Дверь распахнулась со скрипом, и она инстинктивно сжалась. Перед ней стоял мужчина в белоснежной рубашке, шёлковый шнур уже ослаблен, в руках — аптечка.
— На картине…
— Мои родители, — ответил он равнодушно.
Она не ожидала столь быстрого ответа и на мгновение замерла, не зная, что сказать.
Ялань сел рядом и взял её руку. Она вздрогнула и попыталась вырваться:
— Я… я сама могу…
— Не двигайся.
Он обработал рану йодом, затем нанёс мазь. Движения были уверенные, даже… нежные. Взгляд — сосредоточенный. Как такое возможно? Она никогда не видела его таким внимательным. Может, это ей показалось?
Она смотрела на него, будто заворожённая: густые ресницы, слегка опущенные над глазами; изящный изгиб переносицы, подсвеченный мягким светом; ключицы, едва угадывающиеся под белоснежным воротником; пальцы с чётко очерченными суставами, осторожно касающиеся её ладони.
Ведь ему вовсе не обязательно было делать это самому.
О чём он думает?
— А-а!.. — вырвалось у неё сквозь зубы. Боль пронзила до слёз, и глаза снова наполнились влагой.
Он поднял на неё взгляд, сменил ватку с лекарством и спокойно произнёс:
— Здесь образовался пузырь, уже началось воспаление. Придётся проколоть. Потерпи.
Он взял иглу и стал дезинфицировать её над пламенем свечи. От этого зрелища у неё мурашки побежали по коже.
— Насколько сильно ты его любишь?
— А?.. — Она растерялась, не успев прийти в себя, как он резко воткнул иглу. Слёзы хлынули сами собой, всё тело задрожало.
— Больно?
Она кивнула, стиснув губы.
Он быстро выпустил гной, снова нанёс мазь и аккуратно забинтовал рану. Давно он не брался за подобное — едва прикоснувшись к повязке, в голове вспыхнули звуки: грохот копыт, звон сталкивающихся клинков…
Поля, усеянные трупами. Сколько раз он оставался один среди мёртвых, держа в руке отрубленную голову врага и глядя в безмолвное небо.
— Если боишься боли, зачем осталась в мире людей?
Она поняла, что он имеет в виду, и, глядя, как он завязывает бинт, тихо ответила:
— …Хочу увидеть его.
— И этого тебе достаточно?
Она опустила голову.
Он приказал служанке помочь ей искупаться. Та удивилась, но послушно кивнула. После ванны её облачили в чистую, красивую ночную рубашку и проводили в новую комнату — явно предназначенную для почётных гостей.
Она никак не могла понять, почему всё вдруг изменилось. Сидела, глядя на перевязанную руку: неужели из-за этого?
Той ночью она спала крепко. Разница во времени, дневной свет, высосавший все силы у представительницы ночного рода, — всё это слилось в глубокий, безмятежный сон. Тяжёлые бархатные шторы с золотым узором надёжно отгородили её от шума и солнечного света.
— Ваше сиятельство… Вы больше не хотите меня? — томным, соблазнительным голосом прошептала принесённая им женщина. Он лишь усмехнулся, поцеловал её в губы, ловко лаская тело. Но даже её страстные стоны уже не вызывали в нём интереса. Впервые послушав совет Энцзе, он занялся делами: политическими докладами и военными сводками.
Ночь была долгой, осень — прохладной.
И вдруг в мыслях мелькнуло чьё-то лицо: та, что боится боли и часто плачет, упряма до невозможности, упрямо цепляется за одну идею, несмотря ни на что, — благородная по происхождению, прекрасная, но сама того не осознающая.
На следующий день, только под вечер, он открыл дверь её комнаты. Время тянулось бесконечно.
Комната оказалась пуста.
— Госпожа Фит ещё утром уволилась и ушла, — доложила управляющая служанка, заметив, что молодой герцог остался безучастен, и добавила с опаской:
— Простите, ваше сиятельство, мне следовало её удержать…
Он лишь усмехнулся:
— Ничего страшного.
А в это время сама принцесса Фит горько жалела о своём решении.
Оказывается, найти работу — это так трудно, так невероятно трудно!
Она заложила серёжки, привезённые из дома, чтобы хватило на первое время, спрятала серебристые волосы под шляпу и отправилась искать работу. В большинстве заведений требовались мужчины или справка о регистрации, которой у неё, конечно, не было.
В конце концов, представившись «беженкой с юга», она через знакомых попала к черному маклеру и вынуждена была отдать немалую сумму. Владелец подпольного ночного клуба, увидев её грязное лицо и не разглядев черт, махнул рукой: «Мой посуду». Её руки уже покрылись волдырями, а солнечный свет ослабил способность к регенерации. От прикосновения химического моющего средства боль пронзила её насквозь, она дрогнула — и тарелка выскользнула из рук, разлетевшись на осколки.
В таких местах милосердия не бывает. Удар по лицу — она машинально увернулась и одним движением свалила обидчика. Силы хоть и ослабли, но всё ещё хватало.
За ней устроили погоню по всему кварталу.
Вторая работа — уборщица в отеле, точнее, в туалетах. Она щедро намазала кафель чистящим средством, но забыла смыть водой. В результате одна важная клиентка — судя по всему, жена барона, — в фиолетовом обтягивающем платье, с собачкой на руках и шляпой с фиолетовым пером, телом, напоминающим несколько слоёв плотного теста (трёх Фит не хватило бы, чтобы обхватить её талию), — шагнула внутрь, поскользнулась и с грохотом рухнула на пол. Собачка под ней завизжала отчаянно, потом выдохнула последний вздох и испустила дух.
Третья работа — помощница в ателье. Заснув за работой, она каплей воска прожгла заказанное платье.
Четвёртая — на стройке. Это оказалось самым долгим местом работы. Там не обращали внимания на её пол: переодевшись в мужскую одежду, она таскала камни и мешки с песком, жила в палатке, получала плату ежедневно. Брая на себя работу нескольких человек, она ещё успевала сбегать на чёрный рынок, где торговалась за пакеты искусственной крови. Её сила поразила местного прораба. Позже он заметил, что это женщина: под солнцем, в поту, стали проступать изгибы — грудь, талия, бёдра — словно холмы, более совершенные и соблазнительные, чем у всех женщин, которых видели рабочие. Однажды ночью, когда луна скрылась за тучами, мужчины потихоньку двинулись к её палатке. Наутро горожане, протирая глаза, увидели на вершине строительной вышки привязанных верёвками мужчин — одного за другим, с синяками и опухшими лицами.
В итоге она устроилась в элитный женский бутик под названием «Соловей». На вывеске красовалась изящная металлическая фигурка соловья — изысканная, воздушная. Магазинчик был небольшим, но роскошно обставленным и пользовался популярностью среди знати. Платья там шились по последней моде, из лучших тканей и с самыми актуальными узорами — именно сюда стремились знать и богатые дамы.
Владелица оказалась очень молодой восточной женщиной лет двадцати четырёх–двадцати пяти. Её звали Хэлянь. Длинные чёрные волосы, словно морские водоросли, ниспадали волнами; глаза — чёрные, как обсидиан, глубокие, будто затягивающие в себя. Черты лица — изысканные, макияж — аккуратный, без излишеств. Глаза прищурены, во взгляде — неуловимая, особенная харизма.
Утром, когда Фит вышла с площадки, Хэлянь уже сидела на скамейке напротив, курила и внимательно разглядывала её — лицо, фигуру, каждую деталь.
— Как тебя зовут? — небрежно спросила она, выпуская дым и стряхивая пепел.
Фит замялась. Женщина улыбнулась и встала.
— Такая красавица, как ты, рано или поздно попадёт в беду, — сказала она спокойно. — Хочешь работать у меня?
Так всё и решилось — просто и быстро.
Каждый вечер, в свободное время, Фит бродила по улицам, всматриваясь в толпу.
— Что такого особенного в этом городе? — однажды поддразнила её Хэлянь. — Целыми днями глазеешь.
— Я… ищу человека, — не зная, как отказать, пробормотала Фит.
— Родственника?
Она покачала головой. Хэлянь усмехнулась:
— Значит, мужчину.
Щёки Фит вспыхнули, она опустила голову. Перед глазами вновь возникло нежное лицо с золотистыми волосами.
— Как он выглядит?
Она задумалась:
— Золотые волосы, голубые глаза… Очень красив.
Она всегда боялась говорить об этом, опасаясь, что из-за её статуса с ним может случиться беда. Но теперь, услышав вопрос хозяйки, машинально ответила.
Хэлянь пристально посмотрела на неё, оперлась подбородком на ладонь и прищурилась.
Город вступил в сезон светских раутов. Повсюду царило оживление: улицы украшали гирляндами, магазины — праздничными фонариками. В «Соловье» стало особенно многолюдно.
— Это платье восхитительно! Подскажите, с какой веер подойдёт? А помада? Хозяйка, помогите выбрать!
— Я беру это!
— Постойте, я первой увидела!
— Хозяйка, в газетах писали про новую коллекцию! Уже завезли?
— Посмотрите, как я буду выглядеть на балу в этом?
— Тут у талии не очень… Можно подшить?
Гомон, споры, восторги — дела шли блестяще, деньги текли рекой.
Знатные девицы собирались в магазине, горячо обсуждая наряды, сравнивая фигуры, демонстрируя роскошные платья и изящные движения — словно стая разноцветных бабочек. Хозяйка легко и уверенно лавировала между ними, сохраняя спокойствие и обаяние.
Фит быстро разбирала товар, и даже она чувствовала необычайный ажиотаж. Заказов от аристократии поступало всё больше.
— Скоро начнётся бал, — пояснила Хэлянь. — Два раза в год устраивается королевский дворцовый приём. Приезжают знать со всей округи, светские львицы… Все женщины хотят быть в центре внимания. К тому же… он возвращается.
— Он?
— Город готовится к его возвращению, как к празднику. Жители Имперской столицы не упускают ни одного повода повеселиться.
Она вытащила из стопки заказов один листок:
— Отнеси это грузоперевозчику. Справишься?
Фит кивнула и взяла бумагу.
На улицах сегодня было особенно людно. Главная дорога от городских ворот до дворца заполнилась народом. Люди толпились по обе стороны, каждые несколько шагов стояли солдаты королевской армии, не пуская никого на проезжую часть. Фит, в простом платье и с серебристыми волосами, спрятанными под шляпу, с трудом протиснулась сквозь толпу до конторы перевозок, передала письмо и заказ, а затем вернулась.
К этому времени улицы уже ликовали.
Толпа приветственно кричала.
Вдалеке распахнулись ворота, и по дороге двинулась армия. В отличие от других королевских войск, их форма была сине-белой, элегантной и строгой: белые перчатки, фуражки, на груди и рукавах — серебряные эмблемы священного креста, оплетённого цветами роз.
— Королевская конная гвардия!
Люди вокруг восторженно кричали, стараясь подобраться ближе. Фит невольно оказалась в первом ряду. Внезапно раздался визг девушек, толпа взбудоражилась ещё сильнее.
— Его высочество Элиот!
— Добро пожаловать, принц Элиот!
— Ваше высочество вернулись!
Будто само небо благословляло этот день, солнце светило особенно ярко.
Золотой свет озарял всё вокруг.
Голубое небо, белые голуби, фонтаны, дворец…
Она никогда не ненавидела солнце, но сейчас его лучи жгли ресницы и лишали сил. Прикрыв глаза ладонью, она подняла голову — и увидела его.
Он ехал верхом на великолепном белом коне, украшенном драгоценными камнями и лентами. Золотистые волосы сияли, как солнце, глаза — бездонно-голубые, как океан. Красное парадное мундир с золотыми пуговицами и эполетами подчёркивало его статную фигуру. Улыбка делала его черты ещё прекраснее — словно бог, сошедший с небес.
Он махал толпе, и на нём лежал ореол славы.
Все звуки и краски вокруг поблекли.
Толпа исчезла. Солдаты — исчезли. Ленты и фейерверки — исчезли. Остался только он — тот самый, из её воспоминаний: робкий и нежный когда-то, теперь — мужественный и величественный.
Она стояла, оцепенев, сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Силы покинули её полностью.
— Это правда принц! — взвизгнула девушка позади неё и толкнула её вперёд.
Он проезжал мимо неё в этот самый момент.
Его взгляд скользнул по толпе — задержался ли он на ней хоть на миг? Она не знала.
Но слёзы уже навернулись на глаза. Хотелось крикнуть его имя, но горло сдавило, и слова застряли внутри.
За принцем следовал другой всадник — крепкий мужчина в серебристо-белых доспехах, с каштановыми волосами и глазами. Его черты были суровыми и решительными, короткая стрижка — деловитой.
Отряд продолжал движение, постепенно удаляясь.
Она долго стояла в толпе, пока не очнулась уже под вечер. Люди расходились. Она остановила прохожего и слабым голосом спросила:
— Кто это был только что…
http://bllate.org/book/12114/1082791
Готово:
