За тем же столом сидела Вэй Ли — двоюродная сестра Фу Яньчэ со стороны бабушки по матери. Услышав эти слова, она тут же отозвалась:
— Мой двоюродный брат, разумеется, прекрасен.
Её отец, Вэй Яо, был главнокомандующим юго-западной армией в десять тысяч воинов и занимал высший чин среди чиновников империи. Будучи верным сторонником принца Янь, он обеспечил дочери прочное положение при дворе. Вэй Ли уже давно считала себя будущей принцессой Янь, и потому прямолинейное восхищение Фу Яньчэ вызвало у неё раздражение.
Чжоу Сюйпэй отличалась прямотой нрава и, почувствовав её недовольство, холодно парировала:
— Те, кто знают, понимают: вы всего лишь двоюродная сестра Его Высочества. А те, кто не знают, могут подумать, будто вы уже стали принцессой Янь.
Она испытывала к принцу Янь лишь лёгкое восхищение — вполне естественное для юной девушки, — но терпеть не могла, когда Вэй Ли вела себя так, будто обладает исключительными правами на него.
Вэй Ли, дочь высокопоставленного генерала и племянница покойной императрицы Вэй, с детства привыкла к всеобщему почтению. Все и так знали о её чувствах к двоюродному брату, но впервые кто-то так открыто об этом заявил. Привыкшая к вседозволенности дома, она тут же нахмурилась и занесла руку, чтобы дать Чжоу Сюйпэй пощёчину.
В этот момент чей-то голос крикнул:
— Пришла Хэ Яо!
Толпа мгновенно расступилась, образовав проход. И действительно — Хэ Яо шла по нему, излучая спокойную грацию и совершенную гармонию форм.
Гости дружно приветствовали её. Вэй Ли опустила руку, а Чжоу Сюйпэй уже спешила навстречу:
— Госпожа Хэ, каково ваше мнение о принце Янь?
Хэ Яо пользовалась большим уважением среди столичных девушек: она была мягкой, скромной, славилась литературным даром и, несмотря на знатное происхождение, всегда относилась ко всем с доброжелательностью. Хотя она редко заводила близкие знакомства, никто не мог припомнить, чтобы она когда-либо кого-то обидела.
Чжоу Сюйпэй очень её любила и надеялась, что Хэ Яо поддержит её и немного уколет Вэй Ли.
Ресницы Хэ Яо чуть дрогнули. Она спокойно взглянула на обеих девушек, не выказывая эмоций. Чжоу Сюйпэй уже решила, что та не станет отвечать, и хотела пригласить её присесть за свой стол, но услышала тихий, мягкий голос:
— Очень даже.
И больше ничего.
Чжоу Сюйпэй обрадовалась и, подняв подбородок, бросила Вэй Ли:
— Видишь? Обе вы — дочери влиятельных родов, но госпожа Хэ куда справедливее тебя.
Эти слова имели скрытый смысл. Когда нынешний император ещё был первым сыном императора, девушки часто спорили, кто красивее — старший или второй принц. Вэй Ли каждый раз восхваляла только своего двоюродного брата и никогда не хвалила старшего принца, чем ясно показывала свою пристрастность.
Вэй Ли тоже вспомнила те времена, но, помня, что Фу Яньсин теперь император, сдержалась и не стала отвечать.
Рядом одна из девушек, жуя пирожное, весело перечисляла имена нескольких молодых людей:
— Да все они хороши! Так много красивых мужчин… Если бы мне довелось выйти замуж за кого-нибудь из них, я бы до конца жизни смеялась во сне от счастья!
Она упомянула почти всех неженатых молодых людей из знатных семей столицы, включая Сяо Миня. В это время подошла Ляньгэ. Не услышав имени своего брата, она спросила:
— А новый «третий в списке»? Разве он не красив?
— Красив, конечно, — ответила та, отправляя в рот ещё один кусочек пирожного, — но мне не суждено за него выйти, так что и не стоит упоминать.
Слова её прозвучали так, будто она может выбрать любого, кого пожелает, однако никто из присутствующих не обиделся. Причина была проста: перед ними была Ван Ванвань, вторая дочь Тяньцэ-генерала и наперсница принцессы Хуачжао. Она умела обращаться с оружием, отличалась вспыльчивым характером и в детстве изрядно потрепала многих сверстников. Однако в душе она была простодушной и добродушной, поэтому со временем все перестали с ней церемониться.
К тому же, хоть она и стала наперсницей принцессы всего два месяца назад, между ними сразу завязалась крепкая дружба, и теперь Ван Ванвань часто жила во дворце Чанълэ, став там весьма приближённой особой.
Заметив сестёр Сяо, она радостно улыбнулась:
— Какие же вы обе прекрасные!
Ляньгэ позволила ей себя разглядеть. Увидев рядом два свободных места, она вместе с Сяо Ляньи подсела, кивнула остальным и спросила:
— Что вы имели в виду?
Её брат был умён, талантлив, статен и красив — почему же эта девушка не включила его в список?
Ван Ванвань прикрыла рот ладонью и настороженно прошептала:
— Нельзя говорить! Вообще нельзя!
Сяо Ляньи, боясь, что та обидится, потянула Ляньгэ за рукав и тихо сказала:
— Миньминь, успокойся.
Но Ляньгэ настаивала:
— Мой брат такой замечательный! Почему вам он не нравится?
Под «нравится» она имела в виду не романтические чувства, а просто недоумевала по поводу слов Ван Ванвань.
Услышав, что Сяо Сюнь — её брат, Ван Ванвань с жаром схватила её за руку:
— Так вы сестра «третьего в списке»?
Она знала о событии на берегу реки Цюйцзян, где тот дарил цветы, но сама не присутствовала там. Теперь же, увидев сестру, она с надеждой спросила:
— А вы не могли бы достать для меня автограф вашего брата?
Это уже было явным признанием в симпатии. Настроение Ляньгэ заметно улучшилось:
— Зачем он вам?
Ван Ванвань улыбнулась, но не стала говорить правду — ведь автограф нужен был не ей, а принцессе.
— Для коллекции!
Хэ Яо слушала их разговор, не вмешиваясь. Поднеся чашку к губам, она легонько отодвинула крышечкой чаинки на поверхности и, прикрыв лицо рукавом, задумчиво смотрела на лунные ворота, ведущие во внешний двор. В её глазах мерцали неведомые мысли.
Сегодняшний банкет устраивался по случаю свадьбы наследника маркиза Хунъэнь, но самым высокопоставленным гостем без сомнения был Фу Яньчэ. Чиновники окружили его, и поток желающих выпить с ним за здоровье не иссякал. Не выдержав, он сослался на необходимость проветриться и вышел к пруду во дворе.
К нему подошла служанка в зелёном платье и, сделав реверанс, сказала:
— Ваше Высочество, моя госпожа просит вас о встрече.
Фу Яньчэ узнал её и нахмурился:
— Передай, что я не приму.
Служанка всё так же стояла, склонив голову:
— Моя госпожа велела спросить: помните ли вы обещание, данное ей однажды — исполнить одно её желание?
Он немного подумал и спросил:
— Где она?
Узнав место встречи, Фу Яньчэ послал человека известить хозяев и покинул дом маркиза Сюэ. Зная, что его собеседница вряд ли уже ждёт его там, он сначала заехал в особняк князя Нин, чтобы навестить Фу Юя.
С тех пор как Фу Юй заключил соглашение с Фу Яньсином, он действительно стал вести себя скромнее: ежедневно посещал Академию Хунвэнь, хотя чаще дремал на занятиях, чем спорил с наставниками.
Фу Яньчэ решил, что его тогдашняя отповедь возымела действие, и, полагая, что племянник ещё не совсем безнадёжен, решил лично проверить его прогресс. Не велев никому докладывать о своём приходе, он направился прямо в сад Байюньъюань, где ранее Фу Юй устроил скандал.
На сей раз оттуда не доносилось музыки, но, войдя в сад, Фу Яньчэ увидел, как Фу Юй рисует портрет девушки. Та была очень красива: в одежде с высоким вырезом она лежала среди цветущих японских айв, её верхнее платье сползло с плеча, обнажая белоснежную кожу, а лицо выражало томную негу.
Это была Тин Сюй — та самая гетера из заведения «Юэбаньвань», которую он ранее хвалил за чистоту души, несмотря на её ремесло.
Теперь же её поведение явно опровергало его слова.
Увидев выражение лица Фу Яньчэ, Тин Сюй в ужасе вскочила и скрылась в доме. Фу Яньчэ разгневанно выкрикнул:
— Фу Юй! Твой отец был таким преданным и благородным человеком! Как ты мог оказаться таким сыном?
Он искренне не понимал: в семье Сяо, казалось, никто не был склонен к плотским удовольствиям, так откуда же у сына Цзиньского князя такая распущенность?
Фу Юй же расхохотался так, что слёзы потекли по щекам:
— Ваше Высочество, вы же сами видите: всех женщин из этого сада я уже разослал. А Тин Сюй… — он кивнул на дверь, в которую она скрылась, — она всего лишь моя подруга по духу. Иногда она играет мне на цитре, а я в ответ пишу стихи или рисую её портрет.
Фу Яньчэ огляделся и убедился, что вокруг действительно нет других женщин. Его лицо немного прояснилось, и он махнул рукавом:
— Пойдём в кабинет.
— Вы слышали, что великая принцесса Наньян нашла свою внучку? Скоро та официально вернётся в род. Есть подозрение, что часть сил старого дома маркиза Сюаньнин перешла к великой принцессе. И мой отец, и я считаем это весьма вероятным, — сказал Фу Яньчэ. — Ты ведь любишь красивых женщин? Тогда сблизься с этой девушкой. Постарайся, чтобы она стала тебе союзницей.
Фу Юй сморщился с явным отвращением:
— Внучка, выросшая в нищете? Кто знает, какая грубая и уродливая она окажется! Я не хочу с ней общаться.
— Это всего лишь игра… — Фу Яньчэ ударил ладонью по столу, убеждённый, что план прекрасен.
Его дядя посоветовал ему притвориться влюблённым в эту девушку, чтобы заполучить поддержку дома Сюаньнин. Раз самому ему не хотелось унижаться, пусть этим займётся Фу Юй.
Тот изобразил трагикомическую скорбь и тяжко вздохнул:
— Как прикажете, Ваше Высочество.
Покинув особняк князя Нин, Фу Яньчэ наконец отправился в условленное место.
Хэ Яо уже ждала его в комнате. Когда он вошёл, первым делом обратил внимание на её спокойные, глубокие глаза.
Свечи мерцали в полумраке. Хэ Яо встала и сделала реверанс. Фу Яньчэ взглянул на вуаль на столе, потом на её простое белое платье без украшений и с насмешкой произнёс:
— Госпожа Хэ так осторожна… Боится, что кто-то увидит, как она тайно встречается с Его Высочеством.
Он издевался над тем, что она сама пригласила его, но при этом приняла все меры предосторожности. Она знала, что он не станет использовать эту встречу против неё, но опасалась его окружения. Ведь их позиции были диаметрально противоположны.
Однако она не стала объясняться и сразу перешла к делу:
— Ваше Высочество, я пришла напомнить вам о вашем обещании.
Фу Яньчэ сел на противоположную подушку и серьёзно сказал:
— Говорите.
С самого детства мать внушала ему стремиться быть лучшим из сыновей императора, заслужить наибольшую любовь отца и стать человеком номер один в государстве. Со временем в нём укоренилась жажда власти. Хотя теперь трон занял Фу Яньсин, вся прежняя жизнь, честь рода Вэй и усилия всей семьи не позволяли ему отказаться от борьбы.
Но в детстве, до того как вкусил сладость власти и пока мать и род Вэй не начали давить на него, он был просто милым ребёнком среди братьев и сестёр.
Маленький Фу Яньчэ мечтал стать великим героем с непобедимыми боевыми искусствами. Он даже учился у своих телохранителей и однажды попытался тайком сбежать из дворца — но не успел перелезть через третью стену, как его поймали и привели обратно. За это императрица Вэй заставила его стоять на коленях в наказание, и он больше не решался на подобные выходки.
Однако детская мечта осталась в сердце. Три года назад в двухстах ли от столицы, на горе Чу-юнь, появились разбойники, грабившие и убивавшие путников. Вспомнив ту мечту, Фу Яньчэ вызвался лично возглавить отряд из трёхсот человек для их уничтожения.
Разбойники были убиты, но он получил ранение, потерял связь с отрядом и попал под ливень, укрывшись в полуразрушенном храме.
Именно там он встретил Хэ Яо. Он был в жалком состоянии, но она не узнала в нём принца, как и он — её. Гордость не позволяла ему просить помощи, да и сигнал уже был подан — скоро должны были прийти его люди.
Однако Хэ Яо сама велела служанке дать ему лекарство и перевязать рану. Больше между ними ничего не произошло, но он не хотел оставаться в долгу и сказал:
— Благодарю за помощь. Если когда-нибудь встретимся снова, я исполню для вас одно желание.
Ей тогда было всего одиннадцать лет. Её глаза были спокойны, как древний колодец. Услышав его слова, она даже не взглянула на него и лишь через некоторое время тихо ответила:
— Хорошо.
Позже они узнали друг друга, но Хэ Яо никогда не напоминала об этом случае. И вправду — дочь герцога Динго, двоюродная сестра первого принца… Что могло понадобиться такой девушке от него?
Но вот, спустя три года, когда он уже думал, что долг так и останется невозвращённым, она нашла его.
Хэ Яо сразу перешла к сути:
— Мой отец хочет, чтобы я стала императрицей. Но это не моё желание. Прошу вас, Ваше Высочество, помогите мне. Я готова провести остаток жизни у алтаря с лампадой.
Фу Яньчэ был поражён:
— Почему вы не хотите?
Хэ Яо покачала головой, и её глаза стали глубокими, как бездонное озеро:
— Император — не мой избранник.
Фу Яньчэ странно посмотрел на неё. Он не мог понять: ведь даже он, будучи врагом Фу Яньсина, признавал, что тот — идеальный муж: высокое положение, величественный облик, достойный характер. Почему же его собственная двоюродная сестра называет его «не своим избранником»?
Он усмехнулся, подумав о возможной причине:
— У вас есть возлюбленный?
Хэ Яо отрицательно покачала головой. Он спросил снова:
— Тогда почему вы не скажете об этом императору напрямую?
— Не хочу беспокоить Его Величество таким пустяком, — ответила она.
Фу Яньчэ сразу всё понял. Похоже, это желание отца, герцога Динго, и он ещё не обсуждал его с императором. А гордая Хэ Яо не желала первой обращаться к императору с просьбой, которая даже не была официально предложена.
К тому же сказать императору: «Я не хочу за вас замуж» — задача не из лёгких для девушки.
Он кивнул:
— Я сделаю всё возможное.
Он не мог дать гарантий, но был готов попытаться.
http://bllate.org/book/12065/1079087
Готово:
