Лишь руку зажали, но сила Ци Цзэ оказалась настолько велика, что Ли Чжуоюаню мгновенно перекосило лицо от боли.
— Не болтай лишнего, иначе…
Он не договорил, но угроза звучала яснее ясного.
— Что ты задумал? — испуганно спросил Ли Чжуоюань, глядя на внезапно переменившегося Ци Цзэ. Его ноги сами собой задрожали. — Здесь же дом Ци! Отпусти! Ты без всякой причины нападаешь на меня — я непременно скажу дядюшке!
Ци Цзэ едва заметно усмехнулся, и в его глазах медленно вспыхнула убийственная решимость.
С тех пор как он вернулся в Яньцзин, он ещё ни разу не поднимал руки на кого-либо.
— Если осмелишься проболтаться, — тихо произнёс Ци Цзэ, приближаясь и усиливая хватку, — я убью тебя.
До конца лунного месяца оставалось совсем немного, но после этих слов на лбу Ли Чжуоюаня уже выступила испарина. В голосе Ци Цзэ не было и тени шутки; глаза пылали холодной жаждой убийства, а лицо оставалось совершенно спокойным, будто лишить человека жизни для него — обычное дело.
Ли Чжуоюань был всего лишь книжником. Его напускная бравада мгновенно испарилась, и он обмяк, дрожа всем телом.
Он судорожно сглотнул и кивнул.
Только тогда Ци Цзэ отпустил его. Ли Чжуоюань тут же, дрожа и спотыкаясь, выбежал из двора.
*
На следующий день, в Битунском дворе.
Няньяо не знала, что Ли Чжуоюань здесь, и, завидев его, невольно нахмурилась.
Этот самодовольный, заносчивый книжник, лишённый настоящих знаний, всё время любил важничать.
Она подошла и слегка кивнула ему — просто чтобы поздороваться.
По характеру Ли Чжуоюань непременно стал бы читать ей нотации, но сегодня он лишь рассеянно ответил на приветствие и испуганно покосился за спину Няньяо.
За ней стояла Мочжу. Няньяо вспомнила, как та недавно легко сбила Ли Чжуоюаня с ног, и её раздражение немного улеглось.
Видимо, он побаивается Мочжу. Что ж, отлично. Пусть теперь не смеет беспокоить её.
Едва Няньяо заняла место под галереей, как обернулась и увидела, что Ци Цзэ бесшумно стоит прямо за ней.
— Ах! — воскликнула она, не услышав ни звука и сильно испугавшись. — Когда ты пришёл? Почему так тихо?
Сегодня Ци Цзэ надел длинную тунику цвета лунного света. Обычно он носил только тёмные одежды, и этот неожиданный образ делал его особенно свежим и бодрым. Няньяо невольно задержала на нём взгляд.
— Только что пришёл.
Ци Цзэ коротко ответил и равнодушно бросил взгляд на Ли Чжуоюаня, от которого тот сразу похолодел.
У Ци Цзэ несколько дней назад повредили колено. Снаружи это почти не было заметно, но ходьба всё ещё давалась с трудом, и лишь сейчас он начал чувствовать себя лучше.
— Испугал тебя? — спросил Ци Цзэ, нахмурившись.
— Чуть-чуть.
Няньяо прижала ладонь к груди, успокаивая сердцебиение, и только тогда заметила, что Ли Чжуоюань, ещё недавно стоявший рядом, теперь отступил ещё дальше.
Мочжу уже вышла за пределы двора и ожидала там. Няньяо видела, как Ли Чжуоюань то и дело тревожно поглядывает в их сторону. Но ведь он боится именно Ци Цзэ?
Однако между ними нет никакой связи. Няньяо с подозрением взглянула на Ли Чжуоюаня.
— Хорошо, запомнил, — сказал Ци Цзэ, прерывая её размышления.
Няньяо обернулась к нему и увидела его серьёзное, сосредоточенное лицо.
Для неё это было совсем несущественное происшествие — она чуть испугалась, но тут же забыла. Она не понимала, почему Ци Цзэ так серьёзно к этому относится.
И несколько дней назад тоже: поскольку его место находилось рядом с её столом, он постоянно замечал её опечатки и пропущенные строки. Сначала Ци Цзэ предупреждал, указывая на ошибку, но потом перестал — просто молча выдергивал лист бумаги прямо из-под её рук.
Такие внезапные движения всегда пугали Няньяо. Однажды она не выдержала и пожаловалась ему. Ци Цзэ долго размышлял, а затем, как и сегодня, очень серьёзно сказал: «Запомнил».
Няньяо не знала, что Ци Цзэ совершенно не понимает, как можно пугаться таких, по его мнению, мелочей. Для него уши были инструментом для постоянного контроля окружающей обстановки; все пять чувств всегда находились в состоянии готовности — только так он чувствовал себя в безопасности.
А вот такие, как Няньяо, которые не замечают, что кто-то давно стоит у них за спиной, — ничем не отличаются от беззащитных кроликов, которых любой может убить.
Трусиха, хрупкая и капризная.
Такое впечатление сложилось у Ци Цзэ за эти дни.
*
Через некоторое время пришёл господин Сун Линь. Его спокойное выражение лица сменилось раздражением, едва он увидел Ли Чжуоюаня.
Этот юноша усердия не проявляет, зато глупости хватает с избытком. Если бы не давняя дружба с Ци Бофэном, он никогда бы не принял Ли Чжуоюаня в ученики.
Сун Линь велел остальным войти внутрь, а Ли Чжуоюаню передал задание для проверки.
Ци Цзэ в это время отсутствовал, и Ли Чжуоюань наконец выпрямился, приняв уверенный вид. Он взял листок и отправился в соседнюю комнату писать работу.
Когда Няньяо и другие закончили занятия, Ли Чжуоюань с уверенностью вручил свою работу Сун Линю.
Господин Сун Линь знал уровень знаний Ли Чжуоюаня и, приняв работу, спокойно сказал:
— Как освобожусь, проверю. А пока иди домой.
— Благодарю вас, господин.
Ли Чжуоюань заметил, что Няньяо только что вышла из двора, и, почтительно поклонившись, быстро последовал за ней.
— Сестра Яо, через несколько дней мы снова будем заниматься вместе.
Мочжу, услышав это, закатила глаза и неохотно сделала реверанс.
Няньяо тоже незаметно отступила на шаг, увеличивая дистанцию.
— Господин ещё не проверил работу. Ты уж слишком уверен в себе.
— Ну как же! Я ведь трижды участвовал в императорских экзаменах и имею гораздо больше опыта в решении таких задач. Если тебе что-то будет непонятно, можешь всегда спросить у меня.
Он действительно трижды сдавал экзамены, но ни разу не прошёл. Так что даже если бы Няньяо и нужна была помощь, до него бы очередь точно не дошла.
— Подожди сначала одобрения господина. Мне пора.
Няньяо не желала продолжать разговор и резко попыталась уйти.
Ли Чжуоюань давно привык к её холодности и считал, что Няньяо просто любит казаться высокомерной и благородной.
Хотя внутри он был недоволен, он вспомнил наставления госпожи Ли и, фыркнув, снова приблизился.
— Яо, ты ведь не знаешь? Северные покои занял этот Ци Цзэ. Мне теперь каждый день приходится приходить из дома. Как раз собирался выходить — пойдём вместе, ведь нам по пути.
Няньяо нахмурилась.
— Северные покои никому специально не предназначались. Не говори глупостей вроде «занял».
Откуда у него такая наглость? Разве он думает, что дом Ци стал его собственным только потому, что здесь живёт госпожа Ли?
— Как это «глупости»? — возмутился Ли Чжуоюань. — Какие у нас с тобой отношения? А этот Ци Цзэ — какой-то сирота, неизвестно откуда взявшийся. Почему ты защищаешь его?
— Я просто говорю правду, — холодно ответила Няньяо.
И тут ей вспомнилось, как сегодня Ли Чжуоюань боязливо смотрел на Ци Цзэ. Она насторожилась.
— Ты что, пошёл к нему с претензиями? — серьёзно спросила она, останавливаясь.
Ли Чжуоюань сразу смутился и уклончиво ответил:
— Конечно нет! Зачем мне с ним церемониться? Ты слишком плохо обо мне думаешь, Яо.
Несмотря на попытки скрыть, в его глазах мелькнула паника. Няньяо почувствовала тревогу.
Характер Ци Цзэ до сих пор оставался для неё загадкой, но по крайней мере сейчас он казался спокойным. Ли Чжуоюаню лучше бы не лезть к нему — неизвестно, на что тот способен.
— Он носит фамилию Ци и живёт в доме Ци. Значит, он — человек рода Ци. Не смей его провоцировать, — строго сказала Няньяо.
Она знала Ли Чжуоюаня с детства, но никогда ещё так остро не желала, чтобы он немедленно исчез.
Её угрожающий тон ещё больше разозлил Ли Чжуоюаня. Он прекрасно понимал, что Няньяо красива, но всегда раздражался из-за её характера.
К тому же госпожа Ли настойчиво сватала их друг другу, и он уже считал Няньяо своей будущей женой.
Лицо Ли Чжуоюаня потемнело, он нахмурился и снова принялся поучать:
— Как бы то ни было, ты должна звать меня старшим братом. Похоже, мои слова в прошлый раз до тебя не дошли. Ты так и не усвоила принципов верности, справедливости, человечности и почтительности к старшим. Может, собрать для тебя книги по этим темам? Хотя мы и учимся у одного учителя, ты — девушка и должна быть скромнее. Этот Ци Цзэ формально приёмный сын рода Ци, но по сути — чужак. С ним надо держать дистанцию…
От этой тирады Няньяо захотелось немедленно зашить ему рот иголкой.
Потеряв терпение, она уже собралась уйти, как вдруг Ли Чжуоюань вскрикнул и, схватившись за щеку, пошатнулся назад на два шага.
На землю со звонким «блямс!» упал маленький камешек, не больше ногтя.
Несмотря на размер, удар явно был сильным — Ли Чжуоюань стонал от боли, прижимая ладонь к лицу.
Неужели это небесное возмездие?
Няньяо оцепенела, глядя на эту сцену, но внутри ликовала.
— Ой, как неудачно получилось! — воскликнула она. — Беги скорее домой, проверь лицо. А то вдруг останется шрам! Пошли, Мочжу.
Уходя, она легко и радостно шагала.
Ли Чжуоюань долго приходил в себя, прежде чем, всё ещё прикрывая лицо, покинул двор.
*
— Тётушка, всё, что я сказал, — чистая правда. У этого Ци Цзэ настоящее боевое мастерство! Не знаю, откуда он взялся. Может, расскажем дядюшке и выгоним его из дома?
Щека Ли Чжуоюаня распухла, и он с ненавистью жаловался госпоже Ли.
Позже он осмотрел камешек — тот был не больше ногтя. Только человек с боевыми навыками мог метнуть его так, чтобы щека так сильно опухла.
Обдумав всё, он не выдержал обиды и пошёл к госпоже Ли.
— Он всего лишь сирота без связей. Чего ты боишься? — равнодушно ответила госпожа Ли. — Просто у тебя телосложение слабое, и любой, у кого есть хоть немного силы, легко тебя одолеет. В прошлый раз из-за тебя дядюшка уже был недоволен. Не трать время на такие пустяки.
— Как ты сдал экзамен? Поговорил с Няньяо? Я же говорила: учись, как ухаживать за девушками. Ты хоть старался?
Видя, что госпожа Ли недовольна, Ли Чжуоюань поспешно улыбнулся:
— Задания были сложными, но я всё написал.
Затем он осторожно добавил:
— А не сказать ли дядюшке, чтобы он строже обращался с сестрой Яо? Другие девушки такие нежные и покладистые, а она, только потому что дядюшка разрешил ей учиться у господина Сун Линя, стала такой высокомерной. Ей бы лучше почаще читать книги о женской добродетели…
— Хватит, — оборвала его госпожа Ли, устав от его занудных поучений.
Затем она спокойно продолжила:
— Ты же знаешь характер дядюшки. Он даже родному младшему брату не помог устроиться на хорошую должность, не то что тебе. Но если Няньяо согласится выйти за тебя замуж, он уж точно поможет. Она гордая — ты просто угождай ей. Няньяо редко выходит из дома и мало общается с мужчинами. Просто чаще за ней ухаживай — она обязательно смягчится. От тебя зависит будущее рода Ли. Понял?
Эти слова госпожа Ли повторяла ему много раз. Ли Чжуоюань мог только смущённо кивать.
На следующий день Ли Чжуоюань, как обычно, пришёл в Битунский двор рано утром.
— Господин, а результаты вчерашней работы уже готовы? — с улыбкой спросил он, подходя к Сун Линю.
Сун Линь бросил на него холодный взгляд.
— Ты уже не ребёнок. Не обязательно учиться у меня. Лучше пойди домой пораньше и почитай ещё пару книг.
Это было вежливое, но недвусмысленное сообщение о том, что он не прошёл проверку. В голосе Сун Линя звучало раздражение.
Улыбка Ли Чжуоюаня застыла.
— …Господин, что вы имеете в виду?
Он был абсолютно уверен, что сегодня начнёт заниматься. Даже место заранее приготовил — прямо напротив Няньяо.
Сун Линь холодно взглянул на него. Умный человек сразу понял бы, что учитель даёт ему возможность сохранить лицо.
Настоящий глупец.
— Тема была: «Тот, кто опирается на силу, но прикрывается добродетелью, становится гегемоном, и гегемон обязательно должен править великой державой». Объясни, как это применить в управлении чиновниками. А ты весь текст посвятил обсуждению чиновничества, болтаешь обо всём подряд, но ни слова не сказал по теме.
Сун Линь вытащил вчерашнюю работу и бросил её на стол.
— Уходи. Если однажды империя падёт, а ты всё же добьёшься успеха, только не говори, что был моим учеником.
Сун Линь всю жизнь занимался классикой и никогда не смягчал слов. Едва он закончил, во дворе раздался смех.
Лицо Ли Чжуоюаня побелело. Лишь Ци Юй, вспомнив прежнюю дружбу, вышел и помог ему выйти из неловкого положения.
http://bllate.org/book/12084/1080386
Готово:
