Она посмотрела на Кротию и министра вампиров — лицо её оставалось спокойным.
— Вы оба знаете это место?
Кротия наконец повернулся и внимательно взглянул на неё. Сквозь свадебную вуаль проступало чистое, прекрасное лицо девушки с большими глазами. Он невольно улыбнулся и провёл рукой по её щеке. В его вытянутых веками глазах, отягощённых долгими веками, зажглось новое, мягкое сияние.
— На самом деле, ты мне очень нравишься.
Он нежно касался её лица, глядя на растерянное выражение, и почти незаметно вздохнул:
— Девушка вроде тебя, такая милая… тебе действительно не место среди чистокровных.
Фит отвела взгляд.
— А что именно тебе во мне нравится? — спросила она, сама чувствуя абсурдность вопроса. — Внешность без силы защитить себя, избалованная, бесполезная, погружённая в жалость к себе и бессмысленное существование… разве можно любить такой цветочный горшок?
Кротия рассмеялся.
— Ты так думаешь о себе?
— …
— В тебе, Фит, есть особый мягкий свет. Такой свет я не встречал даже среди людей уже несколько сотен лет. — Платформа замедлила ход — они прибыли. — Поэтому ты бесценна.
В самых глубинах подземелья раскинулся огромный зал.
Это было нечто вроде выдолбленного из скалы замка. Будто лунный свет проникал внутрь: всё пространство заливал серебристый блеск, придавая интерьеру сказочную торжественность и величие.
В зале стояли вампиры в длинных одеяниях с причудливыми узорами, на головах — двурогие шляпы и серебряные маски. Прорези для глаз имели зловещую, соблазнительную форму, а сами прорези были чёрными, внушая безотчётный страх. Все они единодушно преклонили колени перед Императором Вампиров и невестой, проявляя глубокое благоговение, а затем, словно призраки, бесшумно собрались у алтаря.
— Это место… — Лилю не скрыла удивления, оглядываясь. — Неужели это «Исток»?
— Госпожа рыцарь отлично осведомлена, — улыбнулся Кротия. — Да, это то самое место, где тысячи лет назад был убит наш Отец-Император. Здесь зародился наш род. Мы веками хранили это святилище.
Два замаскированных жреца бесшумно подплыли к Фит и протянули ей руки.
— Мы всё это время ждали пробуждения того великого господина… — донёсся из глубины алтаря старческий голос. Из тени медленно вышел сгорбленный старик, опираясь на посох с головой летучей мыши. Его глаза горели ярким, почти пламенным огнём.
— Прошли тысячелетия. Сотни лет исследований, и вот настал этот миг: мы создали совершенный сосуд для крови и силы. — Его взгляд, словно высеченный ножом, впился в лицо Фит, заставив девушку вздрогнуть. Голос старика стал тише, но зловеще жёстче: — Однако она не осознаёт величия своей миссии! Глупая, невежественная, осквернённая мерзкими людьми… она разрушила надежду всего нашего народа!
В зале воцарилась ледяная тишина.
Все вампиры склонили головы, смиренно выслушивая суровые упрёки старца.
— Девушка, — он направил посох прямо на неё, — признаёшь ли ты свою вину?
Она подняла на него глаза, но ничего не ответила.
Два жреца взяли её за руки и повели к алтарю.
— К счастью, я предусмотрел запасной план. Тысячедневный обряд… тот решающий миг, ради которого я ждал тысячу лет, неужели не дождусь трёх сотен дней? — Старик тихо рассмеялся и начал мерно расхаживать, шаги его были медленны и тяжки. — И вот настал этот час. Наш Отец-Император воскреснет, и мир снова будет принадлежать вампирам!
Аристократы вампиров подняли головы, в их глазах читались глубокая надежда и трепет. Они снова поклонились старику с благоговейным почтением.
Их надежда была искренней. Их трепет — настоящим. Чего же они так ждали? От чего так тронулись? Фит растерялась. Перед ней стояли те самые строгие и величавые вампиры, которых она знала всю жизнь — её отец, её подданные, министры и знать…
Её вели на трёхъярусный алтарь. Магический круг вокруг неё начал мерцать. Огромный алтарь окружали цветы и перевёрнутые кресты, а в центре стоял гроб из красного нанского дерева тысячелетней давности, инкрустированный золотом и драгоценными камнями — даже в королевской семье подобного не сыскать.
Жрецы внизу собрались в круг, начав нашёптывать заклинания. В ту же секунду девушку окружил серебряный барьер.
— …Принцесса?!
Лилю почувствовала неладное и рванулась вперёд, но стражники тут же схватили её.
— Принцесса?! — Её лицо побледнело. Сердце бешено заколотилось, страх пронзил её насквозь. Она в ярости уставилась на спину Кротии, стоявшего впереди всех. — Что происходит?! Это же не свадьба! Что вы делаете?!
— Разумеется, это свадьба, — Кротия обернулся и спокойно улыбнулся Лилю. — Свадьба, чтобы вернуть истинную кровь и пробудить Предка. Самая совершенная церемония. Принцесса — идеальный сосуд. Из её плоти и крови родится потомок Предка, который насытится ею и воскреснет.
— Чт… что?! — Лилю побелела как смерть. Она подняла глаза к невесте, заточённой в серебряном барьере, и попыталась вырваться, чтобы обнажить меч, но глава стражи остановил её, применив магию.
— Рыцарь, прошу вас, сохраняйте самообладание, — сказал он.
— Отпусти меня! Принцесса!
По знаку его глаз несколько офицеров насильно прижали её к полу.
Она закричала, покрывшись холодным потом, лицо её стало мертвенно-бледным.
Её принцесса… это была не свадьба.
Это была не свадьба.
Это было… отправление на смерть.
Именно она привела её сюда. Именно она…
Как она могла? Почему она вернула её сюда? Почему заставила страдать? Почему лишила её возможности хоть раз за эти три года по-настоящему улыбнуться?
Если бы она тогда, как её рыцарь, просто не появилась… может, её принцесса осталась бы рядом с тем мужчиной, которого любила?
Всё это — её вина…
— Принцесса!!!
Кротия неторопливо подошёл к алтарю и поднял глаза на девушку, окутанную серебряным сиянием. Один из замаскированных жрецов с благоговением поднял древний меч, инкрустированный драгоценными камнями, и начал медленно подниматься по ступеням.
Заклинания звучали всё громче — древние, протяжные, тяжёлые, пропитанные тысячелетней пылью. Красные узоры магического круга расползались от алтаря по всем стенам зала, окрашивая лица вампиров в кровавый оттенок, будто в ночи проснулись звери.
Император Вампиров стоял в стороне, сложив руки за спиной. Лёгкий магический ветерок развевал его серебряные пряди; выражение лица было торжественным и непроницаемым.
Кротия с нежностью смотрел на неё. Жрец в белом уже стоял рядом.
Скоро он вонзит в неё древнее священное оружие. Её кровь потечёт в гроб, и Предок сам впитает её плоть и кровь, чтобы воскреснуть.
После этого Предок впитает и самого старейшину — его тело и кровь полностью отдадутся великому владыке. Какая честь!
Совершить истинное слияние в том самом месте, где когда-то пал Отец… соединиться плотью и кровью… разве это не самая совершенная свадьба?
Кротия улыбнулся с удовлетворением.
— Фит, я ведь правда очень тебя люблю. Просто… жаль. В человеческом мире тебя называют… Святым Граалем.
На алтаре девушку уже опутали алые шипы, вылезшие из гроба. Внутри было кромешная тьма. Взгляд её стал мутным — возможно, из-за заклинаний.
Внизу вампиры смотрели на неё с жарким ожиданием.
Её отец. Её подданные. Те самые министры и знать, которых она знала с детства.
И тут она увидела Лилю. Та, зажатая стражей, кричала ей что-то, слёзы катились по её лицу. Фит не слышала слов — вообще ничего не слышала. Но она улыбнулась ей. По-настоящему улыбнулась.
Она вспомнила: ещё ребёнком она подслушала разговор отца со старейшиной.
Услышала своё имя. Услышала слова «сосуд», «Предок», «воскрешение».
Не поняла. Но её заметили.
Лицо отца исказилось гневом, но мать быстро увела её прочь.
Позже, во время мятежа, бунтовщики вломились в её покои.
«Хватайте её! Немедленно проводите ритуал!»
«Она — драгоценный Святой Грааль! Тот, кто завладеет ею, получит весь мир!»
«Не болтайте! Начинайте прямо сейчас!»
Заклинание ударило лучом. Её мать крепко-крепко обняла её. Фит почувствовала что-то мокрое, много мокрого, пропитавшего одежду. Ей стало не по себе.
Это была кровь.
Но мать всё равно держала её крепко… пока не рассыпалась белыми песчинками прямо у неё на глазах.
— Принцесса…! — Лилю увидела её улыбку издалека. Сердце её разорвалось от боли, слёзы хлынули рекой. — Неужели… вы всё это время знали…?
Только она и не думала, что всё произойдёт именно так — под видом свадьбы.
— Есть ли у тебя последние слова? — спросил жрец, стоявший перед ней с мечом.
Кротия мягко улыбнулся снизу:
— Есть ли что-то, что ты хочешь сделать? Я могу исполнить твою последнюю просьбу.
Фит посмотрела на него с высоты алтаря. Через мгновение она с трудом подняла руку и отрезала прядь своих волос. Шипы уже впились в плоть, кровь капала в гроб, и внутри что-то закипело.
Она взглянула на кровь, но не обратила внимания. Другой рукой она удлинила ногти и отрезала ещё немного волос. Серебристая прядь свернулась у неё на ладони.
— Передай это…
Она не договорила и закрыла глаза.
Хэлянь рассказывала ей: на Востоке женщина, отрезавшая прядь волос и дарящая её мужчине, выражает желание стать его женой.
Но зачем теперь посылать ему волосы? Прошло уже три года.
У него, наверное, ребёнок уже ходит.
Ах… какая глупость. Он ведь давно забыл её. Живёт с Элити, счастлив.
Пусть будет счастлив. Этого ей достаточно.
Фит сжала ладонь — волосы обратились в пепел.
— Нет.
Жрец с мечом молча стоял рядом.
Кротия бросил на него взгляд и отошёл в сторону.
Фит смотрела на пепел в своей ладони, потом опустила руку.
Заклинания звучали всё гуще, нарастая волнами. Она закрыла глаза и крепко стиснула дрожащие губы.
Не плачь.
Джейм говорил: «Девушкам лучше всего улыбаться. Не плачь. Вон сколько людей внизу — все так рады. О чём плакать? Ведь три года ты не плакала, даже когда тебя бичевали до крови».
Не плачь…
Жрец в серебряной маске подошёл к ней. После печати он вынул меч из роскошных ножен. Лезвие сверкнуло холодным блеском.
Фит посмотрела на меч, затем подняла глаза и раскрыла объятия.
— Пожалуйста, сделай это побыстрее… — сказала она серьёзно. — Мне… больно будет.
Она крепко зажмурилась.
Ялань…
Жрец поднял меч над головой и резко опустил его сверху вниз.
Ялань…
Ялань…
Где ты?
Звон!
Чистый, как колокол, звук разнёсся по всему залу.
— Что…? — старик в изумлении поднял голову. Земля задрожала, с потолка посыпалась пыль.
Красное сияние магического круга словно застыло, а затем с треском рассыпалось на осколки. Светящиеся осколки, подобные звёздной пыли, посыпались с потолка. В зале поднялся переполох, вампиры в страхе оглядывались.
Фит открыла глаза. Перед ней вплотную стоял жрец в серебряной маске.
— А…?
Меч вонзился рядом с ней. От его лезвия серебряный барьер и алые шипы вспыхнули, будто адским пламенем, и обратились в пепел.
Она остолбенела.
Жрец стоял так близко, что она слышала его дыхание.
Он поднёс к губам прядь её волос и поцеловал.
— Мне нужно не только твои волосы. Мне нужна ты вся.
http://bllate.org/book/12114/1082831
Готово:
