Она стояла долго — так долго, что солнечный свет над головой размыл зрение. Лишь тогда она тихо развернулась и решительно пошла обратно.
Ялань в чёрном одеянии увидел, как девушка медленно приближается к нему у самого края обрыва — всё ближе и ближе.
Знакомый мужской запах заставил её поднять глаза. Перед ней стоял человек с благородными чертами лица; горный ветер трепал его чёрное шерстяное пальто, а взгляд, чистый, словно нефрит, был устремлён прямо на неё.
Она опустила голову, избегая его глаз, и прошла мимо, едва не коснувшись плеча.
* * *
— Фу-у… С каждым днём всё холоднее, — выдохнул Джозеф Брантон, наблюдая, как белое облачко пара растворяется в ночном воздухе церковного коридора. Он плотнее запахнул пальто: долгое путешествие истощило последние силы.
Всё же добрался. Представительство Церкви в северо-восточном регионе континента. Вышестоящее руководство отправило его в эту глушь именно в такой деликатный момент — в день траура по умершему королю. От этого тревога за обстановку в Имперской столице только усиливалась.
Главное — чтобы не началась резня. В такое время вампиры точно не дремлют. Маленькой принцессе из рода Яланей здесь больше нельзя оставаться.
— Господин Брантон?
Из щели в двери впереди показался служитель в синей рясе с подсвечником в руке. Его лицо было бесстрастным, черты — изящными, фигура — хрупкой для мужчины. В ночном мраке маленький огонёк казался особенно ярким.
— А-а, да, это я, — поспешно выпрямился Джозеф.
— Прошу за мной, господин священник.
Служитель отступил в сторону, освобождая проход, но выражение лица так и осталось деревянным.
— Кстати, доклад о проверке заключённых и сообщение об их странном поведении подавали вы сами?
По коридору царила тишина, нарушаемая лишь эхом их шагов по плитке.
Какая безмолвная церковь. Здание внушительное и, судя по архитектуре, имеет давнюю историю.
Из засекреченного досье с печатью он знал: это место служит тайной тюрьмой для демонов и еретиков. Признаться, он был удивлён. За всю свою карьеру священнослужителя он почти ничего не знал о тёмной стороне Церкви.
Не поэтому ли здесь так зловеще?
— Да. Один из заключённых вызвал беспокойство, — спокойно ответил сопровождающий.
Он остановился перед стеной, полностью покрытой рельефом древнего божества. Резьба была изысканной и явно очень старой. Подняв ладонь, он направил её прямо на камень. Вспыхнул белый свет — и перед ними возникла тёмная винтовая лестница, ведущая вниз.
Джозеф замер в изумлении. Такая техника… Похоже, она досталась ещё со времён древности.
— Отсюда можно сразу попасть на самый нижний уровень. Прошу.
— А-а, хорошо.
Священник последовал за служителем вглубь спирали. Кроме света свечи в руке проводника, вокруг царила непроглядная тьма. Джозеф всматривался в стены: на них едва угадывались древние заклинания, ряд за рядом, а в самих кирпичах гнили талисманы — все предназначены для изгнания злых духов и защиты от демонов. Такие символы и формулы встречались только в древних канонах. Чёрные буквы, словно глаза ночных зверей, мерцали в темноте, источая леденящий холод.
Что же там, в самом низу?
Хотя задание и было засекречено, сам первосвященник не выглядел особенно обеспокоенным.
Пока он предавался размышлениям, синерясый проводник вдруг тихо запел. Песня была скорее напевом, но в этом подземелье звучала особенно жутко и неуместно.
Джозеф прислушался — и почувствовал, что что-то не так.
Эту мелодию… он слышал раньше.
— Э-э?...
Он опешил. В этот момент проводник свернул и достиг конца лестницы.
Факелы вдоль стен загорелись один за другим, и перед глазами Джозефа засияли защитные барьеры, переливаясь всеми цветами радуги.
— Святые двадцать восемь сфер?! — невольно вырвалось у него.
— Не зря вас прислали из Имперской столицы, — улыбнулся служитель, продолжая идти вперёд с факелом в руке. Он прошёл сквозь одну световую завесу за другой и, миновав последнюю, обернулся к растерянному Джозефу. — Ваша душа действительно принадлежит Богу — так чиста.
— Что вы имеете в виду?
— Если бы в вашем сердце хоть на миг мелькнула мысль о зле по отношению к тому, кто здесь заточён, — произнёс проводник протяжно, — вас бы уже обратило в прах.
Джозефа пробежала дрожь по коже.
— Вот он, — служитель указал на камеру, погружённую во мрак. Решётка была покрыта золотыми заклинаниями, плотно набитыми одна к другой. — Этот проспал триста лет, но недавно пробудился.
Джозеф едва перевёл дух. Только что ему сообщили нечто ужасающее — или, возможно, раскрыли величайшую тайну Церкви. Собравшись с духом, он осторожно приблизился. Свет барьеров не проникал в камеру — там будто сама тьма дышала.
Служитель снова запел ту же песню, и её лёгкие ноты эхом разнеслись по подземелью. В этой звенящей тишине Джозеф услышал странный звук.
Гррр-ррр.
Лязг цепей.
Отчётливый, доносящийся из камеры, из самой глубины мрака.
Гррр-ррр.
У Джозефа кровь застыла в жилах. Его вдруг пронзил холод.
— Очень известная мелодия в Имперской столице. Слышали ли вы её, господин священник? — служитель прекратил петь и устремил взгляд внутрь камеры. — «Песнь ведьмы и соловья в сумерках».
Джозеф вздрогнул, широко раскрыв глаза, будто увидел нечто внутри. Его лицо исказилось, и он инстинктивно отступил на два шага.
Служитель смотрел в камеру и медленно произнёс:
— Доброе утро, ваше высочество.
* * *
В тот же момент в главной церкви Имперской столицы.
Комната для приёма гостей была роскошна, как королевский дворец: в четырёх углах стояли позолоченные бюсты ангелов и святых.
На двенадцатиместном диване из чёрного дерева сидели люди. Молодой герцог с чёрными волосами небрежно закинул ногу на ногу и внимательно изучал контракт с золотой каймой на коленях.
Напротив него восседал исполнительный представитель Церкви, окружённый со всех сторон священнослужителями обоих полов.
В комнате витало напряжённое молчание.
Наконец Ялань взял перо и быстро подписал документ.
Энцзе, стоявший за его спиной, резко втянул воздух, будто его ударили в грудь. Его лицо исказилось — он словно знал, чего стоил этот результат, но в то же время хотел отвернуться, отказываясь верить в реальность происходящего.
Подписанный контракт в руках мужчины жёг ему глаза.
Первосвященник улыбнулся.
— Господин Гарифред остаётся таким же великодушным и снисходительным, как всегда.
— Вы преувеличиваете, господин первосвященник, — вежливо ответил Ялань.
— Жаль, что это последний договор. Мы так надеялись на дальнейшее сотрудничество, — первосвященник встал. — Но я дам слово: всё, что связано с присутствием той вампирской принцессы в Имперской столице, будет стёрто без следа. Церковь не станет вмешиваться в её дела.
— Благодарю.
— Напротив, мы благодарны вам, господин Гарифред, за политическую и финансовую поддержку. В столь нестабильное время Церковь почти обязана вам жизнью.
Энцзе плотно сжал губы, сдерживая слова. Они говорили так вежливо и спокойно, будто вели светскую беседу, но за этим фасадом скрывались десятки грязных сделок, которые приходилось улаживать Яланю. Для него, конечно, это не было чем-то из ряда вон, но как подчинённому Энцзе было больно смотреть.
Да и суммы, которые Церковь регулярно вымогала у дома Гарифредов, были просто астрономическими.
А Ялань позволял им делать всё, что вздумается.
— То, что вы просили, будет доставлено завтра вечером, — Ялань тоже поднялся, взял трость и вежливо улыбнулся. — Если больше нет вопросов, позвольте откланяться.
Первосвященник, довольный подписанием контракта, улыбнулся ещё шире.
— Кстати, давно хотел спросить: на каких условиях та вампирская принцесса заручилась вашей защитой? Ведь это совсем не похоже на обычную манеру поведения генерала «Сокола Ветра».
Молодой человек уже надел чёрную шляпу и повернулся к выходу. Услышав эти слова, он слегка замер, затем обернулся и лишь улыбнулся.
— Она хочет увидеть одного человека. Только и всего.
Когда Ялань вернулся в особняк, горничная встретила его с тревогой на лице.
Он сразу всё понял и спокойно спросил:
— Она всё ещё не выходит из комнаты?
Горничная кивнула, смущённо добавив:
— Уже четвёртый день… Еду, которую приносят, даже не трогают.
Он ничего не ответил. На лице не дрогнул ни один мускул, но в воздухе всё равно повисло ощущение подавленности — такое случалось с ним крайне редко. Горничная съёжилась и проглотила всё, что собиралась сказать дальше.
Девушка сидела на кровати и неотрывно смотрела на картину, висевшую на столе. Так и сидела, без движения.
Ялань оставил вещи в прихожей и сразу поднялся наверх.
Комната была полумрачной, пропитанной затхлым запахом многодневного затворничества. Обстановка осталась прежней. Девушка сидела, свернувшись калачиком на кровати, её серебристые волосы рассыпались по плечах. Она смотрела в сторону картины, спиной к двери.
Тишина. Ни звука.
В тени краски на полотне казались размытыми, но девочка на картине улыбалась так ярко, будто её радость вот-вот вырвется наружу.
Он постоял у двери несколько мгновений, затем тихо закрыл её и быстро подошёл к столу.
Её плечи дрогнули.
В тот миг, когда он снял картину, её взгляд метнулся к нему — будто у неё украли единственную звезду на небе. Она выглядела растерянной и потерянной, словно маленький ребёнок.
— Что ты делаешь?! — хрипло выдохнула она, пытаясь встать, чтобы остановить его, но тут же рухнула обратно — сил не было.
— Реакция всё ещё быстрая, да? — с лёгкой усмешкой произнёс он. Из-за одной только картины она так разволновалась? А если бы он разбил её или выбросил — она бы убила его?
Её глаза распахнулись от страха и растерянности, в них мелькнула настороженность и враждебность.
Ему стало холодно внутри, но он лишь опустил голову, поставил на стол принесённые инструменты и принялся за работу. Это были инструменты для оформления картин.
Быстро и чётко он очистил полотно от пыли, покрыл защитной плёнкой и поместил в раму из красного дерева с тонким стеклом.
— Картина, оставленная без защиты, быстро выцветает и портится, — спокойно сказал он, протягивая её девушке.
Она долго смотрела на него, оцепенев, потом медленно взяла картину и прижала к груди. Ялань отвёл взгляд и посмотрел на остывшие блюда на столе.
Спустя мгновение он спросил:
— Сколько ещё ты собираешься здесь сидеть?
Она не шелохнулась.
— Он нашёл того, кого искал. Моё обещание выполнено, — он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и продолжил: — Ты можешь уходить.
Девушке потребовалось долгое время, чтобы осознать смысл его слов.
Когда она подняла голову, это движение напоминало куклу, поднятую за ниточки. Ялань увидел перед собой хрупкое личико — бледное, сильно похудевшее, из-за чего глаза казались ещё больше и пустыми. Её тело почти терялось в одежде.
Он терпеть не мог видеть её в таком состоянии.
Прошло несколько мгновений. Девушка крепче прижала картину к себе — будто это была последняя опора в мире — и тихо спросила:
— Ты… выгоняешь меня?
Он давно бросил курить, но сейчас с удовольствием закурил бы, чтобы заглушить нахлынувшие чувства.
— Да.
Энцзе стоял за дверью и едва выдерживал эту сцену.
Она ведь даже не подозревала, какой ценой Ялань покупал каждый её шаг по Имперской столице.
Как она вообще могла остаться незамеченной? Церковью, Охотничьей ассоциацией, бесчисленными тенями в столице?
Вампирская принцесса — лакомый кусочек для многих. Её могли убить в любой момент, останки рассеять по ветру. Для неё человеческий мир был настоящим адом.
И всё же Ялань с самого начала создал для неё уютный уголок, чтобы сохранить её детские мечты о тёплом и добром человеческом мире.
Возможно, ради того, чтобы помочь ей найти мальчика, в которого она когда-то влюбилась.
Теперь король мёртв, династия на грани смены, и даже первосвященник признал:
Он больше не сможет её защитить.
Значит, нужно отпустить её?
Энцзе не понимал.
Когда Ялань вышел из комнаты, Энцзе мельком заглянул внутрь. Девушка сидела, глубоко опустив голову, свернувшись в маленький комочек, и крепко обнимала картину.
Наверное, слишком чётко видеть будущее — тяжёлое бремя.
* * *
Энцзе не ожидал, что обстановка изменится так быстро.
Уже на следующее утро Яланя срочно вызвали в Центральный совет на военное совещание. Конфликт с вампирами вот-вот должен был вспыхнуть. Король умер, трон пустовал, и многие силы стремились урвать свою долю власти. В такой момент Церковь сообщила о происшествии.
Королевская кровь обладала способностью подавлять хаос и очищать землю. Без нового короля, который провёл бы ритуал коронации, повсюду начнутся потусторонние катаклизмы.
Именно в этот момент представитель Церкви произнёс:
— Он проснулся.
В зале заседаний Центрального совета прокатился ропот тревоги.
Ялань лишь чуть приподнял глаза — спокойный, безмятежный.
http://bllate.org/book/12114/1082816
Готово:
