Лицо Суй Цинъюня озарилось победной улыбкой — наконец-то он сумел сам одержать верх. Императрица-мать всё же не забыла о нём. Он радостно приподнял уголки глаз и, прямо перед Су Таньвеем, развернулся и стремительно исчез в ночи.
Несколько «бродяг и хулиганов» окружили Суй Цинъюня, провожая своего атамана.
Цянь Ди Чжу шла последней. Ночь была холодной, и она спрятала свои хрупкие руки в рукава, опустив голову и медленно ступая вперёд. Внезапно её окликнули. Она слегка склонила голову и сделала реверанс:
— Младший лекарь Су.
Су Таньвэй нахмурился:
— Завтра императрица-мать возвращается. Почему вдруг вызвали лекаря?
Его сердце сжало безотчётное предчувствие. Интуиция подсказывала: на банкете «Холодного аромата» что-то пошло не так, и положение Цзян Юэцзянь стало опасным. Пусть даже та и проявляла изрядную долю находчивости, редкой даже для мужчин.
Однако стоявшая перед ним чиновница, казалось, не желала раскрывать подробностей. Лишь как человек, уже прошедший через подобное, посоветовала:
— Раз императрица-мать не назначила вас лично, младший лекарь, не стоит и тревожиться об этом.
В словах Цянь Ди Чжу сквозило недвусмысленное напоминание: раз он сам пожелал уйти, то пусть и не вмешивается в дела Зиминского дворца, а лучше сосредоточится на службе своему наставнику.
Су Таньвэй не отступил:
— Что случилось с императрицей-матерью?
Он сделал шаг вперёд. Его высокая, стройная фигура, словно бамбук, нависла над ней тенью — мощной, неподвижной, как гора или скала. Безмолвная угроза и давление заставили Цянь Ди Чжу изумиться: почему-то, стоя перед обычным лекарем, она почувствовала, как ладони покрылись испариной.
Голос её сбился, выдавая замешательство:
— Младший лекарь… Императрица-мать сказала… что сегодня кто-то подстроил происшествие на банкете «Холодного аромата». Чтобы избежать беды, она тайно послала меня с весточкой, чтобы привести лекаря.
Брови Су Таньвэя взметнулись вверх. На его благородном лице проступила скрытая ярость. Цянь Ди Чжу не осмелилась смотреть дальше. Увидев, что Суй Цинъюнь уже ушёл, она тоже не стала задерживаться и поспешила вслед за ним, сложив руки в рукавах.
— Госпожа Цянь, остановитесь!
Су Таньвэй вновь окликнул её. Та замерла и обернулась к молодому человеку. Императрица-мать велела ей незаметно понаблюдать за его реакцией. Именно этого и ждала Цянь Ди Чжу: если бы он действительно был равнодушен, то не стал бы снова её задерживать. Удовлетворённо кивнув, она решила, что проверка пройдена.
Су Таньвэй открыл рот, но вдруг уловил в воздухе слабый, почти неуловимый аромат — странный, доселе неведомый. Обычные служанки пользовались лишь дешёвыми духами с запахом лилии, совершенно не похожими на этот.
— Ничего, — спокойно сказал он, глубоко вдыхая. — Раз императрица-мать повелела мне не беспокоиться, я, конечно, подчинюсь указу и не стану нарушать приказ.
Цянь Ди Чжу ожидала, что, услышав о возможной опасности для императрицы, он растеряется. Но вместо этого он остался невозмутимым, будто дело его вовсе не касалось. «Видимо, императрица ошиблась в нём, — подумала она с досадой. — Этот человек не заслуживает доверия». Больше не задерживаясь, она вежливо кивнула и направилась к лунной арке.
Луна клонилась к западному крыльцу. Холодный серебристый свет окутывал двор, где среди редких теней цветущих абрикосов царила тишина, словно застывшие облака. Ветер стал ещё прохладнее. Су Таньвэй развернулся и быстро зашагал обратно, пересекая узкую плитяную дорожку.
Внезапно его тело словно заклинило — как механизм, вышедший из строя.
Он вновь вернулся к вратам Ханьчжижая, но остановился. В голове всплыл образ женщины, весело улыбающейся, прислонившейся к ложу, поправлявшей причёску перед ним, с которым она едва знакома. Картины былой нежности, когда они лежали под шёлковыми покрывалами, её тело источало благоухание, а в ухо она шептала поцелуи, щёки её пылали румянцем… Все эти воспоминания ударили в мозг, как клинки, и пробудили его.
Если сейчас уйти и ничего не сделать — он не достоин зваться человеком.
Су Таньвэй вспомнил запах на одежде Цянь Ди Чжу… эпимедиум, мускус, олений панты — ингредиенты, с которыми он прекрасно знаком после лет учёбы в медицине. В прошлом не раз служанки, желавшие привлечь внимание, применяли подобные средства, пытаясь соблазнить его.
Запах на Цянь Ди Чжу был едва уловим — она лишь случайно впитала его откуда-то. Но его нос не обманешь.
*
В зале Зиминского дворца мерцал блеск жемчуга и нефрита. Дворцовые наряды колыхались в свете, а за окнами шёл дождь.
Гости весело чокались бокалами, чувствуя себя как дома.
Императрица-мать Цзян Юэцзянь была облачена в длинную тунику цвета осеннего шёлка с узором «вечного счастья», на поясе висели пёстрые бусы-ограничители шага. Поверх — роскошная золотистая парчовая накидка с вытканными драконами, фениксами и черепахами. Её величие и красота напоминали разлитые чернила — яркие, насыщенные, оставляющие после себя стойкий след.
Танцовщицы грациозно кружились, изгибая станы. Музыканты в разноцветных одеждах играли на лютне и куньхоу, барабанщики били в расписные барабаны, украшенные золотом и кистями. Музыка звучала чисто и торжественно. После тостов банкет «Холодного аромата» вошёл в полную силу.
Перед маленьким императором стояла жаровня для мяса. Служанка рядом усердно жарила для него кусочки, посыпая их пряной смесью. Аромат мяса, запечённого в горячем масле, мгновенно проникал в душу. Чу И сдерживал слюнки, ожидая, пока служанка нарежет мясо и подаст ему. Он уже потянулся за палочками, но вдруг замер и украдкой взглянул на мать, сидевшую вверху с суровым выражением лица. Убедившись, что она занята и не смотрит на него, он спокойно взял кусочек.
Цянь Ди Чжу вышла из-за ширм позади Цзян Юэцзянь. Лицо И-ваня слегка нахмурилось: он видел, как чиновница наклонилась и что-то сказала императрице-матери. Сквозь ряды танцующих рукавов И-вань отчётливо заметил, как лицо императрицы-матери исказилось едва заметной вспышкой гнева.
Вино на императорских пирах обычно было выдержанное, но не то, что стояло перед императрицей-матерью Цзян Юэцзянь. Зная о своей слабой переносимости алкоголя, она по обычаю велела подать лишь слабое фруктовое вино.
Её нефритовые очи были опущены, пальцы сжимали на красном столе вилку из сине-голубой эмали с золотой насечкой, на которой держался кусочек яблока. Через мгновение она отложила вилку.
Она выпила немного, но в теле уже разливалась странная сухость и жар. Аромат вина усилил действие «Грушевого цвета». Даже без «Персикового цвета» пальцы Цзян Юэцзянь начали дрожать.
Действительно мощное средство — тайный рецепт королевской семьи Западных земель.
Цзян Юэцзянь впилась ногтями в «тигриные ворота» своей ладони, пытаясь сохранить ясность ума сквозь боль. Затем она встала и покинула пир.
Гости удивились её внезапному уходу. Маленький император тоже растерялся — даже вкус мяса пропал. Он уже собрался бежать за матерью, но Цянь Ди Чжу мягко удержала его за плечо:
— Ваше Величество, государыня просто опьянелась. Если вы сейчас пойдёте к ней, она может разозлиться и…
Чу И вспомнил, что мать в пьяном виде бывает непредсказуемой: если уснёт — хорошо, а если останется в сознании — беда для всех. Он неохотно сел обратно.
Цянь Ди Чжу объявила, что императрица-мать не выдержала вина, и пир продолжился.
Гости успокоились. Цянь Ди Чжу бросила взгляд в сторону — И-ваня, который только что весело беседовал с женой Дуаньского князя, теперь нигде не было. И он даже не пытался это скрывать.
Служанки Куйсюй и Юйхуань последовали за Цзян Юэцзянь из зала. Ночной ветер омыл её раскалённое тело, немного остудив буйные порывы, и разум на миг прояснился.
По обе стороны плитяной дорожки цвели грушевые деревья, их белоснежные цветы напоминали снег. Хотя на дворе уже был конец весны, ночью всё ещё было прохладно. Цзян Юэцзянь крепче запахнула дорогую золотистую накидку и шла неторопливо.
За стенами Зиминского дворца патрулировали конные отряды в железных доспехах. Ветер доносил отдалённые окрики часовых.
— Сестра по мужу.
Сзади подошёл кто-то, весело выходя из тени густых кипарисов, будто случайно встретив её здесь, словно прогуливался по саду.
Цзян Юэцзянь взглянула на него:
— А, это вы, И-вань.
Как только он приблизился, насыщенный аромат «Персикового цвета» проник в её кожу — жгучий, удушающий. Остатки сил Цзян Юэцзянь мгновенно растаяли под действием двух этих странных духов.
Выходит, причиной жара и жажды на пиру было не вино, а И-вань. Даже находясь на расстоянии нескольких шагов, он сумел передать своё зелье через движение танцующих рукавов и сквозняки. Такое расстояние оказалось достаточным, чтобы лишить её рассудка. Насколько же сильны эти возбуждающие духи!
Ноги её подкосились, тело не слушалось. И-вань, заметив это, подхватил императрицу-мать, словно тростинку на ветру. Куйсюй и Юйхуань отстали на шаг. И-вань холодно бросил им:
— Я знаю дорогу в покои императрицы. Сам отведу её.
Он встал так, что полностью загородил Цзян Юэцзянь, и обхватил её талию.
Победа была у него в кармане. Чем дольше они будут вместе, тем сильнее смешаются ароматы «Персикового цвета» и «Грушевого цвета», проникая в кровь и разжигая каждую клеточку тела. Перед ним стояла женщина с мутными от страсти глазами — возможно, она уже не различала, кто перед ней.
Нужно срочно избавиться от этих двух мешающих служанок. Те, услышав его приказ, действительно испугались и замешкались. И-вань решительно обнял Цзян Юэцзянь за талию и быстро скрылся в кипарисовой роще.
Цзян Юэцзянь чувствовала себя так, будто голова её тяжелее ног. Тело стало ватным, сил не осталось. И-вань тащил её вглубь тёмного леса, где не горело ни одного фонаря. Она почти повисла на нём, и он понимал: сейчас она наиболее уязвима. Щёки её пылали, тело было мягким, как шёлк. Сам он мучился от боли и едва сдерживался, чтобы не овладеть ею прямо здесь. Но разум напоминал: эта женщина — императрица-мать.
Если он сегодня уступит страсти, завтра она может его убить.
Не время рисковать на финишной прямой.
Её покои уже маячили впереди. И-вань грубо зажал Цзян Юэцзянь под мышкой и бросился к освещённому дворцу.
Однако, пробежав всего несколько шагов, он почувствовал мощный удар в спину и полетел в сторону. Его плотное тело рухнуло на землю. Цзян Юэцзянь упала рядом, её диадема покатилась по земле, грудь судорожно вздымалась.
И-вань ошеломлённо смотрел на императрицу. Её глаза метали пламя, взгляд был остёр, как клинок. Он съёжился:
— Сестра… сестра по мужу…
— Я… я лишь провожал вас в покои.
Цзян Юэцзянь оперлась на дерево и медленно поднялась, прислонившись к стволу. Холодно и презрительно она взглянула на него:
— И-вань, я — императрица-мать, вдова вашего старшего брата. Вы осознаёте, что нарушили все границы?
От одного этого вопроса И-вань покрылся холодным потом:
— Я… я никогда не осмелился бы…
Цзян Юэцзянь сказала:
— Из уважения к памяти императора, вы ещё не совершили непоправимого. Я намеренно позволила вам завести меня в это безлюдное место, чтобы предостеречь: если я сейчас закричу, сюда немедленно ворвутся стражники. Посмотрите на меня: одежда растрёпана, волосы растрёпаны. Если кто-то увидит нас в таком виде, вы будете приговорены к смерти.
Действительно, её золотистая накидка сползла, шёлковые одежды помяты и сползают с плеча, причёска растрёпана, диадема криво висит, лицо покрыто румянцем. Любой, увидев такую картину, сразу поймёт, что произошло. И-вань не сможет оправдаться, даже имея тысячу языков.
И-вань дрожал на коленях:
— Простите, государыня! Я… я ослеп от восхищения вашей красотой… сбился с пути… Умоляю, ради единственного брата покойного императора, простите меня!
Дыхание Цзян Юэцзянь всё ещё было прерывистым. Жар в теле не утихал, а наоборот — становился мучительным, как будто тысячи муравьёв ползали по коже. Ароматы «Персикового цвета» и «Грушевого цвета» по-прежнему витали вокруг, смешиваясь в сладостно-зловещее облако.
— Подойди, — с трудом выговорила она, прижимая руку к груди.
И-вань удивился и перестал дрожать. Он не понимал, чего она хочет. Ведь она явно в ярости, но зовёт его ближе. Неужели… неужели она не выдержала действия духов и хочет…
Его тело ответило быстрее разума и послушно двинулось к ней.
Под лунным светом, в густой тени леса, её глаза смотрели на него, как весенняя вода — томно, нежно, гипнотизирующе. От такого взгляда мурашки бежали по коже, и хотелось навсегда остаться в этом сне. И-вань был околдован.
Но тут же резкая боль вернула его в реальность. Он вскрикнул, но, боясь привлечь стражу, зажал рот ладонью:
— Госу… государыня, за что…
http://bllate.org/book/12116/1082956
Готово:
