— У меня нет детей, — сказала она. — Государь так редко бывает в гареме, всё время проводит при дворе… Даже поговорить не с кем. Всё бы ничего, но хоть вторая девочка была рядом — разве что скрасила одиночество. А теперь ты хочешь её увезти? Да я просто сердце из груди вырву от горя!
И, говоря это, пустила две слезы.
Лянь Фэн не ожидал, что она заплачет, и на мгновение растерялся. Видя, как слёзы катятся всё обильнее, он поспешил перевести разговор на Чжао Цуна, чтобы отвлечь её внимание.
Действительно, едва услышав об этом, Лянь Ин будто забыла о просьбе Лянь Фэна увезти Лянь Цао домой и вскоре перестала плакать.
Она достала платок, аккуратно промокнула глаза и вздохнула:
— Кстати, я тоже давно не видела седьмого принца. Всё дела, времени нет. Но сегодня он пострадал из-за тебя, так что, конечно, должна как следует его принять.
— Пусть остаётся здесь на несколько дней, если нужно.
Едва она договорила, как Хунъе приподняла занавеску и вошла:
— Госпожа…
— Что такое? — Лянь Ин опустила голову и снова промокнула уголки глаз платком.
Хунъе бросила взгляд на Лянь Фэна и сказала:
— Лекарь говорит, что у седьмого принца ещё не прошла простуда, да к тому же внутренние повреждения и расстройство желудка. Ему нужно спокойно полежать несколько дней. Только что его камердинер передал… принц просит разрешения остаться во дворце Юньси на время выздоровления — ему сейчас трудно передвигаться.
Рука Лянь Ин замерла. Она невольно нахмурилась и повернулась к Лянь Фэну, сидевшему рядом.
Тот выглядел крайне виноватым из-за того, что так сильно травмировал Чжао Цуна. Услышав слова Хунъе, он поднял на неё глаза.
Лянь Ин стиснула зубы, но тут же приняла ласковое выражение лица и кивнула:
— Конечно. Передай седьмому принцу: он может оставаться здесь столько, сколько пожелает. Пусть только хорошенько выздоравливает.
Хунъе удивилась, но ответила: «Слушаюсь», — и вышла.
...
В дальней комнате Чжао Цун, прислонившись к изголовью кровати, выслушал переданные Хунъе слова. Он прикрыл рот рукой, слегка кашлянул, а затем вежливо произнёс:
— Благодарю госпожу наложницу.
Но едва слуга вышел, уголки его губ, скрытые в кулаке, невольно дрогнули в улыбке.
Авторская ремарка: Госпожа наложница — просчиталась.
Кстати, старший брат немного глуповат (зачёркнуто) милый.
Смеркалось. Лянь Цао, укрытая одеялом, сидела на кровати с рассеянным видом. Книга в её руках пролежала без движения уже почти полчаса.
— Девушка, — сказала няня Цянь, сидевшая рядом, — старший господин ведь обещал навещать вас регулярно. Ваша нога ещё не зажила до конца, а госпожа наложница заботится о вас — именно поэтому…
— Я понимаю, няня, — прервала её Лянь Цао.
Она наконец закрыла книгу и вздохнула:
— На самом деле я и не надеялась.
Она заранее чувствовала, что тётушка не отпустит её из дворца, но всё равно было грустно.
Пальцы Лянь Цао невольно скользнули по обложке книги, издавая лёгкий шорох.
Няня Цянь тоже вздохнула. Дети всегда тоскуют по дому. Возможно, со временем станет легче.
Стемнело. Она велела зажечь свечи и отправила служанку за ужином.
Лянь Цао, всё ещё задумчивая, услышала шум за окном и выпрямилась, прильнув к стеклу.
Перед главным зданием горели огни, а на каменных плитах у входа стояло целое море людей на коленях.
По такому приёму она сразу поняла: прибыл император.
Действительно, вскоре вошёл высокий мужчина средних лет в жёлтом парчовом халате. Увидев Лянь Ин, стоявшую впереди всех, он протянул руку и помог ей подняться.
Что-то тихо сказал ей — Лянь Ин застенчиво улыбнулась, лёгонько хлопнула его по груди и направилась внутрь.
Император громко рассмеялся и последовал за ней.
...
С тех пор как Лянь Цао оказалась во дворце, император навещал Юньси каждые несколько дней — и каждый раз с таким же торжественным шумом.
Ей это надоело. Она закрыла окно, отгородившись от суеты, легла на бок и начала перебирать прядь своих волос, ожидая ужин.
Ужин был лёгким: три блюда — жареные свежие грибы, тушеная капуста и фаршированная тыква, плюс суп из акульих плавников.
Сегодня аппетита не было, и Лянь Цао сначала выпила суп, а остальное даже не тронула.
Ополоснув рот и вытерев губы, она уже собиралась велеть убрать еду, как вдруг служанка открыла занавеску:
— Вторая девушка, седьмой принц просит вас принять его. У него есть к вам дело.
Лянь Цао удивилась:
— Он? Ко мне?
— Да.
Это было странно. Неужели он пришёл требовать объяснений за то, что Лянь Фэн его сбил?
Хотя ей не хотелось его видеть, он всё-таки принц — нельзя же оставлять его за дверью. Она сказала:
— Проси седьмого принца войти.
Служанка ушла.
Няня Цянь обеспокоенно заговорила:
— Девушка, во дворце все сторонятся этого принца — наверняка не без причины. Сегодня он пришёл сюда вместе со старшим господином и уже провёл здесь три-четыре часа, а госпожа наложница даже не удостоила его встречей. Мы…
Она не хотела, чтобы Лянь Цао втягивали в придворные интриги. Лучше всего следовать примеру других: делать так, как поступает госпожа наложница. Так безопаснее.
Поэтому, по её мнению, Лянь Цао следовало отказать принцу.
Лянь Цао поняла её опасения и уже хотела что-то сказать, как вдруг зазвенели бусы на занавеске, и в комнате раздались шаги.
Она покачала головой и тихо сказала няне:
— Я сама решу.
Няня замолчала.
Шаги наконец стихли. Лянь Цао обернулась — и перед ней предстало белоснежное зрелище.
Юноша держал в руках воздушного змея и спокойно смотрел на неё. При свете свечей его белые одежды делали его ещё более хрупким, а лицо — редкой красоты — излучало необычайно мягкое сияние.
Лянь Цао моргнула. Этот облик и вправду прекрасен.
Она никогда не могла видеть, как обижают красавцев. Именно поэтому тогда, увидев, как несколько юных аристократов издевались над ним, она без раздумий вмешалась. А потом…
Провела столько времени в высохшем колодце, чуть не погибнув.
Теперь, вспоминая об этом, она сожалела. Такого холодного и бесчувственного человека следовало бы хорошенько проучить.
Лицо её потемнело от воспоминаний о его тогдашнем поведении.
— Приветствую седьмого принца, — сказала она, оставаясь сидеть и лишь слегка кланяясь. — Из-за раны на ноге не могу встать — прошу простить мою дерзость.
Чжао Синь перевёл взгляд на её ноги — под тяжёлыми складками юбки скрывалась конечность, всё ещё не способная носить вес тела.
Он сжал кулаки в широких рукавах, и сердце его сжалось от боли.
Он хотел оправдаться, но понял: нечем.
Его тогдашняя холодность действительно причинила ей зло — и себе тоже.
В прошлой жизни он ненавидел всё: отца, братьев, придворных… Всё вокруг вызывало у него отвращение. Он желал, чтобы всё исчезло.
Ненависть сделала его ледяным внутри.
Когда над ним издевались, появилась Лянь Цао.
Как только те юноши — спутники третьего принца — услышали её голос, они мгновенно разбежались.
Все унижения, которые он терпел годами, в тот момент превратились в насмешку.
Проблема, от которой он не мог избавиться, решилась одним словом девочки. А он, как и его мать, оказался бессилен.
Потому что у него не было власти.
Глядя на дворец, где когда-то жила его мать, а теперь росла только бурьян, он впервые почувствовал жажду силы и власти.
А что он тогда сказал той девочке? Он даже не запомнил.
Много лет спустя, в их брачную ночь, он узнал от неё, как жестоко тогда бросил её одну.
...
Он закрыл глаза и, обращаясь к Лянь Цао, которая всё ещё ждала его слов, сказал:
— Ничего страшного. У второй девушки рана на ноге — сидите спокойно. Это я помешал вам.
Он говорил искренне и почтительно, будто и вправду сожалел, что побеспокоил её.
Лянь Цао удивилась. Его речь и поведение совсем не походили на холодного человека, которого она помнила. Напротив, он казался тёплым и доброжелательным. Если бы не лицо, она бы даже усомнилась: тот ли это юноша, которого она встретила во дворце Юйфу?
Она насторожилась:
— Зачем седьмой принц пожаловал ко мне в такое время?
Чжао Синь внимательно следил за каждым её движением. Он поднял глаза, посмотрел на неё и медленно поднял воздушного змея:
— Я пришёл извиниться.
Лянь Цао широко раскрыла глаза. Она никак не ожидала такого поворота.
Во дворце все говорили, что седьмой принц замкнут и нелюдим. То, что она видела тогда, подтверждало это.
Но сегодня, с самого момента, как он вошёл в Юньси вместе с Лянь Фэном, он вёл себя мягко и вежливо. Из-за болезни лицо его побледнело и осунулось, и он даже выглядел жалко.
Какой из них настоящий?
Лянь Цао растерялась.
Чжао Синь продолжил, глядя на неё:
— В тот день была годовщина кончины моей матери. Мне было тяжело, и я… совершил ошибку. Вернувшись, я глубоко раскаялся и думал, как загладить вину.
Он слегка кашлянул и показал бумажного орла:
— Слуги сказали, что вторая девушка любит запускать воздушных змеев. Я научился делать одного — в качестве извинения.
Лянь Цао молчала.
Няня Цянь, видя, что принц всё ещё держит змея, решила, что так продолжаться не может, и, взглянув на Лянь Цао, подошла, чтобы взять игрушку у него и передать хозяйке.
Когда няня поворачивалась, Лянь Цао заметила царапины на его руках — вероятно, порезался о бамбуковые прутья, делая змея.
Она бросила взгляд на подарок в руках няни. Змей был плохо склеен, грубоват в исполнении, но нарисованный на нём орёл получился живым — каждое перо чётко прорисовано. Видно было, что старался.
— Благодарю принца, — сказала она после паузы. — Хотя вам и не стоило так трудиться. Мой брат сегодня вас травмировал — мне, скорее, следует извиниться перед вами.
Чжао Синь улыбнулся и покачал головой:
— Ничего страшного. Я и до этого болел, просто сегодня стало хуже. Это не связано с Цзыму.
С этими словами он снова прикрыл рот рукавом и закашлял.
Лянь Цао, всё ещё злая, сначала не велела подать ему стул. Но, увидев, как он бледнеет и дрожит, забыла об обиде и поспешно приказала слугам помочь ему сесть.
В таком состоянии он всё равно пришёл к ней с подарком… Её чувства стали противоречивыми.
Не желая дальше ввязываться в разговоры, она сказала:
— Принц, вы передали змея — теперь мы квиты. Уже поздно, на улице прохладно. Вам нужно отдыхать — лучше возвращайтесь.
Услышав это, Чжао Синь мельком блеснул глазами, лицо его побледнело ещё сильнее. Долго молчал, потом медленно поднял взгляд и произнёс, чётко выговаривая каждое слово:
— Квиты?
Голос его был ровным, как гладь озера, без единой ряби.
Но в глазах читалось столько невысказанного, что невозможно было разгадать.
Лянь Цао не поняла его смысла и лишь кивнула.
Тогда Чжао Синь опустил голову. Через некоторое время поднял её и мягко сказал:
— Главное, чтобы второй девушке было хорошо.
Лянь Цао облегчённо выдохнула.
Её слова означали: пусть каждый живёт своей жизнью, не мешая друг другу. Похоже, он понял.
Прозвучало три удара в барабан — наступил час Собаки.
Чжао Синь повернул голову на звук, затем встал. Широкий рукав описал в воздухе изящную дугу.
— Поздно уже. Я пойду.
Он смотрел на неё, будто ожидая, что она проводит его.
Лянь Цао с облегчением сказала:
— Седьмой принц, ступайте осторожно.
Очевидно, она очень хотела, чтобы он ушёл как можно скорее.
Чжао Синь опустил глаза и горько усмехнулся.
Он развернулся и тихо вышел. Едва переступив порог, услышал из комнаты:
— Отнесите этого змея туда, где его не будет видно…
Он замер на крыльце.
…
http://bllate.org/book/12066/1079152
Готово:
