— Просто… — она слегка покраснела. — Не трогай меня при посторонних. Делать вид не обязательно до такой степени.
— А целовать можно?
Ялань улыбнулся — и в ответ девушка швырнула в него цветочную вазу.
— Тебе-то, конечно, всё равно… — ведь он уже успел переспать с кучей женщин, — но мне-то не всё равно… — столько раз её уже потисканной сделали!
Эта девчонка была наивна до крайности. Лишь сейчас до неё дошло, что её излишне баловали дома и не научили даже простейшим мерам предосторожности.
Он взглянул на неё и просто сказал:
— Хорошо.
Бал проходил точно по плану.
Ночью дворец сиял ослепительно: издалека он напоминал тончайшую парчу, усыпанную бесчисленными алмазами, — мерцающую, туманную, одновременно нежную и величественную. Оттуда доносились звуки изысканной музыки. Полная луна на небосклоне отражалась в спокойных водах огромного озера вокруг дворца, и её свет смешивался с огнями здания, создавая причудливую игру бликов на водной глади.
Внутри главный зал поражал роскошью: высокие своды украшали священные фрески и рельефы с изображениями императорской семьи, а с потолка свисали массивные хрустальные люстры с позолоченной резьбой. Стены были уставлены огромными витражами с изысканным ажурным узором. В центре зала благородные господа и дамы в парадных нарядах грациозно кружились в танце по полированному мраморному полу с золотым узором облаков. Вдоль стен стояли длинные столы, покрытые белоснежными скатертями с золотой вышивкой, на которых были расставлены изысканные блюда, словно произведения искусства, источавшие соблазнительный аромат под мягким светом люстр.
Слуги в безупречной ливрее с подносами в руках ловко лавировали между гостями. Мягкий говор, звон бокалов и столовых приборов, элегантные мелодии — всё это сливалось в единый, великолепный образ королевского бала.
— Нервничаешь? — спросил Ялань.
Он был одет в чёрный фрак, типичный для молодых аристократов, но качество ткани, позолоченная отделка и золотистая вышивка на рукавах выдавали его исключительное происхождение и богатство.
— Че-что? Конечно, нет! Я же принцесса, в конце концов!
Хотя… скоро она увидит его.
Её длинные волосы мягко ниспадали на спину, лишь несколько прядей были собраны в изящный пучок и заколоты лотосовидной заколкой, усыпанной рубинами. Пышное белое платье, украшенное жемчугом и бриллиантами, подчёркивало невероятную белизну её кожи, тонкую талию и идеальную форму груди. Из-под юбки то и дело мелькали носочки изящных туфелек с бантиками из белых роз, придавая её походке милую игривость. Комплект бриллиантовых серёжек и ожерелья дополнял её образ, делая лицо, слегка подкрашенное румянами, по-настоящему ослепительным.
Как только она вошла в зал под руку с мужчиной, на неё устремились десятки взглядов. Многие молодые аристократы и дамы даже прекратили разговоры, чтобы рассмотреть новую гостью. От этих пристальных глаз по коже побежали мурашки.
«Ошеломить весь зал» — вот, наверное, как это называется.
Она непроизвольно сильнее сжала его руку. Он тут же наклонился к ней и лёгким, почти незаметным движением поцеловал её в висок, после чего, не обращая внимания на реакцию окружающих, повёл её дальше, вглубь зала, где начал вежливо здороваться с гостями.
У Фит на мгновение перехватило дыхание — в том месте, где его губы коснулись кожи, будто растаяло что-то тёплое и мягкое.
Этот жест обладания не укрылся от глаз остальных.
Ялань ясно видел зависть и восхищение в глазах тех, кто наблюдал за ними. Он сохранял безупречную, почти механическую улыбку представителя дома Гарифред, легко поддерживая любую тему — от серьёзной политики до светских сплетен. Девушка же молча стояла за его спиной, лишь изредка вежливо кивая.
Но сколько бы она ни старалась быть незаметной, всё равно притягивала к себе взгляды. Когда они достигли центра зала, казалось, что весь бал замер, чтобы полюбоваться на неё.
— Кстати, это та самая будущая герцогиня, о которой ходят слухи?
Граф лет сорока, взяв под руку свою супругу, с восхищением произнёс:
— Да уж, настоящая красавица.
— Верно, — подхватили другие, — герцогиня прекрасна, словно ангел. Во всей Империи не найти девушки красивее.
— Эй, эй! А как же наша принцесса? Её же называют «Сокровищем Клеша»!
— Да, но сегодня принцесса не во дворце. Жаль, хотелось бы взглянуть на неё.
Чёрноволосый юноша вмешался в разговор:
— Ваше сиятельство преувеличиваете. Я отлично помню, как много лет назад красота вашей супруги сводила с ума всех юношей в столице. И сейчас она остаётся такой же прекрасной — эта утончённая, спокойная грация недоступна юным особам. А принцесса, конечно, подобна звезде над Империей — с ней никто не сравнится.
Фит с изумлением наблюдала, как выражение лица дамы в бордовом платье мгновенно изменилось с хмурого на сияющее. Она не знала, что сказать.
Ялань продолжил беседу на темы, которые были ей совершенно непонятны. Она тем временем оглядывала роскошный зал: великолепные наряды гостей, изысканную музыку, весёлые голоса, яркий макияж дам, свежие цветы на столах.
Действительно, всё совсем не так, как у вампиров.
— Ламия, это та самая беловолосая старуха, о которой ты говорила?
— Ого, Ялань-сэнсэй действительно привёл её сюда как свою спутницу.
— Да что в ней смотреть? Вкус у мужчин совсем испортился — привести такую несмышлёную девчонку!
Фит с трудом сдерживалась. Сначала «старуха», теперь «девчонка». Вампирский слух, конечно, острее человеческого. Она оглянулась и увидела ту самую Ламию в окружении трёх других женщин. Одна из них показалась знакомой — видимо, у Яланя и правда немало поклонниц.
— Посмотри на её грудь — точно увеличенная. И лицо — сколько пудры наложила, чтобы так побелеть!
— Она даже не осмелилась надеть облегающее платье. Может, талия и тонкая, но бёдра-то наверняка толстые.
— Точно! Говорят же, у женщин с большой грудью всегда толстые ноги!
Фит почувствовала, как на лбу проступают жилки. Она сердито вонзила ноготь в руку Яланя. Тот слегка поморщился от боли и с невинным видом посмотрел на неё своими красивыми изумрудными глазами, длинные чёрные ресницы трепетали.
Она тут же умолкла.
Пока они ждали появления принца, музыка внезапно оборвалась — в зал вошли король и королева. Все гости почтительно отступили к стенам и склонили головы. Атмосфера мгновенно изменилась.
«Вот оно — человеческое королевское величество», — подумала она.
Пока кланялась, она тайком взглянула на монархов. Пожилая пара в коронах, облачённая в невероятно роскошные одежды, с поясами, усыпанными драгоценными камнями, и плащами из красного бархата с золотой вышивкой — воплощение абсолютной власти.
И всё же они выглядели удивительно доброжелательно. Король, хоть и внушал уважение, в глазах его читалось спокойствие пожилого человека, живущего в процветающем и мирном государстве.
Фит задумалась, глядя на него. Хотя они были далеко друг от друга, в этом взгляде ей почудилось нечто знакомое и одновременно чужое.
Неужели из-за того, что он — отец Элиота?
В этот момент взгляд старика упал прямо на неё. Сердце Фит ёкнуло, и она поспешно опустила голову.
После короткой речи монархов музыка вновь заполнила зал. Королевская чета сошла с возвышения и начала перемещаться среди гостей. Ведь это всё-таки не официальный приём, а семейный бал, где родственники и близкие друзья могут общаться свободно.
Когда король закончил выступление, Фит наконец смогла отойти от Яланя и направилась к столу с угощениями. Так много всего вкусного — и просто стоит! Какой же это позор — не есть!
«Правда, человеческая еда очень вкусная. Может, потому что я не пью кровь?»
Она уже откусила кусок от куриной ножки, когда заметила, что король подошёл к Яланю. Тот спокойно беседовал со стариком, будто перед ним был просто прохожий, спрашивающий дорогу.
Видимо, разговор зашёл о ней, потому что король снова посмотрел в её сторону. Она уже собиралась спрятать курицу, как вдруг у входа возникло движение. Все повернулись туда.
Слуги распахнули двери, и толпа почтительно расступилась.
В зал вошёл мужчина в белоснежном наряде, излучающий благородство и величие. Под звуки музыки он подошёл к королю с королевой и, преклонив колено, почтительно поцеловал их руки. Золотые пряди упали ему на лоб.
— Простите, отец, я опоздал.
* * *
На окраине столицы, среди зелёных холмов, травинки колыхались на лёгком ветерке.
— А потом Русалочка не смогла убить принца. Она смотрела на любимое лицо и бросила меч за борт. На палубе она ждала, как тьма постепенно уступает место розовому свету рассвета.
Маленькая девочка с серебристыми волосами широко раскрыла глаза, и на них выступили слёзы.
— Она… так и не ударила?
Отказалась от жизни ради него.
Золотоволосый мальчик улыбнулся:
— Когда взошло солнце, она превратилась в пену, а её душа вознеслась на небеса.
Значит, она всё-таки умерла.
— Эй, эй! Почему ты снова плачешь? Прости, прости! Не надо было рассказывать эту сказку! Давай лучше другую?
Она всхлипывала, считая Русалочку несчастной: та отдала всё, перенесла невыносимую боль, шагая по лезвию ножа, ради любви — и всё равно умерла.
— Ты что, постоянно плачешь? — вздохнул мальчик и погладил её по волосам. — Но ведь она сама этого хотела.
Сама выбрала путь мотылька, стремящегося к пламени, чтобы сгореть в лучах солнца.
В зале бала Фит замерла на месте, глядя на спину вошедшего мужчины. Когда он обернулся, и она увидела его прекрасное лицо и глубокие, спокойные синие глаза, сердце её забилось так сильно, будто готово было выскочить из груди.
— Ах! Принц идёт сюда!
— Тс-с! Спокойно! Улыбайтесь!
Элиот прошёл мимо группы девушек и остановился прямо перед ней. Он галантно взял её руку и, склонившись, поцеловал тыльную сторону ладони с безупречной грацией.
— Значит, вы — невеста герцога Гарифреда? Действительно, так же прекрасны, как и говорили.
Она не ожидала, что он сам заговорит с ней — да ещё и при всех.
Он стоял так близко, что она могла разглядеть тени и блики на его прямом носу. Прикосновение его губ к коже вызвало головокружение, будто вся кровь бросилась к сердцу.
Фит долго стояла ошеломлённая, прежде чем неловко присела в реверансе, покраснев до корней волос.
— П-приветствую вас, в-ваше высочество…
Она забыла все правила этикета, движения получились неуклюжими. Элиот заметил, как румянец распространился от её ушей до самой шеи, и мягко улыбнулся.
— Для меня большая честь видеть вас здесь, госпожа.
— Герцог Гарифред.
Музыка звучала нежно и плавно. Ялань обернулся и увидел мужчину средних лет в чёрном фраке с золотой отделкой и стоящего за его спиной высокого крепкого юношу. У первого была небольшая полнота, усы в виде восьмёрки и густые брови, второй же держался строго и молчаливо — это был тот самый воин в доспехах, что сопровождал принца при въезде в город.
Семья Юликиных.
— Граф Юликин, давно не виделись, — поклонился Ялань.
Мужчина начал с ним разговор, а его сын всё так же молча смотрел на Яланя своими карими глазами, слегка нахмурившись.
Ялань ничего не ответил и спокойно перевёл взгляд на другой конец зала — туда, где у стола стояли золотоволосый принц и серебристоволосая девушка. Она смотрела на него с лёгким румянцем, её глаза, словно хрустальные, сияли, полные восхищения и трепета.
http://bllate.org/book/12114/1082794
Готово:
