Едва Инь Чжэн дала обещание, как за дверью раздался голос Девятнадцатого:
— Девушка, пришла госпожа Хэ.
Хэ Цинцюэ?
Инь Чжэн вспомнила услышанное от императрицы.
Хэ Сяожэнь пытался убить наследного принца. Хотя семья Хэ из Даньнани избежала казни благодаря заслугам нынешнего князя Даньнани, самому Хэ Сяожэню не избежать смертной казни. Обычно его преступление потянуло бы и за жену с дочерью, но перед приездом в Юнду он развёлся с супругой и даже отказался от собственной дочери — так мать и дочь чудом спаслись.
Император даже издал указ, повелев Хэ Цинцюэ вернуться в Даньнань и занять место наследницы. Почему же она до сих пор в Юнду?
Хэ Цинцюэ всегда держалась по-воински: никогда не водила с собой служанок. Но сегодня, странно, за ней следовала горничная в простом зелёном платье.
Та держалась скромно и всё время опускала голову.
Девятнадцатый и остальные слуги насторожились. И точно: едва Хэ Цинцюэ поприветствовала Инь Чжэн, горничная шагнула вперёд, опередив свою госпожу.
Девятнадцатый мгновенно встал между Инь Чжэн и незнакомкой. В следующий миг раздался глухой стук — горничная упала на колени перед Инь Чжэн.
Девятнадцатый на миг замер, затем тихо отступил в сторону.
Инь Чжэн только теперь поняла: это вовсе не горничная, а переодетая дочь канцлера Пу — Пу Цзяюань, которую Хэ Цинцюэ привела сюда под видом служанки.
Пу Цзяюань подняла лицо. Оно было бледным и осунувшимся; вся прежняя красота, что бликовала на весеннем пиру, словно испарилась. Голос её дрожал от слёз:
— Девушка Инь, спаси меня…
— Что ты делаешь? — удивилась Инь Чжэн и уже потянулась, чтобы поднять её, но Гоцзе и Девятнадцатый опередили её, бережно подхватив Пу Цзяюань. Они боялись, как бы та, подобно своей сестре, не прятала в рукаве ножа, чтобы воспользоваться моментом и ранить Инь Чжэн.
Пу Цзяюань прекрасно понимала их настороженность. Свет в её глазах начал гаснуть, лицо стало серым, будто жизнь покинула её тело.
Но тут Инь Чжэн взяла её за руку и повела к столу. Не только усадила, но и налила чашку горячего чая:
— Садись, расскажи всё спокойно. Зачем кланяться?
Сказав это, она выслала Гоцзе и Девятнадцатого.
Пу Цзяюань некоторое время сидела оцепенело, держа в руках чашку, потом медленно сделала глоток и с трудом выдавила:
— Я… я не хочу выходить замуж.
Слова сорвались с губ — и по щекам потекли слёзы. Она всхлипнула:
— Я просила многих, никто не помог. Даже старший брат послушал отца и хочет выдать меня замуж. Только Цинцюэ согласилась привести меня к тебе… Умоляю, спаси меня!
Её тело дрожало, спина согнулась, будто побитое дождём цветущее грушевое дерево, готовое вот-вот переломиться и упасть наземь.
Хэ Цинцюэ не вынесла этого зрелища и отошла к окну, глядя на фиолетовые соцветия глицинии, усыпавшие ветви.
В её памяти Пу Цзяюань всегда была надменной и хитроумной. В прошлой жизни, когда Инь Чжэн стала невестой наследного принца, Пу Цзяюань не сдалась — всеми силами пыталась пробраться во дворец в качестве наложницы, уверенная, что сумеет возвыситься даже с такого положения.
Но оказалось, что наследный принц был равнодушен к женщинам — все его безумства шли на разрушение государства. Пу Цзяюань так и не смогла переступить порог восточного дворца.
Потом она внезапно заболела. Хэ Цинцюэ часто навещала её и заметила перемены: стоило кому-то сказать, как добра Инь Чжэн, как лицо Пу Цзяюань искривлялось неестественной улыбкой.
Позже та нашла себе нового учителя через связи отца и решила сдавать государственные экзамены, начав карьеру чиновника, за которую многие её ненавидели.
За две жизни — прошлую и нынешнюю — Хэ Цинцюэ ни разу не видела Пу Цзяюань в таком отчаянии.
Но помочь ей до конца она не могла. В прошлом они поссорились окончательно. В этой жизни Хэ Цинцюэ согласилась привести её к Инь Чжэн лишь потому, что Пу Цзяюань не была возрождённой. Возможно, у неё ещё есть шанс стать лучше.
Будь Пу Цзяюань тоже из числа возрождённых, Хэ Цинцюэ не стала бы милосердствовать. Она бы убила её на месте, заставив вновь вкусить смерть — в память о тех, чьи души погубила эта женщина.
Пока Хэ Цинцюэ задумчиво смотрела в окно, Инь Чжэн, выслушав Пу Цзяюань, задала ей вопрос:
— Ты не хочешь выходить замуж… или боишься потерять шанс стать чиновницей?
Пу Цзяюань остолбенела и задумалась.
— Если ты просто не хочешь замужества, я не смогу помочь. Это семейное дело, и мне, посторонней, не пристало вмешиваться. Но если ты боишься, что замужество запрёт тебя во внутренних покоях… — Инь Чжэн улыбнулась. — В мире множество мужчин, которых до получения чинов содержали родители или жёны. Почему бы не быть так и с женщиной?
Слова Инь Чжэн прояснили мысли Пу Цзяюань.
Отец выдавал её замуж, чтобы лишить возможности сдавать экзамены. А она не хотела становиться обычной женщиной, запертой в четырёх стенах.
Но в законах Царства Дацин нигде не говорилось, что замужние женщины не могут участвовать в экзаменах.
Значит, стоит лишь найти мужа, который позволит ей учиться…
Пу Цзяюань вспомнила о семье, которую подыскал ей отец, и покачала головой:
— Муж, которого выбрал отец, никогда не согласится содержать меня для учёбы.
— Тогда найди того, кто согласится, — сказала Инь Чжэн. — Я знаю одного лекаря из аптеки «Цзисытан». Он молод, искусен в медицине, но чересчур замкнут, поэтому до сих пор не женился. Если хочешь, обратись к нему.
Простой лекарь, хоть и низкого происхождения, пользуется уважением и не связан интригами двора. Канцлеру Пу будет трудно давить на него.
Пу Цзяюань вскочила с места. Её глаза загорелись ярким светом. Она поклонилась Инь Чжэн с глубоким почтением:
— Благодарю вас, девушка Инь! Если мои мечты исполнятся, я никогда не забуду вашей доброты.
Инь Чжэн тоже встала и подняла её:
— Я лишь дала совет. Всё зависит от тебя.
— Обязательно получится! — Пу Цзяюань вновь обрела уверенность. Она взглянула на Хэ Цинцюэ у окна, потом снова повернулась к Инь Чжэн: — Я сейчас же вернусь домой и всё устрою. Спасибо вам огромное!
С этими словами она ушла. Хэ Цинцюэ не последовала за ней — у неё самой был вопрос к Инь Чжэн:
— Мы поступаем правильно?
— Что ты имеешь в виду? — удивилась Инь Чжэн.
— Вдруг она снова станет такой, как в прошлой жизни?
Ответ Инь Чжэн был полон веры в человеческую природу:
— Я верю: пережив такое, она обязательно будет дорожить этим шансом и станет чиновницей, служащей народу и государству.
Хэ Цинцюэ вздохнула:
— Надеюсь, ты права.
— Кстати, — спросила Инь Чжэн, — разве император не велел тебе возвращаться в Даньнань? Почему ты всё ещё в Юнду?
Лицо Хэ Цинцюэ помрачнело:
— Я и сама хотела бы скорее уехать, но в Юнду приехала моя тётушка. Придётся подождать, пока она уедет.
Рука Инь Чжэн замерла над чайником:
— Твоя тётушка — это…
— Старая княгиня Линси, — ответила Хэ Цинцюэ.
Внезапно над головой раздался хруст — кто-то наступил на черепицу крыши.
— Кто там? — насторожилась Хэ Цинцюэ и уже поднялась, но Инь Чжэн удержала её за рукав:
— Это наш кот. Давно не появлялся, а Гоцзе говорит, он так располнел, что то и дело ломает черепицу. Позже поймаем и посадим в клетку.
Хэ Цинцюэ не поверила, но вспомнила, что слышала о нападении на Инь Чжэн на улице. Решила, что на крыше — тайные стражи, посланные императором для защиты, и снова села.
Они немного поговорили о старой княгине Линси. Выяснилось, что та прибыла в Юнду лишь вчера, а сегодня утром уже отправилась во дворец к императрице и, вероятно, всё ещё там.
Вскоре Хэ Цинцюэ ушла.
Инь Чжэн поужинала в доме семьи Инь и, пока не стемнело, под охраной армии Чанъе вернулась во дворец.
Едва она переступила ворота, как увидела у входа няню из покоев Фэнъи. Та сообщила, что императрица, услышав о намерении императора усыновить Инь Чжэн, решительно против и требует, чтобы та немедленно явилась к ней.
По дороге Инь Чжэн спросила няню:
— Говорят, старая княгиня Линси сегодня встречалась с императрицей. Она ещё во дворце?
— Да, — ответила няня. — Княгиня и императрица — старые подруги. Благодаря её утешению государыня смогла дождаться вашего возвращения. Иначе бы давно помчалась в дом семьи Инь.
— Правда? — Инь Чжэн опустила глаза, скрывая холодный блеск в них.
В покоях Фэнъи императрица, едва завидев Инь Чжэн, не дала ей поклониться и сразу притянула к себе:
— Ни за что не позволю тебе стать моей приёмной дочерью! Ты будешь женой Вэнь Цзэ!
Инь Чжэн внешне выглядела покорной, но всё внимание её было приковано к другой женщине в зале.
Та была одета в парадное цзыи, положенное при дворе. Хотя её и звали «старой княгиней», на вид она была ровесницей императрицы.
Она сидела прямо, с безупречной осанкой. На лице почти не было эмоций, но и в этом возрасте в ней чувствовалась прежняя, ослепительная красота.
Она и её младшая сестра — нынешняя княгиня Даньнани — в юности считались двумя жемчужинами Юнду.
Не успела Инь Чжэн проявить любопытство, как княгиня первой заговорила:
— Это та самая вторая девушка Инь, о которой вы так часто упоминаете, государыня?
Императрица охотно подхватила:
— Именно она! Как тебе?
Она явно ждала похвалы.
Но обычно тактичная княгиня неожиданно начала придираться:
— Девушка, которую вы цените, конечно, не может быть плохой. Но помните ли вы, государыня, как в наши времена в Юнду среди знатных девиц «хорошей» считалась та, у кого были либо красота, либо таланты? Чем же владеет эта госпожа Инь?
Фраза была ядовитой: за внешним вопросом скрывалось прямое оскорбление — мол, Инь Чжэн некрасива.
Императрица этого не уловила и радостно ответила:
— Инь Чжэн отлично играет в го! Даже Пэйчжи проигрывает ей.
Княгиня задумалась, потом сухо заметила:
— Те, кто силен в го, сильны и в кознях. Для обычной женщины это ещё простительно, но наследному принцу в супруги нужна не интриганка. Полагаю, именно поэтому его величество решил взять Инь Чжэн в дочери — чтобы обезопасить трон. Государыня, подумайте ещё раз.
Говоря это при них обеих, княгиня проявила необычайную прямоту. Но поскольку император уже объявил о своих планах, её слова не выглядели дерзостью — скорее, заботой о благе государства.
Императрица наконец поняла, что княгиня недолюбливает Инь Чжэн, но не собиралась прислушиваться. Ведь в прошлой жизни она уже была свекровью этой девушки и знала, какая она прекрасная невестка.
— Не буду думать! — твёрдо заявила она. — Я хочу видеть её женой моего сына!
Княгиня поняла, что прямые упрёки не сработают, и сменила тактику, начав уговаривать императрицу.
Когда та успокоилась, уже стемнело. Инь Чжэн и княгиня вместе покинули покои Фэнъи.
Проходя по длинной крытой галерее, княгиня вдруг сказала, что потеряла серёжку, и велела служанкам искать её по пути. Остались только она и Инь Чжэн.
Воздух стал душным — видимо, скоро пойдёт дождь. Княгиня бросила на Инь Чжэн взгляд и чуть приподняла подбородок, принимая ту самую высокомерную позу, которую та слишком хорошо помнила.
— Жизнь в Юнду тебе явно удалась.
Инь Чжэн улыбнулась:
— Я с детства живу в Юнду. Не понимаю, о чём вы, княгиня.
— Не думай, что глупость спасёт тебя, — фыркнула княгиня. — Если весь Поднебесный узнает, кто твоя мать, думаешь, тебя всё ещё примут во дворец?
— Я никогда не мечтала о дворце, — спокойно ответила Инь Чжэн. — Ваши слова мне непонятны. Но советую вам быть осторожнее в Юнду — ведь здесь подножие Небес, не так ли?
Улыбка Инь Чжэн не дрогнула. Княгиня вспыхнула от гнева и уже сделала шаг вперёд, как вдруг почувствовала холод у шеи — на её горле лежал короткий клинок.
http://bllate.org/book/12071/1079505
Готово:
