подала платок. Су Таньвэй одной рукой принял его и вытер лицо, а другой раскрыл бамбуковый зонт и прикрыл императрицу-вдову от дождя, следуя за старухой.
Дворик оказался небольшим, главный зал — тесным. Старуха нащупала огниво и, сгорбившись, попыталась зажечь светильник. Несколько раз ударив кремнём, она так и не смогла разжечь огонь. Куйсюй подошла и помогла:
— Позвольте, я сама.
Старуха благодарно пробормотала:
— Ах, спасибо… спасибо…
— и, прижав трость к себе, села.
За окном бушевали ветер и дождь, но внутри комнаты уже горел свет.
Все поняли: старуха слепа и, вероятно, редко зажигает свет, поэтому и обращается с огнивом неумело. Но сами светильники и принадлежности были аккуратно расставлены — значит, к ней часто приходят гости.
Цзян Юэцзянь прижала ребёнка к себе, вытирая ему дождевые капли, и тепло поблагодарила старуху.
Та махнула рукой:
— В доме никого нет. Когда Ди Чжу не приходит, я живу одна. Некому со мной поговорить. Соседи боятся старой слепой женщины и не общаются со мной. Эти вещи я почти не использую, когда одна, и уже разучилась с ними обращаться.
Глаза её были неподвижны, как застывшая вода, без малейшего проблеска света.
Цзян Юэцзянь слегка удивилась:
— Ди Чжу?
Неужели Цянь Ди Чжу?
Она невольно посмотрела на Су Таньвэя напротив.
По её доверию дело Цянь Ди Чжу было засекречено: после её исчезновения из дворца императрица-вдова приказала замять всё. Она никогда не спрашивала Су Таньвэя, куда он девал девушку и жива ли она. Но теперь стало ясно: Цянь Ди Чжу не вернулась, и старуха ничего не знает.
Услышав имя, старуха заговорила ещё мягче:
— Да, у меня есть племянница, служит при дворе. Благодаря милости императрицы-вдовы она каждую пятнадцатую дату месяца приходит проведать меня. Поэтому я всегда оставляю дверь открытой и жду. Сегодня ждала весь день, но она так и не появилась. Наверное, задержалась.
Теперь всё стало ясно. Цзян Юэцзянь усадила императора к себе на колени и ласково сказала старухе:
— Откровенно говоря, у меня тоже есть родственники при дворе, часто навещаем друг друга. Я могу узнать, что с ней случилось.
Старуха была вне себя от радости:
— О, это было бы замечательно! Благодарю вас, госпожа!
Цзян Юэцзянь скромно ответила, что это пустяки, и даже начала расспрашивать старуху о Цянь Ди Чжу.
Старуха медленно, с паузами, рассказала:
— Ди Чжу — несчастная девочка. Добрая, послушная. Она называет меня тётей, хотя на самом деле я ей не родная тётя. Её привезли сюда торговцы людьми. Я увидела, как она сидит в огромной клетке, такая маленькая… Мне стало невыносимо жаль её, и я выкупила. У меня нет дочери, муж давно умер, и я живу одна в этом доме. Хотела усыновить её, но она упрямо отказалась. Сказала, что ненавидит своих родителей и проклинает их тысячи раз в сердце. Не хотела, чтобы я пострадала из-за неё, поэтому зовёт меня тётей, а не матерью.
В домах простых людей восковые свечи — редкость. Даже в столице, под самыми небесами, обычные горожане используют дешёвые, тусклые свечи.
В этом тусклом, мерцающем свете Цзян Юэцзянь бросила взгляд на мужчину, сидевшего в тени — там, где свет не достигал. Он молчал, и невозможно было угадать его мысли.
Он сказал, что на Цянь Ди Чжу лежит чья-то смерть. Цзян Юэцзянь поверила ему.
Но в чём именно дело — она не спрашивала.
Из слов старухи становилось ясно: Цянь Ди Чжу — не злодейка. Возможно, здесь какая-то ошибка.
Цзян Юэцзянь мягко произнесла:
— В дворце Ди Чжу, наверное, живёт неплохо. Её прежние страдания остались в прошлом.
Лицо старухи озарилось гордостью:
— Да, она служит знатной госпоже. Когда приходит ко мне, одета в шёлк, на руках — нефритовые браслеты. Если получает подарки от госпожи, всё приносит мне. А мне, старой и неряшливой, такие вещи ни к чему… Только зря пропадут.
Дом выглядел бедно, вещей было мало, но на самой старухе была одежда из парчи — значит, её слова правдивы.
Цзян Юэцзянь улыбнулась:
— Расскажите, как Ди Чжу попала в Суйхуанчэн?
Память старухи, казалось, подводила её. Она долго думала, прежде чем начала:
— Помню, Ди Чжу говорила, что родом из Цзяньнаня.
Цзян Юэцзянь снова перевела взгляд на мужчину в тени. Он чуть приподнял веки, их взгляды встретились. Его скулы были чётко очерчены, лицо напряжено, как лезвие меча в богатых ножнах.
Старуха продолжила спокойно:
— У неё дома был отец и старший брат. Семья занималась врачеванием. С самого рождения её считали обузой. Мать умерла рано, и ей пришлось выживать среди отца и брата. Они плохо с ней обращались, часто били и ругали…
Когда Цянь Юанься исполнилось пятнадцать, он стал приставать к дочери мясника на окраине деревни. Та отбивалась, и мясник чуть не переломал ему ногу. Вернувшись домой с синяками и шишками, Цянь Юанься пришёл в ярость. Увидев сестру, которая как раз резала овощи, он потерял рассудок. К счастью, в руках у девочки был нож, и она сумела защититься. Но в этой схватке она ранила родного брата. С тех пор, стоило кому-то приблизиться, она хватала нож и никого не подпускала.
Отец и брат испугались. Решили, что держать такую опасную девку дома — себе дороже. Увидев однажды торговцев людьми, они ночью, пока она спала, отобрали у неё нож, запихнули в мешок и продали.
Торговцы говорили, что знатные господа в столице любят держать частных рабов, особенно красивых девушек. Иногда те даже становятся наложницами и «взлетают высоко». Цянь Юанься, надеясь на внешность сестры, продал её за хорошую цену.
Но вскоре началась новая политика наследного принца. Чу Хэн, управляя страной, отменил работорговлю, запретил частное владение рабами под страхом смерти — даже для знати и чиновников.
Торговцы, поняв, что бизнес рушится, перед въездом в город поспешили избавиться от всех «товаров». Именно тогда старуха и купила Цянь Ди Чжу.
Позже она потратила немало сил и средств, чтобы оформить для девочки столичную регистрацию и дать ей новое имя — Ди Чжу.
Это не было секретом для соседей. После реформ наследного принца из знатных домов освободили множество рабов, и власти закрывали глаза на подобные случаи легализации.
Цянь Ди Чжу много лет служила Цзян Юэцзянь во дворце Куньи, но та никогда не интересовалась её прошлым. Лишь теперь она узнала, насколько похожи их судьбы. Только Цзян Юэцзянь была куда счастливее: хоть её и били в детстве, но она никогда не голодала, а попав во дворец, вообще не знала нужды. Чу Хэн никогда не требовал от неё ничего — даже если бы она целыми днями бездельничала, он бы ничего не сказал.
Дождь постепенно стих. Шум ветра и воды растворился в свежем воздухе.
Цзян Юэцзянь собралась уходить и поблагодарила старуху:
— Ди Чжу вернётся.
Говоря это, она не посмотрела на Су Таньвэя.
Старуха была глубоко тронута и даже предложила задержаться на чашку чая. Хотя она и не видела гостей, сердцем уже догадалась, что перед ней знатные особы. Раз они дали обещание — значит, оно будет выполнено.
Карета уже ждала в переулке Цинши.
Маленький император радостно запрыгал и побежал к ней. Куйсюй и Юйхуань, испугавшись, что он поскользнётся на мокрой дороге, бросились за ним.
Цзян Юэцзянь тоже пошла следом. Но едва она вышла из зала, пересекла двор и почти достигла ворот, как за спиной раздались поспешные шаги. Она не обернулась, но в следующий миг дерзкий молодой лекарь схватил её за руки. Она пошатнулась и оказалась прижатой к стене под навесом, руки её были зажаты за спиной.
Императрица-вдова разгневанно прошипела:
— Наглец!
Су Таньвэй приблизился вплотную, его голос, тихий и вибрирующий, заставил её сердце забиться быстрее:
— Ваше Величество сжалось над ней и теперь винит меня? И даже не желает со мной разговаривать?
Цзян Юэцзянь отвернулась, избегая его взгляда:
— Найди способ. Отпусти Цянь Ди Чжу. Где бы ты её ни держал — сначала позволь ей повидаться со своей тётей.
— Нет.
Ответ прозвучал резко и окончательно.
Брови Цзян Юэцзянь взметнулись вверх, она холодно уставилась на него:
— Я уже дала обещание старухе. Отпущу Ди Чжу — как плату за сегодняшнее убежище от дождя.
Он молчал, его фигура сливалась с тенью у погасшего фонаря, лишь очертания тела полностью загораживали её.
Императрица-вдова попыталась вырваться, но безуспешно. Её гнев усилился:
— Какой бы ни была причина, я верю: она не злая. Все эти годы она ни разу не причинила мне вреда. Если бы она чего-то хотела, у неё было бы полно возможностей. Либо отпусти её, либо дай мне вескую причину, которую я смогу принять. Иначе — отпусти.
Он долго молчал. Потом снова опустил на неё взгляд — тяжёлый, как грозовая туча, — и твёрдо повторил:
— Нет.
Цзян Юэцзянь нахмурилась. Это ледяное «нет» вновь разожгло её ярость. Она опустила голову и со всей силы наступила ему на ногу.
http://bllate.org/book/12116/1082981
Готово:
