Она широко раскрыла глаза и уставилась на Фит, стоявшую под повозкой, будто та была чудовищем.
— Ты как здесь очутилась?!
С этими словами она хлопнула веером по голове возницы, который тоже смотрел на Фит.
— Чего уставился? Разве не видел старуху? Вези свою повозку, куда надо!
Фит переводила взгляд с девушки на телегу — явно растерявшись. Эта женщина, кажется…
— …Ламия?
Кофейня.
Из чашки поднимался ароматный парок от кофе с молоком, запотевая большое панорамное окно; за ним городская панорама превратилась в размытое водянистое пятно.
— Держи, вот рисовое вино.
Хотя её семья принадлежала к высшему дворянству, из поколения в поколение она занималась торговлей, и Ламии самой иногда приходилось помогать. Сегодня, когда из-за дождя не хватало людей, она добровольно вызвалась присмотреть за грузовой командой — ведь это же «жизненный опыт»! И вот, прямо на рынке, столкнулась с ней.
Ламия протянула бутылочку, всё ещё недоумевая, зачем она вообще привела свою соперницу в кофейню.
— Такие специи редко кто берёт. Это ведь восточная приправа, её почти не продают, да и запасов мало.
К счастью, их торговая сеть занималась именно этим, иначе этой девчонке было бы негде искать.
— Спасибо тебе, Ламия, — Фит взяла бутылочку и улыбнулась.
Ламия на миг опешила, фыркнула и резко отвернулась, замахав рукой:
— Хм! Не льсти мне! Кто тебе позволил называть меня «Ламия»?!
Но уголком глаза всё же невольно глянула на девушку напротив.
…Что-то в ней изменилось.
Подожди-ка.
Она перевела взгляд с бутылочки на корзину с овощами у Фит и округлила глаза.
Неужели та так опала, что теперь служит горничной в доме графа Гарифреда?!
Ха-ха-ха-ха! Ламия мысленно заложила руки за спину и торжествующе закинула голову. Какая ирония судьбы! Само небо карает! Кто ж знал, что та, кто посмела отнять у неё любимого господина Яланя, докатится до такого?
От этой мысли лицо её расплылось в довольной улыбке. Но, заметив недоумённый взгляд Фит, она кашлянула для приличия, выпрямила спину, прищурилась и начала крутить завиток своих волос.
— Ну, я ведь не из тех, кто радуется чужому несчастью…
— …? — Фит склонила голову набок.
— В любом случае, господин Ялань уже давно не искал встречи со мной, — продолжала Ламия с обидой. — Даже если ты и опала, всё равно сумела удержать его несколько месяцев без других женщин. Видимо, ты умеешь за собой ухаживать. Снаружи выглядишь такой простушкой, а внутри — хитрая лисица!
Она вдруг наклонилась ближе, зловеще ухмыляясь, и Фит инстинктивно отпрянула назад, прижавшись к спинке стула.
— Скажи мне, какие у господина Яланя особые… предпочтения в постели? Чтобы я могла правильно подстроиться!
— А?! — вырвалось у Фит.
— Не прикидывайся дурочкой! Если бы ты его хорошо не обслуживала, он бы не перестал нас навещать! Признавайся, какие у тебя методы? Раз уж тебе они больше не нужны, поделись — я тебя не обижу…
Она навалилась всем корпусом через стол, почти касаясь Фит.
Та некоторое время сидела ошеломлённо, пока наконец не осознала: перед ней одна из любовниц Яланя.
И всего лишь одна из многих.
— Я… я не знаю…
— Как это «не знаешь»? Если не скажешь, тогда я…
— Он меня не трогал.
Произнеся эти слова, Фит на мгновение опустошилась, будто разум её выключился.
— Да ты издеваешься?! — Ламия выпрямилась и сверху вниз уставилась на неё. — Господин Ялань берёт любую женщину, которая хоть немного ему понравится! Как он мог не тронуть тебя, если вы даже спите в одной комнате?! — Она тут же спохватилась, что слишком унижает себя, и гордо выпятила грудь. — А я — самая любимая женщина господина Яланя!
Да, эта женщина красива, но лишь чуть-чуть, совсем чуть-чуть. Ламия клялась себе: она точно красивее!
Фит подняла глаза и посмотрела на неё. Медленно убрала правую руку со стола, пальцы снова стали холодными — как змеиная кожа. Холод пробежал до самого сердца, растекаясь по груди, будто лёд, впиваясь в плоть.
…«Любая, которая хоть немного понравится»…?
Казалось, сезон дождей начался раньше времени. Температура резко упала из-за нескольких дней подряд моросящего дождя. Знатные дамы на улицах уже надевали меховые накидки, и от холода их алые губы становились ещё ярче.
Дело семьи Юликин три дня подряд возглавляло заголовки «Континентальной газеты», но затем внезапно стихло. Некогда бурлящий в высшем обществе скандал, затрагивающий экономику, религию и политику и потянувший за собой множество других семей, было подавлено усилиями прессы и придворных чиновников. Многие гнилые дела всплыли наружу.
Что-то обнародовали широко, другое — аккуратно замяли. Среди аристократии царила тревога. В конце концов, Верховный представитель Папы вынужден был лично вмешаться и за неделю усмирить беспорядки. Однако трения между вампирами и людьми становились всё более заметными, и время от времени из пограничных регионов приходили тревожные донесения о беспокойстве защитных барьеров.
Внешне всё вернулось к прежнему спокойствию и веселью, но в разговорах за чаем всё ещё мелькала тревога — не столько по содержанию, сколько по тону.
Ялань не возвращался три дня подряд. Лишь Энцзе принёс весть: всё-таки главе дома, каким бы лёгким и ветреным он ни был, порой приходится выполнять свои обязанности.
— До начала придворного бала он вернётся. Так сказал господин.
Куда именно он отправился, Энцзе уклончиво отвечал. Лишь позже она поняла: дело связано с графом Юйцзинем и расследованием эпидемии зомби.
Тогда она узнала, чем закончилось дело графа Юйцзиня. Держа в руках газету, она широко раскрыла глаза и не могла вымолвить ни слова — лицо побледнело.
На фотографии был тот самый человек, которого она видела в тюрьме.
Он с болью, страхом и отчаянием снова и снова являлся ей во снах. Свет святости, заклинания и распятия — сейчас, вспоминая, она ощущала, как её кожа будто горит, плавится, а тело точат тысячи муравьёв. Сколько раз она просыпалась в холодном поту с криком, дрожа в темноте, не в силах успокоиться.
И теперь… он мёртв?
Перед ней также лежал материал о связях с правым крылом вампиров.
Значит, эпидемия зомби действительно связана с вампирами. Неужели война неизбежна?
Из-за дождя уличные выступления прекратились. Она тайком принесла еду Сяомо. Постепенно привыкла ходить пешком, бродить по переулкам и площадям, под солнцем или дождём, сквозь толпы и улицы, оставляя за собой следы.
К тому же без солнца ей было особенно приятно гулять.
К её удивлению, Сяомо жил весьма комфортно. Его талант заметил владелец уединённого трактира «Тихая Отрада» на окраине Имперской столицы и стал приглашать выступать. Выступления пользовались успехом у детей, а потом и их отцы начали заходить в трактир. Хозяин, искренний и добродушный уроженец столицы, предоставил Сяомо комнатку позади заведения. Так уличный фокусник перестал быть уличным.
— Ну, жизнь идёт неплохо, — сказал Сяомо. — Пока не решу, куда отправлюсь дальше, поживу здесь.
Фит тоже показалось это хорошим. Его беззаботное счастье вызывало зависть. Ей же, кроме титула «принцессы вампиров», ничего не удавалось. По сути, она была совершенно бесполезной.
— Кстати, Сяофэй, ты слишком добра, — Сяомо посмотрел на огромную корзину еды. — Я ведь всего лишь мелкая сошка. Ты так ко мне относишься — мне неловко становится.
Она на миг замерла.
— Я думаю… Сяомо — мой друг.
— Ух ты! — лицо мужчины, заросшее щетиной, расплылось в широкой улыбке. — Мне такая честь!
Из воздуха он вынул белую лилию.
— Держи, ответный подарок~
Возвращалась она днём. Небо по-прежнему было затянуто тучами, мелкий дождик сыпался густой сетью. На окраине Имперской столицы почти не было прохожих. Она шла одна по большой дороге, накинув капюшон.
Бум-бум-бум —
Позади послышался грохот колёс — сначала далёкий, потом всё ближе.
Она машинально обернулась. Из-за угла на перекрёстке вдруг вылетела двухместная карета, нарушая тишину дождливого города, словно чёрнильная кисть на мокрой бумаге.
— Сторонись! Осторожно!
В мгновение ока взбесившиеся кони уже ржали прямо перед ней — их тени заслонили свет, а поднятые копыта отразились в её широко раскрытых зрачках. Она замерла на месте, будто парализованная.
Кони тяжело дышали, извиваясь и почти вырываясь из упряжи. Возница кричал на неё, изо всех сил натягивая поводья, чтобы животные не растоптали девушку. Карета тряслась так сильно, будто вот-вот развалится.
Наконец лошадей удалось усмирить. Возница глубоко вздохнул и уже собирался отругать её за то, что не ушла с дороги, но из кареты выглянуло молодое лицо — прекрасное и благородное.
— С вами всё в порядке?
Он быстро вышел. Перед ней стоял стройный юноша в изысканной одежде высшего сословия, с золотой вышивкой на воротнике. Его золотистые волосы ярко сияли даже в эту пасмурную погоду.
— Вы не ранены? — спросил он с искренней тревогой.
Она подняла на него глаза, сердце будто остановилось. В руке она всё ещё сжимала лилию. Во влажном воздухе белые лепестки казались омытыми утренней росой, а тонкий аромат витал между ними, едва уловимый.
Небо было хмурым, но от этого весь мир будто растворился в дождевой дымке.
— Принц Элиот…?
☆
Карета неторопливо катилась к центру Имперской столицы.
— Вам нехорошо? — юноша всё ещё волновался, его голос был мягок и нежен.
Фит плотнее запахнула чёрное шерстяное пальто принца. От его тепла и запаха она не могла думать.
— Нет… спасибо, что провожаете меня домой, Ваше Высочество.
— Это моя вина, — золотоволосый принц откинулся на мягкие подушки, вздохнул и слегка улыбнулся. Одна рука лежала на подоконнике кареты, длинные пальцы легко постукивали в такт его словам. — Если бы вы пострадали, я, наверное, никогда бы себе этого не простил.
Она подняла глаза и встретилась с его нежным, мягким, как вода, взором. Сердце сбилось с ритма, и она снова опустила взгляд, чувствуя, как участился пульс.
— Как вы, девушка, оказались в таком месте? Разве герцог вас не сопровождает?
— Я… я навещала друга. Ялань… занят.
— То есть вы одна? — Элиот удивился, но тут же добавил с укором: — Как он может так поступать? Госпожа Фит — его невеста! Должен хотя бы позаботиться о вашей безопасности.
Он нахмурился, будто размышлял над серьёзнейшим политическим вопросом, почесал подбородок и кивнул:
— Похоже, мне стоит вызвать графа Гарифреда для разъяснений по этому поводу.
Фит невольно улыбнулась его важному виду.
— Эй-эй, Ваше Высочество, я совершенно серьёзно! — Элиот тоже рассмеялся, его голубые глаза и губы изогнулись в тёплой улыбке, словно весенний ветерок. — Видите? Вы так красиво улыбаетесь. Девушкам нужно чаще улыбаться.
Этот голос, эта интонация, эта улыбка…
Точно такие же, как много лет назад, когда она впервые его встретила.
Тогда он тоже сказал: «Вы так красиво улыбаетесь».
Только тогда он растерянно пытался всячески её развеселить, а теперь легко и непринуждённо поднял ей настроение.
Потому что повзрослели?
Но он всё ещё тот самый он.
— Что случилось? — принц заметил её задумчивость и обеспокоился.
— Ничего… — Она потерла глаза и, улыбаясь, сказала: — Просто… Ваше Высочество в частной обстановке такой добрый.
— Неужели я обычно кажусь строгим? — Элиот снова удивился. Она покачала головой.
— Вне официальных мероприятий Ваше Высочество очень приветлив.
Уголки его губ ещё больше приподнялись. Он отодвинул занавеску и взглянул наружу.
— После возвращения обязательно поговорите с герцогом. Девушек нужно беречь, а не бросать одну на улице в дождь.
— Он не… это я сама… — Ей стало неловко от его защиты, и она машинально стала оправдывать Яланя, но тут же сменила тему: — Кстати, почему Ваше Высочество оказался на окраине Имперской столицы?
Принцы ведь должны быть во дворце. С ним так редко удаётся встретиться.
А теперь — случайно… Внутри у неё тихо защебетало от радости.
Элиот немного помрачнел, помолчал, а потом указал на чёрное пальто на её плечах. Если бы он носил его сейчас, был бы одет полностью в чёрное.
— Я представляю королевский дом на церемонии, — с лёгкой горечью улыбнулся он. — Сегодня день похорон графа Юйцзиня.
Она будто получила удар молнии — глаза распахнулись от изумления.
Граф Юйцзинь…
http://bllate.org/book/12114/1082808
Готово:
