— Да!
Однако, когда она вошла с едой, госпожа уже привела себя в порядок, но лицо её оставалось утомлённым, а дух — крайне слабым.
Поставив блюда на стол, Шестнадцатая с изумлением уставилась на неё:
— Госпожа, ваше лицо?
Су Яояо машинально коснулась щеки и беззаботно ответила:
— Ничего страшного. Я побоялась, что меня узнают при въезде в город, и намеренно нарисовала эти шрамы. Они фальшивые.
Шестнадцатая облегчённо выдохнула. Иначе бы она и не знала, как отреагировал бы молодой господин.
Су Яояо немного поела и, как и договорились, вскоре появилась в чайхане. Ся Цзычжи уже ждал её там, но, увидев белую вуаль на лице, слегка замер. Её глаза, некогда ясные и лукавые, теперь казались холодными и измождёнными.
Сам он почти не изменился: всё так же носил яркие одежды, гармонирующие с его миндалевидными глазами и мягкими губами, будто застыл в том самом возрасте — даже морщинок у глаз не прибавилось.
Ся Цзычжи встал и налил ей чай, после чего медленно произнёс:
— Я знаю, ты хочешь спасти его. Я тоже хочу. Но…
— Очень трудно? — не моргнув, уставилась на него Су Яояо.
Ся Цзычжи слегка покачал головой:
— Не трудно. Невозможно.
— Небесная тюрьма — место строго охраняемое. Я сам туда ходил. Даже если отбросить стражу, сами цепи… Ты никак не сможешь их разорвать.
Су Яояо будто не заметила его нахмуренных бровей и только спросила:
— У кого ключ?
Ей не хотелось терять время на пустые слова — каждая минута была мукой для старшего брата-ученика.
— Ключа нет, — тяжко вздохнул Ся Цзычжи. — При ковке цепей ключ сразу уничтожили.
— Не верю, — ледяным голосом сказала Су Яояо. — Даже если ключа действительно нет, всё равно есть способ разорвать цепи. Ся Цзычжи, то, чего не знаешь ты, не значит, что не знает никто другой.
— Что ты задумала? — в панике спросил он. Эти двое, старший брат-ученик и младшая сестра-ученица, всегда действовали вопреки здравому смыслу и условностям. Он не знал, какие сумасшедшие планы сейчас зрели в её голове.
И пусть это окажется не тем, чего он опасается!
Су Яояо холодно взглянула на него:
— Если я похищу Чу Цзиня, неужели кто-нибудь не привезёт мне старшего брата прямо в руки?
Вот оно! Ся Цзычжи застыл на месте, и лишь спустя долгое время дрожащим, неуверенным голосом пробормотал:
— Но ведь… это твой отец?
«Отец»? Это слово не вызвало в ней даже лёгкой ряби.
— Отвечай только «да» или «нет», — медленно, чётко проговорила она.
— …Да, — протянул он, но тут же, собрав всю решимость, добавил: — Су Яояо, отпусти это!
— Я… — он запнулся, затем продолжил с огромным усилием: — Когда он был в сознании, я тайком навестил его.
— Мне не хотелось говорить тебе эту жестокую правду. Как мне начать? Но ты невиновна, и я не хочу, чтобы ты ещё и сама погибла. Ты ведь ещё так молода.
Ся Цзычжи заговорил многословно, но в голове Су Яояо звучала лишь одна фраза: «Когда он был в сознании». Значит, старший брат теперь почти никогда не приходит в себя?
Су Яояо крепко сжала чашку, позволяя прохладной посуде наполниться горячим паром, позволяя ей обжечь руки, но не выпуская её. Она с кроваво-красными глазами уставилась на Ся Цзычжи:
— Ты тоже скажешь мне, что события одиннадцатилетней давности — всё его рук дело, и он сам признался?
Ся Цзычжи удивлённо посмотрел на неё:
— Ты уже знаешь?
Су Яояо со стуком поставила чашку на стол:
— Мне не нужны правда и месть. Я хочу, чтобы он остался жив.
— Ты отказываешься от мести и всё ещё спасаешь своего врага? — ещё больше изумился Ся Цзычжи. — Разве сто с лишним жизней не важнее одной?
Слёзы дрожали у неё в глазах, но она сдерживала их изо всех сил, стараясь быть сильной:
— Ваше высочество, именно он воспитывал меня с детства, учил мечевому искусству и защищал меня. Именно он заставлял меня терпеть холод горы Ванци, а ночью сам укрывал одеялом. Именно он следовал за мной повсюду, готовый сломать мне ноги и связать, лишь бы не отпускать, но в итоге всё равно дал свободу.
— Ты хочешь, чтобы я смотрела, как он умирает? Если уж ему суждено умереть, пусть это будет достойная смерть, а не унижение в темнице!
— Он считал тебя братом! Разве ты не знаешь, насколько он горд? Находясь там, в вечной тьме, он страдает не от боли тела, а от того, что жизнь стала хуже смерти!
— Все говорят, что он убийца, что на его совести сотни жизней — это его грех. Но и что с того? Его с детства готовили убивать — разве он сам этого хотел? Когда я уставала от тренировок, я могла капризничать перед ним. А он? Даже устав, он, наверное, не смел и пикнуть!
Су Яояо высоко подняла голову, чтобы ни одна слеза не упала. Наконец, стараясь говорить спокойно, она посмотрела на него:
— Я знаю, тебе трудно. Сегодня я пришла лишь затем, чтобы задать один вопрос.
Ся Цзычжи был так потрясён её словами, что потерял дар речи. Лишь через мгновение он очнулся:
— Говори.
— За всем этим стоит Чу Юйхэн. А за кулисами — Чу Цзинь.
Увидев её спокойное выражение лица и уверенность в голосе, Ся Цзычжи кивнул, но тут же глубоко вздохнул:
— Су Яояо, я понимаю, ты не веришь, но он пошёл на это добровольно.
— Подумай сама: с его мастерством разве его можно было так легко поймать и связать, если бы он сам этого не захотел?
Су Яояо бросила на него ледяной взгляд. Ся Цзычжи сглотнул и продолжил:
— Да, он убил старшего принца.
Су Яояо тяжело опустилась на стул, опустив глаза. Долго молчала. Пока Ся Цзычжи не сделал глоток чая и не собрался с мыслями, чтобы утешить её, она вдруг резко сказала:
— Тогда он и впрямь заслужил смерть!
Ся Цзычжи поперхнулся и долго кашлял, прежде чем смог выговорить:
— Да-да-да! Всё виноваты другие!
— Вот и выходит, что он тебя отлично воспитал! — вздохнул он с усмешкой. — Хотя… не зря он заботился о тебе все эти годы. Ты думаешь только о нём. Даже если он ошибся — виноваты все остальные.
Такая упрямая и несправедливая… но завидная преданность!
Будь на свете хоть одна женщина, что так относилась бы ко мне — вот это было бы настоящее счастье!
— Кстати, Су Яояо… — не успев насладиться этой мыслью, Ся Цзычжи наклонился ближе и тихо спросил: — Хочешь знать, зачем твой старший брат убил старшего принца и навлёк на себя беду?
— Наверняка тот совершил нечто непростительное.
— Верно! — подтвердил Ся Цзычжи. — Ранее Тао Лин, чтобы обеспечить вам безопасность в столице, несколько раз принимал тайные предложения старшего принца и даже помогал ему избавляться от настоящих злодеев. Однако принцу, видимо, не терпелось: здоровье государя затянулось, а наследника всё не объявляли.
Су Яояо слегка удивилась:
— Он просил старшего брата убить Чу Цзиня?
По её скудным знаниям, если бы государь умер внезапно без наследника, трон автоматически перешёл бы к старшему принцу. Она помолчала и махнула рукой:
— Ладно, у меня нет времени слушать всё это. У тебя есть планы дворца и небесной тюрьмы?
Ся Цзычжи с досадой сдержал дыхание:
— Ночью я провожу тебя в небесную тюрьму. Пока его жизнь в безопасности.
Он уже передал всё, что поручил Тао Лин. Но то, что тот не поручал, он обязан был сказать.
Су Яояо наконец немного расслабилась, и напряжённая осанка смягчилась:
— Тогда продолжай.
— Именно так! — Ся Цзычжи удивился её сообразительности и с лёгким восхищением в глазах продолжил: — Тао Лин предоставил ему некоторые удобства, и принц решил, что теперь может использовать его как своё оружие. Но твой старший брат, конечно, не собирался соглашаться без достойной платы.
— Что он предложил в награду?
— …Хунъюнь.
Сначала Ся Цзычжи тоже не мог поверить в это. Сейчас Су Яояо, судя по всему, тоже восприняла это как шутку. Неужели тридцатилетний принц так странно мыслил?
Ся Цзычжи всё больше смеялся:
— Видимо, он решил, что раз Тао Лин держал тебя рядом, а тебе тогда было всего лишь ребёнком, то… — он запнулся, но, зная, что Су Яояо не слишком искушена в мирских делах, быстро и тихо добавил: — …думал, будто Тао Лин предпочитает маленьких девочек и якобы проявлял интерес к Хунъюнь. Поэтому он просто вымыл Хунъюнь и отправил прямо в постель Тао Лину.
«Проявлял интерес»?
Су Яояо уловила странность в его словах. Ведь в то время она сама, ничего не понимая, мечтала, чтобы у неё появилась сестра-ученица, и даже умоляла старшего брата спасти ту девушку.
Но Ся Цзычжи говорил слишком быстро. Лишь спустя мгновение она осознала смысл его слов — принц считал, что у старшего брата пристрастие к малолетним девочкам.
Лицо её побледнело, потом покраснело. Она с трудом сдержалась и сухим голосом спросила:
— А дальше?
— Тао Лин, конечно, тут же отправил Хунъюнь прочь. Но… — в глазах Ся Цзычжи мелькнула насмешка, — принц, кажется, раздобыл сведения о тебе и больше не стал довольствоваться Хунъюнь. Он решил найти тебя и преподнести Тао Лину в подарок.
— Старший принц зря тронул тебя, — покачал головой Ся Цзычжи. — Поэтому он послал людей в Цзяннань, чтобы похитить тебя, а твой старший брат в это время прибыл в столицу и лично лишил его жизни.
— Меня… — Су Яояо растерялась. — Когда меня похищали?
Ся Цзычжи улыбнулся:
— В ту ночь, когда ты покинула Цзяннань, через несколько дней Тао Лин устроил в соседнем городке женщину, переодетую под тебя. Она двигалась в противоположном направлении и оставляла следы, будто это ты. Так она приняла на себя весь удар и была похищена вместо тебя.
— Старший брат… — Су Яояо сдавленно сглотнула. — Он никогда по-настоящему не отпускал меня.
Горло её сжалось, и лишь через мгновение она смогла спросить:
— А как сейчас та женщина?
Она была благодарна за его предусмотрительность, но чувствовала вину за то, что другая приняла на себя её беду.
— Она с горы Ванци. С ней всё в порядке.
Су Яояо наконец перевела дух и, глядя в окно на небо, лишь молила, чтобы скорее стемнело. Она никогда ещё так сильно не хотела увидеть одного человека — припасть к его коленям и услышать, как он назовёт её «Яояо».
Ся Цзычжи, видя её задумчивость, встал и вышел из комнаты, затем зашёл в соседнее помещение и тихо спросил мужчину, склонившегося над столом:
— Ты записал всё, что она сказала?
Тот кивнул.
Ся Цзычжи взял лист бумаги, пробежал глазами и серьёзно сказал:
— Отнеси это. Осторожно, чтобы не выдать себя.
— Есть! — ответил тот и бесшумно вышел.
Когда Ся Цзычжи вернулся, Су Яояо всё ещё сидела в прежней позе, взгляд её был далёким, а поза — уставшей. Они не виделись год, и она, казалось, повзрослела. Он не знал, хорошо это или плохо.
Он снова налил себе чай, сделал глоток и прервал её размышления:
— Су Яояо, ты понимаешь, зачем я рассказал тебе всё это?
Она посмотрела на него. Он продолжил:
— Тао Лин, возможно, виновен во многом, но в одном он точно хорош.
— Когда пала прежняя династия, он сыграл в этом огромную роль и убил множество людей. Но, Су Яояо, он никогда не причинял тебе зла.
— …Я знаю. Всегда знала. Никогда не забывала.
— Даже если весь мир называет его дьяволом, для него ты — чистота, которую он берёг всеми силами.
Су Яояо посмотрела на его искренность и горько улыбнулась:
— Он самый лучший человек на свете.
— Тогда ты понимаешь, что он даёт тебе шанс? Он сдался и хочет умереть, — Ся Цзычжи старался говорить ясно, но боялся, что она примет неверное решение. — Правда одиннадцатилетней давности уже перед тобой. Тебе не нужно мстить за родных — достаточно просто ничего не делать. Для тебя он сделал уже достаточно.
— Кроме того, ты хоть раз подумала: даже если тебе удастся его спасти, разве вы не окажетесь однажды лицом к лицу с мечами в руках? — Ся Цзычжи не сводил с неё глаз. — Тогда погибнешь уже не он, а ты.
Она знала, что не сравнится с ним в бою. Но между кровной и воспитательной благодарностью выбора не было.
Одно она знала точно: она не могла смотреть, как он умирает.
А слова Ся Цзычжи лишь облегчили её сердце. Она мягко улыбнулась, и в её глазах мелькнула лёгкость:
— Тогда это будет прекрасно.
http://bllate.org/book/12074/1079645
Готово:
