Ци Цзэ послушно пошёл вымыть руки, и лишь после этого Няньяо вылила приготовленный сок полыни в рисовую муку.
Затем она с воодушевлением посмотрела на него:
— Давай, замешивай тесто!
Ци Цзэ: …?
Ещё с утра к нему прислали слугу от Няньяо — а оказалось, что звали лишь для того, чтобы он месил тесто?
Он не был из тех, кто «не различает пять злаков», но на кухне ему ещё ни разу в жизни не доводилось бывать.
Увидев, что Ци Цзэ застыл на месте и не шевелится, Няньяо ещё шире улыбнулась, глаза её заблестели — она сразу поняла: он никогда этого не делал.
Ци Цзэ тоже сообразил, что Няньяо нарочно его дразнит, но нисколько не обиделся. Помедлив немного, всё же протянул руку:
— Попробую…
— Эй, подожди! Ты рукава ещё не закатал…
Няньяо испугалась, как бы он не запачкал одежду мукой, и поспешила его остановить. Но в тот самый момент, когда она подошла ближе, Ци Цзэ вытащил руку из муки и кончиками пальцев, покрытыми белоснежной рисовой пудрой, лёгким движением коснулся кончика её носа.
Холодное прикосновение длилось всего мгновение, но лицо Няньяо тут же вспыхнуло.
Всё пропало! Она хотела подшутить над ним — а получила наоборот!
Щёки горели, когда Няньяо, опустив голову, торопливо стёрла муку с носа. Подняв глаза, она прямо встретилась со взглядом Ци Цзэ — в его глазах сияла искренняя улыбка.
Он редко улыбался так открыто.
Хотя рядом с Няньяо Ци Цзэ стал мягче, чем в первые дни, его улыбки обычно не достигали глаз. Но сейчас он действительно радовался.
Он был красив: его миндалевидные глаза, когда он улыбался, слегка прищуривались, и Няньяо, едва успевшая успокоиться, снова почувствовала, как жар подступает к щекам.
Она поспешно отвела взгляд и, стоя вполоборота, заторопилась:
— Хватит шалить! Я… я хотела научить тебя делать цинтуани.
Но Ци Цзэ не двигался. Няньяо не выдержала и тайком взглянула на него — и увидела, что он всё ещё смотрит на неё и улыбается.
— Ещё чуть-чуть осталось, — сказал Ци Цзэ, глядя на её щёку, и подошёл ближе, чтобы провести пальцем по скуле.
Раньше, спеша стереть муку с носа, Няньяо забыла, что сама запачкала руки, и теперь на её скуле осталось белое пятнышко.
Прикосновение его пальца было нежным, но щёки Няньяо вспыхнули ещё сильнее, будто их обожгло огнём. Сердце колотилось, словно заяц, выскочивший на дорогу.
Такая близость, холодок на коже — всё это заставляло Няньяо не смочь смотреть ему в глаза.
«Клянусь, больше никогда не буду его дразнить!» — мысленно воскликнула она.
…
Когда Мочжу принесла свежеприготовленную красную фасоль, только что вынутую из пароварки, она увидела, что двое стоят по разные стороны стола: её госпожа задумчиво мнёт в руках комочек теста.
Появление Мочжу немного отвлекло Няньяо, и она постепенно пришла в себя.
— Разве ты не собиралась меня учить? — с улыбкой спросил Ци Цзэ.
Няньяо тихо кивнула, но стоило ей встретиться с ним взглядом — как лицо снова стало горячим. Она постаралась не смотреть на него и, стоя рядом, тихо начала объяснять, как замешивать тесто.
Свежесобранные листья полыни тщательно растирали, чтобы получить сок, который смешивали с рисовой мукой, а внутрь добавляли начинку разных вкусов. Готовое лакомство источало нежный аромат трав.
Первый цинтуань Няньяо начинила сладкой пастой из красной фасоли и аккуратно скатала в круглый шарик.
— Вот, готово, — сказала она, осторожно кладя его на заранее подготовленную пароварочную решётку. — Попробуй сам.
— Хорошо.
Ци Цзэ последовал её примеру. У него были сильные руки, поэтому он легко скатал свой первый шарик.
Няньяо одобрительно взглянула на него, затем сделала по несколько штук с каждой начинкой и велела отнести всё на паровую варку.
Когда они уже собирались покинуть цветочный павильон, к Ци Цзэ подошёл слуга Ци Бофэна и попросил его пройти в кабинет.
К полудню свежеприготовленные цинтуани наполнили воздух свежим ароматом. Няньяо велела разделить их на несколько порций.
Это блюдо родом с юга, и хотя в Яньцзине его иногда можно было купить у мелких торговцев, ни способ приготовления, ни качество ингредиентов не шли ни в какое сравнение с теми, что Няньяо тщательно отбирала сама.
— Кузина любит сладкое. Отнеси ей эту коробку с начинкой из пасты фиников и красной фасоли.
Мочжу внимательно записала указания, но, заметив ещё одну коробку, спросила:
— Госпожа, а эта?
Коробка была проще резьбой, но внутри цинтуани были аккуратно разложены на фарфоровой тарелке — по нескольку штук каждого вида начинки.
— Отнеси… ему, — ответила Няньяо, слегка запинаясь и опуская глаза.
Мочжу сначала удивилась, но тут же поняла — речь шла о Ци Цзэ.
Няньяо всегда помнила предпочтения и запреты окружающих, но Ци Цзэ, казалось, ничего не отказывался есть. Поэтому она и придумала такой способ узнать его вкусы.
— Сию минуту! — отозвалась Мочжу и уже взялась за коробку, как вдруг вспомнила ещё кое-что.
Каждый год перед Цинмином дети семей Чу и Ци собирались вместе, чтобы прогуляться по Сяоциншаню. Когда госпожа Ли ещё жила в доме, она тоже отправляла Ци Жуъюнь с ними.
Мочжу подумала, что отношения между её госпожой и Ци Цзэ заметно улучшились, и не удержалась:
— Госпожа, а в этом году пригласить ли господина Ци Цзэ на прогулку?
Напоминание Мочжу вернуло Няньяо в настоящее.
Но эта прогулка отличалась от прошлого приглашения Чу Линшэн. Сяоциншань — место небольшое, и весной туда обычно приезжали представители всех знатных семей Яньцзиня. Ци Цзэ занимал особое положение, и Няньяо не знала, захочет ли он идти.
— Спроси, когда будешь отдавать коробку. Может, у него в тот день дела.
— Госпожа, вы забыли: в эти дни занятий в академии нет, и старший молодой господин всё равно поедет с нами.
— Всё равно спроси, — после размышлений решила Няньяо, не желая объяснять Мочжу подробнее.
Ведь это был всего лишь сон, приснившийся несколько месяцев назад. Если рассказать — вряд ли кто поверит.
*
В кабинете
Ци Цзэ медленно перетирал пальцы, сидя напротив Ци Бофэна, в чьих глазах появилось несвойственное прежде почтение.
— Не стоит так церемониться, господин Ци. Наоборот, я должен поблагодарить вас за то, что случилось тогда. После моего поддельного самоубийства и побега из дворца один человек перешёл на сторону Лю Шаояна, из-за чего моя тайна раскрылась. Наставник Цзянь был вынужден притвориться, будто присягнул ему, и тайно расследовал дело. Лишь недавно удалось выяснить, что доносчиком оказался министр Лю. Чтобы не подвергать вас опасности, правду и держали в секрете.
— Однако… — Ци Цзэ взглянул на него. — Полагаю, вы и сами уже кое-что заподозрили.
Голос Ци Цзэ звучал спокойно, но сердце Ци Бофэна забилось от изумления.
Выходит, когда Ци Цзэ останавливался в доме его младшего брата, он, возможно, проверял и его самого.
— Я лишь строил догадки, — сдержанно ответил Ци Бофэн, подавив волнение. — Даже если ошибался, всё равно поступил бы так же. Ваше Высочество находились в опасности, и осторожность была оправдана. Не стоит об этом.
— Просто называйте меня по имени, как раньше, — прервал его Ци Цзэ, продолжая тереть пальцы.
Обращение «Ваше Высочество» давно стало ему чужим. Все эти годы ради безопасности даже в письмах его избегали.
Ци Бофэн тут же кивнул:
— Разумеется, лучше быть осторожными.
Теперь, когда Цзиньский князь и наставник Цзянь открыли ему истину, Ци Бофэн почувствовал облегчение, но в душе всё ещё таилась тревога.
Когда Ци Цзэ жил в доме Ци Чжунсяня, его часто наказывали…
При этой мысли Ци Бофэн нахмурился и встал, кланяясь:
— Есть ещё одна просьба, Ваше Высочество. Мой младший брат Ци Чжунсянь — человек ограниченного ума и завистливого характера, но он не злодей. За то, что случилось тогда, я прошу прощения за него. Надеюсь…
Услышав имя Ци Чжунсяня, Ци Цзэ на миг задумался, прежде чем вспомнить, о ком речь.
Он махнул рукой, предлагая Ци Бофэну сесть:
— Пустяки, не стоит вспоминать. Но если в будущем он выберет не ту сторону…
Ци Бофэн облегчённо выдохнул:
— Если он осмелится примкнуть к семье Лю, я сам разберусь с ним, не дожидаясь вашего приказа.
Ци Цзэ лишь кивнул и перешёл к обсуждению дальнейших планов.
Перед уходом он как бы невзначай спросил:
— Вы раньше говорили Няньяо о своих подозрениях насчёт моей личности?
Ци Бофэн слегка удивился:
— Ни единому человеку, особенно девушке, я об этом не упоминал.
Заметив настороженность в глазах Ци Бофэна, Ци Цзэ задумался.
С самого начала, как только Няньяо стала с ним общаться, он чувствовал в её поведении не только доброту, но и лёгкую настороженность. Хотя он тогда ничего ей не сделал — был обычным приёмным сыном.
Возможно, он слишком много думает. Ведь Няньяо — всего лишь девушка.
— Просто интересно было, — сказал он. — Не провожайте, это может вызвать подозрения.
Когда Ци Цзэ ушёл, на лбу Ци Бофэна легли морщины тревоги.
Ци Цзэ назвал Няньяо очень по-домашнему… Это было случайно или они уже так близки?
Им обоим примерно по летам… Возможно… В голове Ци Бофэна начал складываться смутный образ.
Другие семьи мечтают выдать дочь замуж за влиятельного человека, но Ци Бофэн желал своей дочери лишь спокойной и счастливой жизни.
Если Ци Цзэ однажды придёт к власти, он станет самым могущественным человеком в государстве Вэй. Сохранит ли он тогда прежнюю доброту?
Ци Бофэн смотрел вслед удаляющейся фигуре Ци Цзэ и тихо вздохнул.
Няньяо ещё молода, а планы Ци Цзэ только начинают осуществляться. Не стоит торопиться.
*
К удивлению Няньяо, Ци Цзэ без колебаний согласился пойти на прогулку.
В назначенный день Няньяо сначала заехала в дом Чу, чтобы забрать Чу Линшэн, и только потом направилась к Сяоциншаню.
— А где кузен? — спросила Няньяо, увидев, что в карету садится только Чу Линшэн.
Чу Линшэн тут же загадочно улыбнулась:
— Помнишь дочь семьи Ван, с которой ему устроили заручины в утробе?
Няньяо сразу всё поняла, и девушки, переглянувшись, засмеялись:
— Сегодня прекрасная погода — самое время для свидания. Похоже, скоро у кузена свадьба!
Болтая о сплетнях, они не заметили, как доехали до места.
Сяоциншань хоть и называли горой, но склоны здесь были пологими. Весной природа особенно хороша.
Едва выйдя из кареты, Няньяо почувствовала, как воздух стал свежее и легче, чем в городе.
Ци Юй и Ци Цзэ приехали в одной карете. Сойдя с неё, Ци Юй тут же потащил Ци Цзэ учить боевые приёмы. Так как делать было нечего, а местность позволяла, Ци Цзэ с удовольствием показал ему несколько движений.
Со временем на гору прибыло всё больше людей.
Продавцы и торговцы уже расставили свои лотки и столики, ожидая уставших гостей.
Няньяо с Чу Линшэн прогулялись около получаса, но, видя, что Ци Юй всё ещё увлечён тренировкой, решили присесть у одного из чайных прилавков.
*
— Исинь, если устанешь, обязательно скажи. Отдохнём и пойдём дальше, — говорил Лю Тяньхань, помогая дочери министра Ян, Ян Исинь, сойти с кареты.
Говоря это, он незаметно провёл пальцем по её ладони.
Ян Исинь два года назад очаровала всех своим танцем на празднике в честь дня рождения императрицы и с тех пор считалась первой красавицей Яньцзиня. О ней даже слагали рассказы и пьесы.
Многие добивались её расположения, но мало кто знал, что сама Ян Исинь давно питала чувства к Лю Тяньханю.
Семья Ян не принадлежала к знати, а её отец занимал лишь скромную должность министра. Родные надеялись, что дочь сумеет породниться с могущественной семьёй Лю.
После того как слава о ней разнеслась по городу, Лю Тяньхань, ранее не обращавший на неё внимания, вдруг заинтересовался — ведь обладать той, о ком мечтают все, льстило его тщеславию. Он с радостью дал семье Ян надежду.
Лёгкий зуд в ладони заставил Ян Исинь покраснеть. Хотя её танцы были восхитительны, черты лица казались бледными и невыразительными. Сначала Лю Тяньханю это нравилось, но вскоре он пресытился.
— Я знаю, что ты обо мне заботишься, — томно прошептала она.
Сойдя с кареты, она будто споткнулась и упала прямо в его объятия.
Притворяясь испуганной, она крепко обхватила его руку.
Лю Тяньхань не отстранился, а, наоборот, усмехнулся и сжал её ягодицу.
Хотя внешность у неё и простовата, зато понимает толк в удовольствиях.
При всех Лю Тяньхань позволил себе погладить её мягкое тело, а затем, не отпуская, приподнял подбородок Ян Исинь, заставив её лицо приблизиться к своему.
Её алые губы источали нежный аромат. Прищурившись, Лю Тяньхань лизнул их.
http://bllate.org/book/12084/1080404
Готово:
