— Да пусть даже не Ли Чжуоюань, а сам императорский родственник явится — если его нрав и поступки дурны, он всё равно не достоин моей Яо.
Няньяо немного успокоилась, но слёзы всё ещё стояли в её глазах:
— Отец ведь и не помышлял об этом, так почему же Юйтань постоянно пытается связать меня с Ли Чжуоюанем? Из-за этого у него появилась уверенность, и он уже не раз приставал ко мне. Ещё любит поучать — однажды даже сказал, что я злая и колючая…
«Бах!» — Ци Бофэн хлопнул ладонью по столу.
За всю жизнь он редко говорил с Няньяо даже строго, и хотя порой тревожился, не станет ли она избалованной, дочь всегда была послушной и разумной. А если бы и избаловалась — он всё равно сумел бы защитить её до конца дней.
Кто он такой, этот Ли Чжуоюань, чтобы так разговаривать?
— Когда это случилось? — спросил Ци Бофэн мрачно, но голос его оставался мягким. — Видно, я слишком долго потакал ему из уважения к Юйтань!
— Мне не следовало говорить об этом отцу, но…
Няньяо прикусила губу. Хотела сказать: «Просто мамы больше нет», но знала — стоит ей упомянуть мать, как отец тоже расстроится. Поэтому проглотила слова.
— Просто если так пойдёт и дальше, — продолжила она, — даже если между нами ничего нет, люди начнут сплетничать. А потом будет поздно что-либо объяснять.
Ци Бофэн мгновенно всё понял. Теперь ему стало ясно, почему Юйтань настаивает на сватовстве, несмотря на полное отсутствие чувств между молодыми людьми.
Свет любит домыслы: стоит появиться малейшему поводу — и выдумают то, чего никогда не было.
Если брак не состоится, Ли Чжуоюань легко сможет уйти, словно стряхнув пыль с плеч. Но для девушки честь важнее всего — тогда Яо не сможет оправдаться, даже если будет права.
Он мужчина, и в женских делах ему явно не хватает чуткости.
— Отец не подумал об этом, — с сожалением сказал он и тут же успокоил: — Не волнуйся, Яо, подобного больше не повторится.
— Юйтань… — Ци Бофэн замолчал на мгновение.
Глядя на покрасневшие от слёз глаза дочери и её обиженный взгляд, он потемнел лицом:
— Я поговорю с ней. Её племяннику давно пора получить урок.
…
Выйдя из отцовского кабинета, Няньяо всё ещё чувствовала слёзы на ресницах.
Мочжу сочувственно подала ей платок:
— Раз господин так сказал, девушка может быть спокойна.
Холодный воздух двора освежил лицо Няньяо, и ей показалось, будто тяжёлый камень, давивший на сердце, наконец сдвинулся — стало легко и свободно.
Вытирая глаза, она всё ещё выглядела обеспокоенной:
— Мне не хотелось беспокоить отца.
Отец и Юйтань всегда ладили; только в доме третьего дяди из-за её дела они впервые поссорились.
Мочжу прекрасно понимала чувства хозяйки и утешала:
— Сегодня Юйтань прямо при всех сказала, что вы «подходите друг другу». Если бы вы не пошли к господину, кто знает — завтра вас могли бы уже обручить!
Няньяо кивнула с горечью, но на губах мелькнула лёгкая улыбка:
— Зато теперь всё хорошо. Как только отец поговорит с Юйтань, посмотрим, посмеет ли он снова приставать ко мне.
Хозяйка и служанка шли, разговаривая, и уже почти добрались до сада, как вдруг Мочжу воскликнула:
— Ой! Я забыла ваше послеобеденное задание наизусть во восточном флигеле!
После утреннего урока они сразу зашли туда, и хотя Мочжу обычно очень внимательна, сегодня Няньяо спешила после обеда — вот и забыла взять бумагу.
— Идите медленно, я быстро сбегаю и догоню, — сказала служанка, приподняв край юбки.
Няньяо кивнула с улыбкой, а Мочжу побежала обратно во флигель.
Она уже почти добралась до своих покоев и неспешно шла по галерее, когда увидела того, кого меньше всего хотела видеть: Ли Чжуоюаня стоял у выхода из галереи.
— Сестрёнка Яо!
Как и следовало ожидать, едва Няньяо приблизилась, Ли Чжуоюань уже спешил к ней.
— Вот и правда душа в душу! Я только что вышел из сада и собирался заглянуть к тебе — и вдруг встречаю прямо здесь.
Автор говорит:
Ли Чжуоюань: …Похоже, мне скоро крышка.
Ци Цзэ (наблюдая из тени): Ты уже мертвец.
Раньше, когда Ли Чжуоюань приезжал в дом Ци, они виделись лишь пару раз в день на уроках, а в остальное время почти не общались. Он редко искал встреч с ней.
Но после первой неудачной попытки сдать экзамены на чиновника он начал выдумывать всякие предлоги, чтобы приблизиться к Няньяо. Она же терпеть его не могла и всегда отделывалась парой сухих фраз, чтобы поскорее уйти. Однако сегодня он явно собирался зайти прямо к ней во двор.
Няньяо холодно взглянула на него:
— Разве ты не только что вышел из восточного флигеля? Что тебе нужно?
— Как ты отчуждённо говоришь, сестрёнка Яо.
Ли Чжуоюань важно подошёл и остановился рядом, затем ещё ближе — в его глазах появилась тень нежности, и он глубоко вздохнул.
Чем ближе он подходил, тем сильнее росло отвращение Няньяо.
— Мы и не были знакомы.
Ли Чжуоюань словно ударили по больному месту — он замер, опустил глаза и долго пристально смотрел на Няньяо.
За свою жизнь он повидал немало женщин, но самой прекрасной из всех оставалась мать Няньяо — Чу Люмэй.
Род Чу был знаменитым императорским торговцем, и Чу Люмэй выросла в роскоши. Даже выйдя замуж, она сохраняла девичью игривость: её улыбка и взгляд всегда сияли уверенностью и благородством, превосходя всех вокруг.
Няньяо унаследовала её красоту: брови, как далёкие горы, мягкие и изящные; глаза, словно звёздная река, — яркие, нежные и ослепительные.
Но она ни разу не взглянула на него по-настоящему.
Когда Ли Чжуоюань впервые это осознал, он убеждал себя: «Просто она надменна и избалована. Такую барышню я и сам презираю».
Но кто действительно может игнорировать Няньяо? Особенно когда долгое время они встречались каждый день.
Когда Юйтань велела ему намеренно чаще бывать рядом с Няньяо, он даже притворился, будто выше подобного.
Правда, как бы он ни сетовал на её характер, перед лицом всё более очаровательной и прекрасной девушки он, будучи мужчиной, не мог остаться равнодушным.
— От таких слов становится грустно, — сказал он.
Няньяо ожидала, что он снова начнёт говорить о «родственных узах» и поучать её, но на этот раз он был необычайно прям.
— Я никогда не люблю лишних церемоний, не обижайся. Мне ещё нужно идти на урок, — сказала Няньяо и сделала вид, что хочет уйти.
Но Ли Чжуоюань не сдвинулся с места, преграждая выход из галереи.
Это место находилось в самом дальнем конце сада, да ещё и в час смены прислуги — вокруг никого не было.
Заметив, что выражение лица Ли Чжуоюаня явно отличается от обычного, Няньяо почувствовала тревогу. Но ведь это всё ещё дом Ци! У такого трусливого и слабого человека, как он, разве хватит смелости на что-то недозволенное?
Она незаметно отступила на два шага, стараясь сохранить безопасную дистанцию.
— Прочь с дороги, — нахмурилась она.
Ли Чжуоюань медленно поднял глаза и посмотрел на лицо, которое годами пытался игнорировать, но не мог перестать замечать.
— Ты умна, Яо, — тихо произнёс он. — Ты давно поняла намерения тётушки. Но хоть раз пыталась ли ты понять мои чувства?
Его взгляд, полный жадного желания, скользнул по Няньяо. Сегодня она сняла тёплый верхний халат, и её светло-бирюзовое платье с вышитыми цветами гардении сияло в полуденном свете.
Ли Чжуоюань невольно протянул руку.
Но Няньяо уже заранее сорвала сухую лозу с вьющегося растения на галерее. Как только его пальцы двинулись к ней, она резко хлестнула лозой.
Сухая ветка была хрупкой — на тыльной стороне его ладони осталась лишь лёгкая красная полоса, а сама лоза тут же сломалась пополам.
— Ли Чжуоюань! — громко крикнула она.
Руки её дрожали от страха, зубы крепко сжаты, чтобы не расплакаться. Но глаза всё равно покраснели.
Ли Чжуоюань посмотрел на красный след, удивился, а потом уголки его губ дрогнули в улыбке.
— Чего ты боишься, Яо? Ведь мы в доме Ци — стоит тебе крикнуть, и слуги тут же прибегут. Разве у меня хватит наглости?
— Ты всегда так холодна… Мне от этого больно. Я просто хотел чаще бывать рядом, чтобы мы лучше узнали друг друга.
Он говорил правду. Просто не ожидал встретить её в таком уединённом месте и не думал, что крепкая Мочжу окажется не рядом.
Это шанс.
Если он успеет до прихода людей хотя бы прикоснуться к ней, то, даже если его накажут, слухи всё равно пойдут. А репутация девушки будет испорчена навсегда.
Он уже немало лет читал те книжонки, которые мужчины тайком передают друг другу.
Там всегда писали: девушка, чья честь осквернена, в итоге влюбляется в обидчика — даже если сначала ненавидит, потом всё равно смиряется с судьбой.
А если тётушка заступится за него, разве брак не состоится?
Ли Чжуоюань сделал ещё шаг вперёд:
— Ты ведь понимаешь мои чувства, Яо. Почему бы тебе не согласиться?
Няньяо дрожащей походкой отступала назад, сжав кулаки:
— Ты сам сказал — мы в доме Ци! Какое мне дело до твоих чувств? Я ухожу — прочь с дороги! Иначе расскажу отцу… Если сейчас же отойдёшь, я сделаю вид, что ничего не было!
Она прикидывала, сколько ещё Мочжу добегать. Знала, что Ли Чжуоюань на самом деле напуган, и, подавив страх, старалась говорить уверенно, угрожая, чтобы выиграть время.
Услышав это, Ли Чжуоюань действительно замер.
Няньяо не расслабилась — в голове лихорадочно искала выход.
Он трус и тщеславен — значит, решение принято наспех, без продуманного плана. Нужно лишь сохранять хладнокровие и напомнить ему, где он находится.
Ли Чжуоюань и вправду начал колебаться. Действительно, риск велик. Он ведь собирается сдавать экзамены — если ничего не выйдет, его репутации тоже будет нанесён удар.
А если Няньяо решит пойти ва-банк, он останется ни с чем и ещё больше усугубит своё положение.
Он просто потерял голову. Эта мысль ослабила его решимость.
— Ты точно никому не скажешь?
Няньяо, видя, что цель достигнута, быстро кивнула.
Именно в этот момент с той стороны галереи, откуда ушла Мочжу, раздались поспешные шаги.
Сердце Няньяо чуть не выскочило из груди, но, услышав звуки, она облегчённо выдохнула — и тут же хлынули слёзы, которые так долго сдерживала. Она быстро отступила на несколько шагов.
— Мочжу!
И правда, в следующее мгновение служанка уже подбегала:
— Девушка, почему вы ещё здесь?
Ли Чжуоюань только что растерянно спросил, а Няньяо уже бросилась звать на помощь. Он почувствовал и страх, и злость.
— Подожди, Яо! Ты ведь ещё не пообещала мне молчать!
Он протянул руку, чтобы схватить её за запястье.
Но в тот самый миг, когда его пальцы почти коснулись её кожи, раздался оглушительный «бум!».
Няньяо испуганно обернулась — Ли Чжуоюань уже лежал, прижавшись к перилам галереи и держась за грудь.
Перила под его весом треснули посередине — удар был очень сильным.
А рядом уже заносил ногу Ци Цзэ.
Не дав Няньяо опомниться, Ци Цзэ снова шагнул вперёд и мощным ударом ноги в грудь отправил Ли Чжуоюаня на землю. Затем последовали ещё два удара — тот завизжал от боли и свернулся креветкой.
Неизвестно, с какой силой бил Ци Цзэ, но в воздухе явственно прозвучал хруст костей, и изо рта Ли Чжуоюаня хлынула кровь. Он больше не мог издать ни звука.
Но Ци Цзэ, казалось, этого не замечал. Его лицо было мрачно, а взгляд полон ярости — будто он смотрел на мёртвого.
Он просто хотел пораньше прийти в Битунский двор, чтобы подправить утреннее сочинение в стиле пибянь. Но вдруг услышал испуганный, дрожащий крик Няньяо.
Не знал почему, но в тот момент его собственное сердце сжалось от страха.
За все эти годы, даже оказавшись в опасности сам, он всегда сохранял спокойствие. Но мысль, что в беде именно Няньяо, вызвала такой ужас, что он задыхался.
Забыв обо всём, он применил лёгкие шаги и мгновенно оказался здесь.
И увидел, как Няньяо, вся в слезах, бежит к своей служанке, а за ней тот назойливый человек кричит: «Добрая Яо…»
Здесь было мало людей, и Ци Цзэ не знал, что именно произошло до этого. Но по выражению лица Няньяо он сразу всё понял.
http://bllate.org/book/12084/1080388
Готово:
