— Нет, — с материнской нежностью сказала Чэнь Му. — Просто захотелось поболтать с тобой ни о чём.
— Ни о чём? — приподнял бровь Чэнь Чжихэ. — По-моему, вы явно что-то задумали.
— Не выёживайся, — одёрнула его мать, но тут же снова смягчилась: — Ты сейчас очень занят?
— Всё нормально.
— Не засиживайся допоздна на работе, следи за здоровьем.
— Хорошо.
— Чжихэ, мама спросит тебя об одном деле.
Чэнь Му слегка приоткрыла рот, будто колеблясь, стоит ли говорить. Сын, привыкший видеть её решительной и прямолинейной, даже растерялся от такой несвойственной ей заминки.
— Спрашивайте, — усмехнулся он. — Отвечать или нет — решу сам.
— Раз так, тогда спрошу, — мать бросила взгляд в сторону своей комнаты и понизила голос: — Скажи честно, ты всё ещё поддерживаешь связь с Инь Жань?
Выражение лица Чэнь Чжихэ чуть изменилось:
— Почему вдруг об этом?
— Просто скажи прямо: вы с ней тайно встречаетесь за нашей спиной?
Чэнь Чжихэ фыркнул:
— Ого! Так вы думаете, мы с ней тайный роман крутим?
Мать лёгонько шлёпнула его по плечу:
— Говори серьёзно!
Чэнь Чжихэ спокойно ответил:
— Она сейчас в Америке.
— И всё это время она ни разу не вернулась? Не пыталась с тобой связаться?
Чэнь Чжихэ не понимал, что на этот раз задумала его «императрица-мать». Он потёр виски, стараясь сохранять терпение:
— Нет.
Мать внимательно вгляделась в его лицо и, хоть и не до конца, поверила. Вздохнув, она произнесла с грустью:
— В те годы… ах, всё это вина старшего поколения. Из-за них пострадали вы оба. Наша семья действительно виновата перед той девушкой.
Её голос звучал особенно печально:
— Твой отец состарился и теперь многое переосмыслил. Он признаёт, что, возможно, был слишком строг с тобой. Что касается дела с Инь Жань… да, он тогда перегнул палку.
Лицо Чэнь Чжихэ оставалось бесстрастным:
— Это всё в прошлом.
Мать вздохнула, глядя на сына. Он вырос, и теперь она уже не могла прочесть его мысли:
— Мы с отцом поговорили. Если ты всё ещё думаешь об Инь Жань, то на этот раз мы не будем возражать. Постарайся вернуть её.
Старушка заговорила совсем уж без всякой меры. Чэнь Чжихэ внимательно посмотрел на неё:
— Вы сегодня какая-то странная. Неужели выпили немного?
— Цзы! — фыркнула мать, нарочито сурово нахмурившись. — Я совершенно серьёзно!
Чэнь Чжихэ стал серьёзным. Его взгляд стал холодным и сосредоточенным — таким, какой обычно бывает у преуспевающего руководителя:
— Вы меня родили. Разве не знаете меня? Сколько всего вы с отцом запрещали мне в жизни? Но если я чего-то хочу по-настоящему, разве вы могли меня остановить?
Мать задумалась. Действительно, когда он решил бросить учёбу, отец даже избил его, но ничего не добился. Упрямство отца и сына было как две капли воды. Из-за этого они часто ссорились.
— Я думала, ты до сих пор не встречаешься ни с кем и не собираешься жениться именно потому, что не можешь забыть Инь Жань.
Мать не знала, радоваться ей или снова вздыхать. Она прочистила горло и попыталась вернуть себе собранность:
— Раз так, тогда всё проще простого.
— Завтра ко мне придут несколько подруг. Останься сегодня ночевать дома и завтра познакомься с ними.
Чэнь Чжихэ явно опешил. Он предусмотрел всё — кроме вот этого хитрого манёвра.
Действительно, старый имбирь острее молодого. Оказывается, у старушки имелся план Б.
* * *
В субботу утром Лян Янь едва успела проснуться, как профессор Цзян Жун уже потащила её примерять наряды. Профессор подходила к делу с академической педантичностью: сначала требовала одеться посвежее и помоложе, потом передумывала и просила выбрать что-то более зрелое, а перед выходом велела надеть строгий костюм-двойку — «выглядишь интеллигентнее».
Лян Янь чувствовала себя куклой Барби, которую переодевают по чужой воле. Наконец выбравшись из дома, она всю дорогу терпела нескончаемые наставления профессора о том, как себя вести на встрече, будто боялась, что дочь своим поведением испортит впечатление.
Лян Янь удивлялась: раньше её тоже сватали, но никогда Цзян Жун не была так тревожно-взволнованной. Очевидно, на этот раз жених — партия необычайно выгодная, по крайней мере, по мнению профессора.
Место встречи находилось в новом жилом комплексе в Цзяннане. Выйдя из машины, Лян Янь послушно следовала за матерью, стараясь даже не шуметь шагами — так того требовала профессор.
Зайдя во двор, мать Лян позвонила кому-то, после чего повела дочь к подъезду.
В лифте она ещё раз поправила наряд Лян Янь и повторила наставление:
— Как войдёшь, обязательно поздоровайся. Веди себя уверенно, не показывай, что ты из провинции.
Лян Янь прикусила губу и, наконец, не выдержала:
— Мам… а кто вообще сегодня будет на этой встрече?
— Узнаешь сама, — бросила мать, холодно взглянув на неё. — Я просто привела тебя для пробы. Уверена, он на тебя и не посмотрит. Главное — не опозорь меня.
Лян Янь замолчала.
Когда они вышли из лифта, мать нажала на звонок. Дверь вскоре открылась.
Увидев гостью, мать Лян сразу расплылась в улыбке:
— Здравствуйте, вы, наверное, госпожа Лю?
Чэнь Му окинула взглядом Цзян Жун, затем перевела глаза на Лян Янь. Пока она молчала, из квартиры раздался голос другой женщины, одетой со вкусом и стильно:
— Это Цзян Жун?
— Да, это я, — ответила мать Лян.
Женщина вышла в коридор и сказала той, кого Цзян Жун назвала «госпожой Лю»:
— Только что упоминала — это моя коллега. Услышала, что вы, старые подруги, собираетесь, и захотела привести свою дочку посмотреть.
Лян Янь нахмурилась. Получается, эта встреча — неофициальное собрание подруг, а Цзян Жун сама напросилась? Но ведь профессор всегда была такой гордой! Не похоже на неё — лезть туда, где её не ждали.
Чэнь Му ещё раз внимательно осмотрела Лян Янь. Непрошенные гости вызвали у неё лёгкое раздражение, но внешне она осталась вежливой:
— Проходите, пожалуйста.
— Извините за беспокойство.
Мать Лян обернулась и, увидев, что дочь всё ещё стоит как вкопанная, сердито сверкнула глазами. Лян Янь очнулась и поспешила войти вслед за ней.
Оказавшись в гостиной, Лян Янь остолбенела. До этого она думала, что её привели на большое сватовское собрание, где тётушки будут наперебой предлагать своих сыновей, племянников и дальних родственников. Но в комнате не было ни одного мужчины! Все присутствующие были женщинами — возрастом примерно как у Цзян Жун и несколько очаровательных молодых девушек.
Лян Янь наконец поняла: она просто переоценила себя. Теперь ей стало ясно, почему мать сказала, что «он точно не обратит на неё внимания». Это вовсе не сватовство, а скорее… отбор невест!
— Садитесь, — пригласила Чэнь Му.
Цзян Жун подтолкнула оцепеневшую дочь, и они заняли место в самом углу.
Лян Янь переглянулась с другими девушками. Те улыбнулись ей приветливо и благородно — от их вида становилось приятно на душе. И снова Лян Янь задалась вопросом: кто же этот загадочный жених, ради которого собрались такие красавицы?
— Лю Я, а где же твой Чжихэ? — спросила одна из женщин.
Чэнь Му налила двум новоприбывшим по чашке чая:
— Да у него дел по горло, никак не может вырваться.
— Ну конечно, — подхватила другая. — Ведь Чжихэ — крупный бизнесмен, управляет целой сетью отелей. Не то что мы — бездельницы, которым только и остаётся, что чай пить.
Женщины весело перебросились парой фраз о старых студенческих временах, а затем начали представлять своих дочерей. Лян Янь слушала и всё больше убеждалась, что попала не туда.
Все девушки были старше её, почти все — с учёными степенями, многие — магистры или кандидаты наук. Профессии у них были впечатляющие: менеджеры, режиссёры… Если бы Лян Янь не знала цели этого чаепития, она бы подумала, что оказалась на ярмарке вакансий.
Чэнь Му всё это время сохраняла тёплую улыбку и щедро одаривала комплиментами каждую девушку.
Лян Янь украдкой взглянула на Цзян Жун. Та сначала тоже держалась достойно, но по мере того как становилось ясно, насколько исключительны другие кандидатки, её лицо всё больше хмурилось. Лян Янь догадывалась: мать явно не ожидала такого уровня конкуренток.
Чэнь Му, видимо, заметила, что игнорирует гостей, и повернулась к Цзян Жун:
— Вы преподаёте в университете А?
— Да, мы с мужем оба работаем там, — кивнула Цзян Жун.
— Интеллигентная семья, — Чэнь Му перевела взгляд на Лян Янь и, заметив её юный вид, уточнила: — Сколько тебе лет, девочка?
— Два… два года двадцать два, — ответила Лян Янь, назвав свой возраст по восточному счёту, как велела утром мать.
— Выглядишь моложе, — заметила Чэнь Му. — Уже работаешь?
Лян Янь кивнула.
— У таких родителей, как у тебя, дети обязательно талантливы, — сказала Чэнь Му с улыбкой.
Эта фраза прозвучала для Лян Янь как роковое заклинание. И действительно, следующий вопрос не заставил себя ждать:
— А чем ты занимаешься?
Лян Янь нервно сжала пальцы и бросила тревожный взгляд на мать.
— Она тоже учительница, — быстро ответила за неё Цзян Жун.
Одна из женщин тут же заинтересовалась:
— А какой предмет преподаёшь? Моя младшая дочь учится на филфаке, скоро заканчивает, сейчас проходит практику в средней школе при университете.
Все взгляды устремились на Лян Янь. Она сжала пальцы до боли, помолчала и честно ответила:
— Я воспитательница в детском саду.
В гостиной повисло неловкое молчание. Его нарушила Чэнь Му:
— Воспитательница — прекрасная профессия! Моей внучке сегодня утром как раз рассказывали, как она любит новую воспитательницу в садике.
Остальные женщины тут же подхватили, начав хвалить профессию. Но чем больше они говорили, тем сильнее Лян Янь краснела от стыда. Она не смела посмотреть на мать — и так понятно, что та сейчас жалеет, зачем привела сюда свою «неудачницу».
До конца чаепития Лян Янь молчала, сидела, опустив глаза, и слушала, как другие девушки легко и уверенно беседуют. Их речь была изящной, движения — грациозными. Лян Янь задумалась: возможно, такое благородство и уверенность накапливаются годами? Ей казалось, что она никогда не сможет стать такой — притвориться уверенной легко, но настоящая внутренняя сила даётся нелегко.
Чаепитие продолжалось больше часа, но главный герой так и не появился. Лян Янь заметила, что другие девушки явно разочарованы. Перед уходом почти все матери оставили фотографии своих дочерей. Хотя времена изменились, способ знакомства остался старомодным.
Цзян Жун на мгновение задумалась, но тоже оставила фото. Лян Янь мельком взглянула на него — это был снимок с выпускного, где она в мантии бакалавра. В тот день Цзян Жун не пришла, а отец появился лишь ненадолго. Лян Янь подарила это фото матери, чтобы разделить с ней радость и показать, как она выглядит в выпускной мантии. А теперь мать так легко отдала его чужим людям.
* * *
Чэнь Чжихэ прошлой ночью был насильно оставлен дома. Утром, едва рассвело, он тихо сбежал. Когда мать обнаружила его исчезновение и позвонила, он уже отдыхал в элитном клубе.
В Цзянбэе находился частный клуб высшего уровня. Годовой абонемент стоил сотни тысяч юаней — не каждому по карману. Это место для богатых бизнесменов, звёзд и состоятельных наследников, где царили роскошь и развлечения.
В одном из VIP-залов клуба витал дым сигарет. За внешним столом кто-то пел медленные песни, мужчины и женщины перемешались, болтали и смеялись. Из внутреннего зала доносился звук перетасовки карт — там шла игра в мацзян.
За столом сидели четверо мужчин. Кроме Чэнь Чжихэ, у каждого была спутница, которая подавала воду и угощала фруктами. На фоне этой компании Чэнь Чжихэ выглядел особенно одиноко.
— Фэйфэй, пойди развлеки господина Чэня, — подмигнул своему компаньону западного направления один из игроков.
Названная Фэйфэй женщина игриво улыбнулась и, повернувшись к Чэнь Чжихэ, протянула ему на зубочистке виноградину:
— Господин Чэнь, виноград очень сладкий. Попробуйте!
Чэнь Чжихэ, не отрывая взгляда от карт, одной рукой держал сигарету на подлокотнике кресла и даже не взглянул на неё:
— Не надо.
Лию, сидевший напротив, усмехнулся, заметив неловкость Фэйфэй:
— Господин Чэнь — настоящий Лю Сяхуэй! Не обращай на него внимания.
Чэнь Чжихэ лишь бросил на него спокойный взгляд. Он знал: друг просто пытался выручить его.
http://bllate.org/book/12111/1082656
Готово:
