Ялань дочитал последний документ за день и осушил остатки кофе в чашке. Холодная горечь скользнула по горлу. В канцелярии царила полумгла, а свет лампы с абажуром в виде орхидеи, казалось, устал — он мягко окутывал древние стены тусклым золотистым оттенком. Ялань поставил чашку, не спеша аккуратно сложил бумаги одну за другой, затем сцепил пальцы и, выпрямившись в кресле, мягко улыбнулся, подняв глаза к пустому дверному проёму.
— Его Высочество принц Клингтон наносит визит в столь поздний час? По какому делу?
Из ниоткуда взметнулось чёрное облачко дыма, и из него неторопливо вышел высокий мужчина. Он остановился у порога, расслабленный и невозмутимый; его взгляд и присутствие были хрупкими, словно стебель тростника. Длинные серые волосы закрывали половину лица, и лишь один кроваво-красный глаз слабо мерцал во мраке.
— Ну что так серьёзно? — пожал плечами принц. — Мы же давние знакомые. Для людей ночь — время отдыхать и восстанавливать силы. Если ты будешь так изводить себя, однажды рухнешь — и все женщины Имперской столицы заплачут.
«Она тоже заплачет», — эту фразу он проглотил.
— Кажется, это не входит в круг забот Вашего Высочества, — улыбнулся Ялань.
Ой-ой, да он и впрямь умеет держать себя в руках. Разве не должны раздражать людей, когда им намекают на бессилие?
— Насколько мне известно, я ничего не должен Вам, Ваше Высочество. Так зачем же такой визит?
— Что ж, по условиям договора вы, герцог, всё выполнили образцово. Признаюсь, даже удивлён. Если бы вы родились в прямой императорской линии, чего бы вы тогда достигли…? — принц развёл руками. — Перестаньте всё время улыбаться. От этой улыбки с ножом внутри уже тошнит. Я пришёл издалека, чтобы сообщить вам кое-что важное.
Ялань поднял на него взгляд. В его изумрудных глазах не было ни малейшей ряби.
Принц бесцеремонно придвинул стул и сел напротив.
— В прежние времена я часто говорил: хоть вампиры по натуре и склонны к роскоши и жестокости, но в любви они в десять тысяч раз преданнее людей. Полюбив однажды — любят вечно.
Ялань молчал, медленно сжимая пальцы.
Взгляд принца будто устремился в прошлое, но не погрузился в него — он просто говорил, уголки губ слегка приподняты:
— В такие моменты та девчонка всегда возражала: «Но ведь среди людей тоже есть примеры великой верности! Просто ты их не видел».
Триста лет назад… та деревенская девушка, всегда прыгавшая и смеявшаяся, наивная и жизнерадостная.
— Мне всё равно, что происходит в мире, каковы обычаи вампиров… — принц скрестил руки на груди и лениво откинулся на спинку стула. — Я хочу лишь одного — увидеть. Согласно нашему прежнему договору, вы выполнили мои условия, а я, в свою очередь, направил своих вампиров, чтобы те обеспечили ей защиту среди старейшин и императорского двора.
В мире вампиров распри особенно жестоки. Без поддержки и покровительства маленькая принцесса рано или поздно станет пешкой в чужой игре.
— Но вы ведь тоже отправили туда своих людей. Я честно исполнил обещание — вы и сами прекрасно знаете, что там происходит. Поэтому подробностей не будет.
Он закончил спокойно и пристально посмотрел на Яланя.
— Но знаете ли вы, что такое настоящий «Тысячедневный обряд»?
— Те самые мрачные тайны императорского рода вампиров, которые лучше бы забыть.
Днём над городом уже сгустились серые тучи, и граница между днём и ночью стала расплывчатой. Лилю в сопровождении свиты объехала дворцовую аллею и направилась к заднему крылу дворца. Повсюду суетились слуги и стражники, а по обе стороны дороги пышно цвели яркие цветы. Когда она достигла покоя принцессы, наступила ночь. Два месяца то прятались, то вновь появлялись на небе, а во дворце одна за другой зажглись холодные синие лампады.
Свадьба.
Лилю опустила глаза и сжала губы.
— Госпожа рыцарь, до назначенного времени выхода принцессы ещё не наступило. Прошу вас подождать здесь, — почтительно поклонился стражник в униформе.
Женщина-рыцарь в богато вышитом парадном мундире сошла с коня. Бриллиант на её наплечной застёжке ярко блеснул в ночи, и вся свита за её спиной склонила головы в знак уважения к её высокому положению. Лилю подошла к парадной двери покоя и встала, устремив фиолетовые глаза на вход.
Внутри спальни девушка тщательно подводила брови.
Служанки метались вокруг неё, помогая с нарядом. Управляющая домом строго глянула на них, но руки не останавливалась — одним ловким движением затянула корсет.
Девушка в зеркале тихо простонала. Её грудь стала ещё пышнее от корсета, а талия — тоньше ивовой ветви.
Управляющая взглянула на окно:
— Ваше Высочество, скоро начнётся церемония. Вы хорошо запомнили все правила и порядок?
— Запомнила, — тихо ответила она, глядя на своё отражение.
Через некоторое время появилась гостья — новая супруга Императора Вампиров, жена, взошедшая на трон после смерти её матери. Женщина была ослепительно красива. На ней было длинное платье с золотой вышивкой и прозрачными узорами, украшения сверкали невероятно, а макияж был безупречен. Её улыбка издалека казалась совершенной красотой.
— Кристинна, сегодня наступает Тысячедневный обряд, — по дворцовому обычаю её почти никто не называл по имени, обычно использовали материнскую фамилию. Императрица улыбнулась. — Пришла проверить, не нужно ли тебе чего-нибудь.
— Благодарю, матушка. Ничего не требуется, — Фит сделала реверанс. Она даже не помнила, когда в последний раз видела эту женщину.
— Ведь твоя мать умерла слишком рано и не успела передать тебе всё, чему должна была научить благородную девицу. Повезло тебе выйти замуж за самого достойного старейшину Кротию. Будь благодарна судьбе и не забывай моих наставлений — а то опозоришь наш род… — она прикрыла рот ладонью и рассмеялась. — Нам и так больше терять нечего, судачат ведь уже вовсю. Старейшина Кротия — человек исключительный. Ты должна быть довольна.
Управляющая и служанки побледнели от гнева.
Фит опустила глаза и снова сделала реверанс:
— Я запомню ваши слова. Благодарю за наставления, матушка.
Императрица прищурилась — её явно устраивал такой ответ.
— После свадьбы не водись с непристойными людьми. Репутация старейшины Кротии безупречна… — она повернулась и подозвала служанку. — Ах да, чуть не забыла! Вот подарок для тебя — пусть станет символом праздника.
Фит снова ответила ровным голосом:
— Благодарю, матушка.
Императрица добавила ещё несколько слов, взглянула на небо и удалилась.
Когда наряд был почти готов и рядом осталась лишь одна служанка, за окном раздался взрыв фейерверков — пора было выезжать в храм предков. Весь покой сиял роскошью и великолепием. В зеркале отражалась девушка в белоснежном свадебном платье, усыпанном бриллиантами, с алыми губами и снежной кожей. Вдруг ей захотелось присмотреться к себе поближе.
……
……Разве это можно считать красивым?
Если бы лицо исказилось, если бы титул принцессы исчез — осталась бы у неё хоть какая-то ценность?
Но даже имея эту внешность и положение, тот человек всё равно не любит её.
Она молча смотрела, как отражение в зеркале гаснет, пока вдруг не заметила в пустом покое ещё одного человека.
Сердце её дрогнуло. Она резко обернулась.
Мужчина-вампир прислонился к стене и улыбнулся, махнув рукой.
— Ну что, Фиточка.
— Ма… дядюшка, — поправилась она, голос дрожал. Она огляделась: по правилам, перед свадьбой принцесса не должна встречаться с мужчинами из семьи. Единственная служанка спала, склонившись над столом — он, должно быть, наложил на неё заклятие.
— Зови меня просто Сяомо. Здесь никого нет, не бойся.
— …
За три года они встречались не раз, но возможности поговорить наедине, без шпионов, почти не было.
— Ты… зачем пришёл? — она отвела взгляд, пальцы машинально сжали подол платья.
Это движение было точь-в-точь как у её матери. Клингтон беззвучно усмехнулся.
— Фит, ты выходишь замуж.
— Да.
— Рада? Все девушки мечтают об этом дне.
— …
Она, наверное, должна радоваться. После всего, что она натворила, опозорив род вампиров, старейшина Кротия всё равно берёт её в жёны.
Когда-то она мечтала об этом дне, представляла себе свадьбу… Но кто стоит рядом с ней в том воображаемом образе — она даже думать не смела.
— Фит, — Клингтон с полуулыбкой произнёс мягко и ясно: — Хочешь, я увезу тебя?
— …Что?
— Я увезу тебя. Подальше от вампиров. Тебе не придётся выходить замуж.
Выражение лица девушки стало потрясённым.
— …Куда?
— В мир людей.
Она вздрогнула. За окном гремели праздничные крики, а внутри — царила тишина.
Прошло немало времени, прежде чем она тихо ответила, опустив голову:
— Спасибо тебе, Сяомо. Но… не надо. Я сама решила выйти за него.
За окном вспыхнул фейерверк, осветив её профиль.
«Пусть больше никто не причиняет боль другим. Не хочу тянуть за собой других. Не хочу опозорить семью. Я столько лет жила как принцесса — пора выполнить свой долг. Какой же я была бы подлостью, если бы этого не сделала».
Храм предков.
Старинное здание с высоким заострённым куполом, массивное, изысканное и зловещее.
По обе стороны дороги стройными рядами стояли солдаты вампиров, их оружие холодно блестело. Она шагала по красному бархатному ковру в туфлях на высоком каблуке. В храме мерцал тусклый свет, над головой шевелились чёрные летучие мыши. Вокруг собрались представители всех кланов — торжественная и внушительная процессия ожидала рождения древнейшей и сильнейшей крови в рамках Тысячедневного обряда.
Когда они вошли внутрь, за ними медленно сомкнулись две огромные полуовальные двери, выше человеческого роста втрое. В огромном зале стояли старейшины вампиров и десяток стражей в длинных плащах посланников. Свет лампад был тусклым, а роскошные барельефы на стенах в этом свете казались смутными и призрачными. Кротия в парадном костюме ждал у алтаря, а за его спиной стоял Великий Жрец.
……А?
Она растерялась.
Разве так проходят свадьбы у вампиров? Это совсем не то, что она представляла.
Кротия обернулся и вежливо улыбнулся, протягивая руку. Она посмотрела на эту длинную изящную ладонь и подошла, положив на неё свою.
Зазвучала лёгкая свадебная музыка, а взгляды родственников и старейшин пронзали, как лучи.
Они стояли вместе перед алтарём, а жрец начал читать молитву. Перед ними возвышалась огромная статуя Каина, основателя рода вампиров, которая в темноте казалась живой. Позади — перевёрнутый крест с густо вырезанными заклинаниями. Она склонила голову и не слушала ни слова.
«В любом случае… теперь я его жена».
Лилю молча наблюдала за ней из толпы.
После завершения всех ритуалов и объявлений жрец закрыл священные книги и удалился. Кротия повернулся к ней и улыбнулся:
— Моя госпожа.
Она вдруг почувствовала, будто все силы покинули её тело. Она не ответила, лишь тихо спросила:
— А кольца… не будем меняться?
— Пойдёмте со мной.
Под руководством жреца он повёл её за алтарь, минуя статую. За ними следовали все присутствующие.
В темноте вспыхнул магический круг, истекающий кровавым светом. Круг начал вращаться, открывая длинный и широкий тоннель.
Сердце Фит сжалось без причины. Взгляды родственников и аристократов за её спиной были странными — пристальными, жгучими и холодными одновременно, будто они видели сквозь неё нечто иное…
Что-то, к чему они жадно стремились.
Тоннель вёл глубоко под землю. Платформа, на которую они ступили, начала медленно опускаться в кромешную тьму.
— Куда мы идём?
— Моя госпожа скоро узнает.
http://bllate.org/book/12114/1082830
Готово:
