В этот миг Ли Линхэн стоило лишь рвануть — и она поменялась бы с Ли Фэй местами: не только разрушила бы ловушку, расставленную против неё, но и сама нанесла бы ответный удар.
Однако, глядя на увядшие лотосы в пруду и обломки листьев, плавающие по воде, Ли Линхэн почувствовала лишь отвращение.
Она не только не потянула Ли Фэй наверх, но, напротив, ещё сильнее толкнула её вниз.
«Хочешь оклеветать меня?» — взгляд Ли Линхэн был сверху вниз, а уголки губ, изогнувшиеся в усмешке, внушали леденящий холод. «Тогда уж подтверждай своё обвинение как следует».
Пусть попробует вкус воды, смешанной с гнилыми лотосами и илистым донным илом!
Быть сброшенной в воду и прыгнуть туда по собственной воле — совершенно разные вещи, особенно когда Ли Линхэн приложила немалую силу.
Ли Фэй сначала захлебнулась прудовой водой, и острое чувство удушья заставило её инстинктивно барахтаться, пытаясь выбраться. Однако её роскошное платье, промокнув, стало тяжёлым, словно камень.
Когда она вспомнила, что вообще оказалась в воде лишь для того, чтобы оклеветать Ли Линхэн, и хотела теперь просто немного поплавать, чтобы усилить эффект, было уже поздно — она не могла остановить стремительного погружения.
— Помогите!.. Спасите!..
— Госпожа! — служанки Ли Фэй быстро среагировали: те, кто умел плавать, бросились в воду, остальные готовы были принять её на берегу.
Когда Ли Фэй вытащили из воды, с неё капала влага с головы до ног; из пары белых нефритовых серёжек осталась лишь одна, а в волосах запутался пожелтевший лист лотоса.
Осенью прохладный ветерок заставил Ли Фэй, завёрнутую в плащ, задрожать всем телом.
Несмотря на жалкий вид, она не забыла своей первоначальной цели.
— Сестра, зачем ты меня толкнула?!
Ли Линхэн холодно усмехнулась, будто глядя на шута:
— Я всего лишь исполнила твоё желание искупаться. Ну как, вкусна ли вода с гнилыми лотосами и илом?
С этими словами она повернулась, чтобы уйти.
Ли Фэй пришла в ярость, готовая взлететь на небеса и провалиться в землю, и больше не могла сохранять прежний образ невинной и обиженной девушки. Она громко крикнула:
— Стой!
Служанки Ли Фэй немедленно бросились к Ли Линхэн. Они прекрасно знали, как сильно наследный сын любит госпожу Фэй. А теперь, когда их госпожа упала в воду прямо под их присмотром, каждая из них горела желанием загладить вину и послушно следовала приказам Ли Фэй.
Цзючжэнь шагнула вперёд и загородила собой свою госпожу:
— Что вы себе позволяете?!
Ли Линхэн подняла руку, останавливая слуг, готовых броситься в драку. Её лицо оставалось спокойным и невозмутимым:
— Подумайте хорошенько, прежде чем поднимать руку. Я — законная супруга Тайюаньского герцога, вступившая в дом Вэй по всем правилам. А она — всего лишь наложница.
Её взгляд, острый, как пламя, скользнул по служанкам, затем устремился к Ли Фэй вдали:
— Какая дерзость — наложнице поднимать руку на супругу Тайюаньского герцога! Кто дал тебе такое право?!
— Верно сказано! — раздался женский голос в тишине. Принцесса Фэн в длинном шлейфовом платье цвета молодой листвы, окружённая множеством слуг, величественно подошла к Ли Фэй. В её глазах читалась глубокая неприязнь. — Не знала, что у простой наложницы хватило наглости тревожить законную супругу второго сына великого канцлера!
Принцесса Фэн говорила резко и без обиняков. Она давно питала чувства к Вэй Сюаню, но тот явно отдавал предпочтение наложницам, особенно этой новой красавице, появившейся несколько месяцев назад. Говорили даже, что он хочет ходатайствовать о её официальном титуле. Принцесса Фэн давно ненавидела эту «госпожу Фэй» и теперь, поймав её на месте преступления, мечтала раз и навсегда избавиться от соперницы.
Ли Линхэн не нужно было ничего говорить — всё сделала за неё принцесса Фэн, яростно обличая Ли Фэй. Та стояла в стороне и наблюдала, как Ли Фэй, опустив голову, терпеливо выслушивает упрёки. В уголках губ Ли Линхэн мелькнула едва заметная улыбка. Действительно, с Ли Фэй лучше всего справляется именно принцесса Фэн — не зря она специально послала человека пригласить её сюда.
Принцесса Фэн разгорячилась всё больше и уже почти добилась своего — отправить Ли Фэй под домашний арест в загородное поместье, — как вдруг в саду раздался знакомый голос:
— Довольно! Что здесь происходит?
Она обернулась и тут же замолчала. Перед ней стоял Вэй Сюань. Увидев его, Ли Фэй, до этого молча терпевшая упрёки, вдруг наполнила глаза слезами и жалобно бросилась к нему:
— Наследный сын…
Ли Линхэн нахмурилась: увидев, как смелая и решительная принцесса Фэн вдруг превратилась в мышь, увидевшую кота, она опередила Ли Фэй и громко обратилась к Вэй Сюаню:
— Эта госпожа Фэй захотела полюбоваться лотосами в пруду, и я любезно помогла ей. А она теперь обвиняет меня в том, будто я нарочно её столкнула, и даже приказала слугам перекрыть мне путь, будто собирается со мной рассчитаться. К счастью, принцесса Фэн как раз подоспела и заступилась за меня.
Ли Фэй была поражена такой наглой ложью. Она хотела возразить, но, стараясь перед Вэй Сюанем выглядеть обиженной и жалкой, говорила тихо и всхлипывала после каждого предложения — как ей было перекричать уверенный голос Ли Линхэн?
Действительно, Вэй Сюань взглянул на Ли Фэй и спросил:
— Это так, как сказала вторая молодая госпожа?
Ли Фэй энергично замотала головой, но тут же её перебили.
Наконец осознав, что нельзя дать Ли Фэй начать жаловаться, принцесса Фэн громко заявила:
— Конечно, именно так! А иначе как?! Эта… эта наложница посмела оскорбить вторую молодую госпожу и даже пыталась оклеветать её! Милорд, вы ни в коем случае не должны её прощать!
Хотя принцесса Фэн горячо настаивала, что Ли Фэй сама затеяла интригу и требовала строго наказать её, в душе она понимала: Вэй Сюань не в ладах с ней и, скорее всего, сделает всё наоборот — поверит этой «маленькой мерзавке».
Но на этот раз Вэй Сюань, окинув взглядом всех троих, вызвал слуг и начал подробно расспрашивать. Случайно или нет, но спрашивал он именно людей Ли Линхэн.
Естественно, слуги Ли Линхэн были на стороне своей госпожи.
— Похоже, вопрос решён, — сказал Вэй Сюань. — Хотя вторая молодая госпожа и столкнула Афэй в пруд, это произошло потому, что Афэй сама захотела полюбоваться лотосами. Затем Афэй попыталась задержать вторую молодую госпожу, тем самым проявив неуважение. Раз так, Афэй будет три дня находиться под домашним арестом и не имеет права покидать свои покои. Согласна ли на это вторая молодая госпожа?
Вэй Сюань прямо посмотрел на Ли Линхэн, вежливо ожидая ответа.
Ли Линхэн кивнула:
— Наследный сын справедливо рассудил.
Честно говоря, она удивилась: Вэй Сюань не проявил полной пристрастности к Ли Фэй и даже назначил ей наказание.
Вэй Сюань нахмурил брови:
— Теперь, когда ты вышла замуж за Второго брата, обращайся ко мне как к старшему брату.
Ли Линхэн склонила голову и тихо произнесла:
— Старший брат.
Вэй Сюань слегка расслабил брови. Принцесса Фэн наконец пришла в себя от изумления: она не ожидала, что Вэй Сюань на этот раз не встанет на сторону любимой наложницы, а последует её совету. Действительно, упорство вознаграждается — она всегда верила, что однажды Вэй Сюань обратит на неё внимание, и вот, наконец, этот день настал.
Уверенная, что именно благодаря её словам Вэй Сюань так поступил, принцесса Фэн радостно подошла ближе к нему и подала знак служанкам, чтобы те увезли ненавистную Ли Фэй обратно в её покои.
Ли Фэй тоже была ошеломлена таким исходом. Она попыталась вырваться из рук служанок и снова броситься к Вэй Сюаню, но тот холодно посмотрел на неё, и служанки тут же испуганно отпустили её. Вэй Сюань попрощался с Ли Линхэн и принцессой Фэн и проводил Ли Фэй обратно во дворец.
Пока в ушах звучал жалобный плач Ли Фэй, Вэй Сюань думал о Ли Линхэн, которую только что видел. Войдя в сад, он первым делом заметил её — гордую и независимую.
Из троих женщин в саду — принцессы императорской крови, своей любимой наложницы и этой женщины — лишь она не теряла блеска.
Его позвали сюда служанки Ли Фэй, увидев, что дело принимает плохой оборот. Он прекрасно знал, что именно произошло в саду. Не ожидал он лишь одного: эта, казалось бы, холодная и надменная особа способна на такие дерзкие и смелые поступки. Вспомнив, как Ли Линхэн намеренно столкнула Ли Фэй в пруд, он невольно улыбнулся.
Хотя Вэй Сюань в итоге ушёл вместе с Ли Фэй, принцесса Фэн всё равно была в восторге. Если сегодня она смогла убедить Вэй Сюаня наказать Ли Фэй, то завтра, возможно, сумеет отправить её в загородное поместье.
Сдерживая радость, принцесса Фэн тепло пригласила Ли Линхэн посетить её дворец Анфу.
Ли Линхэн не отказалась.
Обстановка в палатах принцессы Фэн полностью отражала её характер — яркая, дерзкая, экспрессивная. Ли Линхэн немного посидела с ней, и разговор почти целиком состоял из вопросов принцессы: знает ли она госпожу Фэй, почему между ними возник конфликт.
Ли Линхэн ещё до приглашения поняла, что принцесса обязательно спросит об этом. Скрывать дальше было невозможно, поэтому она лишь горько улыбнулась и объяснила:
— Госпожа Фэй — моя младшая сестра от наложницы. В семье считали, что она давно умерла, и никто не знал, что она стала наложницей наследного сына.
Принцесса Фэн наклонилась вперёд, внимательно глядя на неё:
— Тогда почему она только что пыталась тебя оклеветать?
По дороге обратно Ли Линхэн рассказала ей о происшествии в саду, но не упомянула главную причину. С тех пор как принцесса узнала, что у Вэй Сюаня появилась новая любимая наложница, она мечтала поймать её на чём-нибудь и избавиться раз и навсегда. Но Ли Фэй всегда была осторожна и никогда не выходила за рамки, и это был первый случай, когда она устроила скандал в доме великого канцлера.
— Мы хоть и сёстры, но, похоже, она меня ненавидит.
Принцесса Фэн всё поняла и презрительно скривилась:
— Простая наложница, и та возомнила о себе! Лишь немного получив милость, сразу начала буянить.
Она солидарно обратилась к Ли Линхэн:
— Не волнуйся, невестушка. Твоя свекровь ни за что не простит этой мерзавке и обязательно отомстит за тебя!
Принцесса Фэн была проста в суждениях и чётко разделяла друзей и врагов. Враг моего врага — мой друг. Она и раньше относилась с симпатией к единственной невестке и теперь, узнав о ненависти Ли Фэй к Ли Линхэн, решила всеми силами избавиться от неё — ради себя и ради Ли Линхэн.
Ли Линхэн видела: принцесса говорит искренне. Поблагодарив за доброту, она перевела разговор на другую тему.
Всего за полчашки чая принцесса Фэн уже считала Ли Линхэн своей закадычной подругой и чувствовала, будто знает её всю жизнь. Когда принцесса с увлечением слушала рецепт отбеливающей маски, в покои вошла служанка.
— В чём дело? — недовольно нахмурилась принцесса Фэн.
— Пришёл наследный сын.
Принцесса Фэн резко вскочила и невольно воскликнула:
— Что?!
Не успела она приказать подать любимый чай Вэй Сюаня, как тот уже вошёл в покои, полный энергии и бодрости.
Ли Линхэн немедленно встала и обратилась к нему:
— Старший брат.
Вэй Сюань, хотя и пришёл сюда специально, чтобы увидеть Ли Линхэн, сделал вид, будто удивлён:
— О, невестушка тоже здесь.
— Это я пригласила Ахэн, — сказала принцесса Фэн.
Ли Линхэн улыбнулась и обратилась к обоим:
— Я уже довольно долго здесь, пора возвращаться. Прощайте, старший брат, свекровь.
Отказавшись от приглашения остаться, Ли Линхэн с служанкой направилась к павильону Цзинъян, где жил Вэй Чжао.
Вэй Сюань всё время невольно следил за её удаляющейся фигурой. Когда силуэт Ли Линхэн окончательно исчез, он вдруг сказал принцессе Фэн:
— Ты и невестушка занимаете равное положение в доме, и вы — единственные невестки. В повседневной жизни, если есть возможность, чаще общайтесь.
Принцесса Фэн и так уже симпатизировала Ли Линхэн и охотно согласилась.
Вэй Сюань кивнул и добавил:
— Я и Второй брат почти ровесники, выросли вместе. Сейчас он работает на меня. Но, будучи мужчиной, он не всегда может учесть все детали. Позаботься о невестушке.
Принцессе Фэн показалось это странным — насколько ей было известно, Вэй Сюань не особенно ценил Вэй Чжао. Но она не стала задумываться и решила, что просто недостаточно осведомлена. Услышав редкую просьбу от Вэй Сюаня, она без колебаний ответила:
— Не беспокойся. Я и Ахэн словно родные с первого взгляда и ни за что не дам ей страдать.
Услышав, что принцесса Фэн и Ли Линхэн так близки, Вэй Сюань внешне остался невозмутим, но внутри слегка нахмурился. Слишком близки — это тоже плохо.
Вернувшись в павильон Цзинъян, Ли Линхэн больше не выходила весь день.
Солнце клонилось к закату, небо постепенно темнело. После ужина Вэй Чжао отправился в кабинет. Когда он вышел оттуда, небо уже совсем потемнело, и фонари на галереях зажглись один за другим.
Вэй Чжао вошёл в спальню и увидел, что Ли Линхэн уже вымылась и, облачённая в белоснежное нижнее платье, читала книгу, прислонившись к ложу. Сегодня она вымыла волосы, и влажные чёрные пряди ниспадали ей на спину; несколько локонов соскользнули с плеча и легли на ключицу. Промокшая ткань прилипла к коже, оттеняя нежный розоватый оттенок белоснежной кожи и очерчивая изящную линию ключицы.
http://bllate.org/book/12063/1078906
Готово:
