Среди зевак нашлись несколько человек, немного разбиравшихся в боевых искусствах, и другие участники военного экзамена, ожидавшие своей очереди на помосте, тоже кое-что уловили. Один из них с восхищением произнёс:
— Эта девушка явно знает толк в бою! Она не просто повторила каждое движение того высокого худощавого юноши дословно — она точно подобрала и силу, и ловкость: ни граммом больше, ни граммом меньше. Судя по всему, её мастерство далеко превосходит обоих предыдущих бойцов.
Чжуан Цзюньань лишь презрительно фыркнул. Да ладно! Его сестра хоть и чересчур живая, но в армии Чунтянь единицы могут похвастаться тем, что регулярно одолевают её. У неё отменная сообразительность — любую новую технику она осваивает мгновенно, движения невероятно гибкие, да ещё умеет за считанные мгновения скопировать чужие приёмы и обратить их себе на пользу в бою. А ведь в Чунтяне применяют самые разнообразные стили ведения боя — такая вот стандартная драка на помосте ей и вовсе не в счёт.
Бой на площадке становился всё напряжённее. Крепыш постепенно возвращал уверенность, его движения ускорялись, но Чжуан Цайвэй по-прежнему спокойно парировала каждый выпад, не теряя ритма.
Внезапно мужчина резко опустился и нанёс удар «Чёрный тигр вырывает сердце» прямо в грудь Чжуан Цайвэй. В этот момент девушка как раз собиралась сбросить давление на его плечо, но, заметив атаку, мгновенно отступила на шаг назад и уже занесла руку для защиты.
Однако тут же крепыш неожиданно снял напряжение с руки, перешёл в защитную позу и, оттолкнувшись ногами от земли, попытался отпрыгнуть назад.
На лице Чжуан Цайвэй расцвела лучезарная улыбка. Она шагнула вперёд, перехватила его и резко сжала запястье.
Мужчина пошатнулся, пытаясь вырваться, но обнаружил, что её хватка железная — никак не вырваться. Раздражённо задышав, он бросил:
— Девушка, что это значит?
— Я лишь хочу знать, почему ты отменил последний удар? — спросила она. По сравнению с ним, весь в поту и одышке, Чжуан Цайвэй выглядела так, будто только что прогулялась по рынку — свежа и бодра.
— Конечно, чтобы не ранить вас, — ответил мужчина, опустив глаза.
— Но ведь до этого ты не сдерживался.
— Откуда вам знать? Моя техника «Вырывающий сердце» крайне опасна — если бы я не остановился вовремя, противник получил бы тяжелейшие увечья, — фыркнул он, явно насмехаясь.
Чжуан Цайвэй не обиделась. Она отпустила его запястье и неторопливо начала ходить вокруг него, весело улыбаясь:
— Вы правы: приём «Чёрный тигр вырывает сердце» действительно способен отбросить противника на несколько шагов. Особенно когда вы добавляете в него внутреннюю энергию — при неудачном стечении обстоятельств можно даже повредить сердечные каналы. Поэтому любой, увидев эту атаку, обязательно примет защитную стойку.
Мужчина растирал больное запястье, лицо его потемнело от злости, но он молчал.
Чжуан Цайвэй продолжала, беззаботно заложив руки за спину:
— Поскольку вы вовремя отменили удар, моей защитной реакции просто не на что было сработать. Но нетрудно заметить: если бы я последовала вашей атаке и защитилась, следующим моим ударом ладонью вы бы получили прямо в лицо. Именно поэтому тот юноша передо мной и атаковал вас в голову — верно?
— Вы слишком самонадеянны! — возмутился мужчина. — За несколько слов судите обо всём, будто знаете истину. Где ваши доказательства?
— Доказательства? — усмехнулась Чжуан Цайвэй и окинула взглядом собравшихся. — Вокруг полно народу, и немало среди них людей, понимающих в боевых искусствах. Ваш удар был настолько стремительным и смертоносным, что, скорее всего, многие запомнили его как нечто особенное.
Её слова заставили некоторых зрителей призадуматься. Некоторые вспомнили, как сами мысленно одобрили тот приём, поразившись его мощи и стремительности, и подумали, что неплохо было бы освоить такой удар.
Толпа загудела, мнения начали склоняться на сторону Чжуан Цайвэй.
— Кроме того, — она повернулась к худощавому юноше, всё это время молча стоявшему рядом, — этот господин явно пытался защититься от вашего удара. При всей вашей силе, даже если он и не получил повреждений внутренних органов, его левая рука точно получила мощный удар. Смеете ли вы прямо сейчас, при всех, попросить его закатать рукав и показать синяк?
Дошло. Мужчина понял, что вся его уловка раскрыта. Он не осмелился рисковать и просить юношу продемонстрировать руку — ведь тогда его обман окончательно вскроется. Оставалось только молчать, краснеть и, бросив несколько угроз, спрыгнуть с помоста и скрыться.
Так закончилось это представление.
Когда толпа разошлась, худощавый юноша подошёл к Чжуан Цайвэй и глубоко поклонился:
— Благодарю вас, девушка, за то, что восстановили мою честь. Меня зовут У Шу, я приехал из Уцюй, восточного предместья столицы, чтобы принять участие в военном экзамене. Моя семья бедна, и я не знаю, как отблагодарить вас за такую милость. Прошу, скажите своё имя — в будущем, если понадоблюсь, не откажусь ни от чего.
Чжуан Цайвэй, конечно, не искала награды, но, видя его честные глаза, прямоту и недюжинное мастерство, решила завязать знакомство:
— Не стоит так серьёзно. Меня зовут Чжуан Ци. Если понадоблюсь — ищи меня в особняке семьи Чжуан во Втором восточном квартале. Твой противник использовал довольно простую уловку — тебе стоило просто показать синяк на руке, и всё стало бы ясно. Я лишь вмешалась раньше времени, и это вовсе не великая заслуга.
У Шу горько усмехнулся:
— Девушка Чжуан, вы не знаете… С детства я тренирую «Железную кость». Хотя телосложение у меня худощавое, я невероятно стоек к ударам. Даже приняв на себя полную силу его удара, я почти ничего не почувствовал — на коже даже следа не осталось. Вот и получилось, что доказать мне было нечего. Да и язык у меня короткий — не придумал, как заставить его выдать себя…
Теперь уже Чжуан Цайвэй остолбенела. Выходит, она просто случайно угадала, как кошка, которая наугад поймала мёртвую мышь! Если бы крепыш упрямо стоял на своём, а она в порыве импульса потянула бы рукав У Шу и ничего не обнаружила… Ох, как бы тогда всё плохо кончилось! Лицо семьи Чжуан едва не упало в грязь!
Она прижала ладонь к груди, чувствуя, как сердце колотится, и глубоко вздохнула. «Боже мой, чуть не опозорилась!»
Чжуан Цзюньань, напротив, был совершенно спокоен. Он легко похлопал сестру по плечу:
— Вэйвэй, тебе просто везёт! Видишь, сама Небесная Правда на стороне справедливых. Не переживай.
«Не переживать?» — хотела закатить она глаза, но сдержалась.
В это же время Вэнь Чэнцзянь всё ещё сидел в том же кабинете, куда вернулся его тайный страж и доложил обо всём, что происходило на помосте. Вэнь Чэнцзянь взглянул в окно, где Чжуан Цайвэй, сияя от удовольствия, болтала с новыми знакомыми, и уголки его губ невольно приподнялись.
— Она и правда совсем не изменилась.
Вэнь Чэнцзянь мог так говорить потому, что Чжуан Цайвэй, по словам Чжуан Цайсянь, с детства была «самым честным мошенником».
Она в полной мере унаследовала семейное кредо рода Чжуан: никогда и ни в чём не проигрывать. Если кто-то пытался подставить её исподтишка, она обязательно находила способ вернуть должок — причём не хитростью, а открыто, так что у обидчика даже возразить не получалось. Это и называется настоящим мастерством.
Чжуан Сюжань очень ценил в дочери эту смесь прямоты и мстительности и часто хвалил её за это. Такие похвалы постепенно «испортили» характер Чжуан Цайвэй, и со временем она стала вмешиваться даже в чужие дела, лишь бы уличить кого-то в подлости — даже если это её лично не касалось.
За это она и получала уроки, но сама не придавала значения, даже радовалась.
Например, после того случая с У Шу она обнаружила, что его характер ей очень по душе: даже оказавшись на грани позора, он не стал принимать ложное оправдание — видно было, что в нём есть внутренний стержень. Вскоре она вместе с Чжуан Цзюньанем подружилась с ним.
У Шу, как он и рассказывал, родом из обычной крестьянской семьи в Уцюй. Родители были живы, но отец в молодости получил травму и не мог выполнять тяжёлую работу, поэтому семья жила бедно. Обычно в таких случаях детей рано отправляли работать или даже продавали в богатые дома в услужение, чтобы хоть как-то свести концы с концами.
Однако отец У Шу оказался дальновидным: заметив, что сын одарён к боевым искусствам, он упорно отказывался позволить ему пропасть и, стиснув зубы, отдал последние деньги на обучение в школе ушу.
К счастью, У Шу оказался достоин — успешно сдал местный экзамен и получил право приехать в столицу на главный тур. Те, кто проходил местный этап, освобождались от налогов, а на главном экзамене даже попадание во второй список гарантировало должность и жалованье — тогда семья наконец могла вздохнуть спокойно.
Чжуан Цзюньань внимательно выслушал историю У Шу и с энтузиазмом пригласил его поселиться во флигеле их дома — гостей там всегда хватало, и один человек ничего не изменит.
У Шу подумал и с радостью согласился, хотя и настоял на том, чтобы платить за проживание и еду по цене чуть ниже рыночной. Так у Чжуан Цайвэй и её брата появилась возможность время от времени тренироваться с ним, обсуждать жизнь в Чунтяне — и скучать не приходилось.
…
Дни летели быстро, и вот уже наступило начало пятого месяца. Назначение Чжуан Цзюньаня всё ещё задерживалось, зато скоро должен был начаться праздник Дуаньу с гонками на драконьих лодках.
Во дворе Тиншанъюань после полудня палило солнце. Чжуан Цайсянь сидела на мягком диванчике у окна в комнате сестры, держа в руках чашку зелёного чая. Чжуан Цайвэй, выглядевшая крайне обеспокоенной, протянула ей вышитый платок, стараясь прикрыть узор, чтобы никто не увидел.
— Так боишься показать? Тогда, может, и не буду смотреть… — с улыбкой сказала Чжуан Цайсянь.
— Нет-нет-нет! Обязательно посмотри! — Чжуан Цайвэй зажмурилась и сунула платок в руки сестре. — Я не прошу многого — пусть мама хотя бы почувствует, что я старалась.
— Если бы ты действительно старалась, тётя Цэнь обязательно это заметила бы, — с лёгкой иронией ответила Чжуан Цайсянь, прекрасно понимая ситуацию.
Чжуан Цайвэй сделала большой глоток чая, устроилась рядом на диванчике и, вытянув длинные ноги, заявила с вызовом:
— Сестра, посмотри на меня — я хоть чем-то похожа на человека, который занимается вышивкой? Слушай, если бы этот платок повесили за десять шагов, я бы каждым выстрелом попадала точно в цель — ни разу не промахнулась бы! А вот с этой иголкой… странно, но у меня ни разу не получилось воткнуть её в нужное место.
Чжуан Цайсянь не смогла сдержать смеха, услышав такое откровенное признание в намерении схитрить:
— …Я думаю, даже А Вэнь из дома нашей бабушки вышивает лучше тебя.
— Ну и что? — невозмутимо отозвалась Чжуан Цайвэй.
— …А Вэнь шести лет.
— Сестра, ты испортилась! Раньше ты меня очень любила и всегда хвалила, что бы я ни делала.
— Хорошо, хорошо… — Чжуан Цайсянь снова взглянула на платок и, закрыв глаза, начала врать: — Хотя форма немного хромает, строчка на самом деле довольно аккуратная. А Вэнь до такого уровня ещё далеко — у тебя всё чётко, ясно и даже по-своему выразительно. При должном усердии ты обязательно достигнешь успеха.
Чжуан Цайвэй прекрасно понимала, что сестра её дразнит, но всё равно серьёзно кивнула:
— Верно! Просто я ещё не раскрыла свой потенциал. Всё-таки я вышивала меньше четверти часа в день.
— Ты уж и не знаю… — Чжуан Цайсянь покачала головой, наконец не выдержав игры. — Чем же ты занимаешься все эти дни? Вроде бы сейчас свободна, должно быть много времени.
— Свободна, конечно, — легко ответила Чжуан Цайвэй, покачивая узорчатым мешочком на поясе. — Но с вышивкой у меня совсем не клеится — сколько ни сиди, прогресса почти нет. Лучше пойти во флигель потренироваться с братом или У-да-гэ, чем мучиться с этой иголкой. Только мама не верит и всё твердит, что надо «исправить мой характер»…
Она замолчала, движения её замерли, и она опустила глаза.
На самом деле, возможно, мать, госпожа Цэнь, и верила. Ведь за все эти годы она лишь изредка ворчала, почти никогда не требуя от дочери ничего конкретного — даже когда та целыми днями дралась с мужчинами в Чунтяне. Видимо, давно поняла, какой у неё ребёнок, и позволяла расти свободно.
Просто теперь, осознав, что её дочь, выросшая диким цветком, должна провести всю оставшуюся жизнь в четырёх стенах глубокого дворца, мать неизбежно забеспокоилась и решила срочно научить её всему, что поможет выжить там и не попасть впросак.
Бедная её заботливая мама…
При этой мысли Чжуан Цайвэй на мгновение задумалась: а не попробовать ли всё-таки всерьёз заняться вышивкой? Может, сшить пару носочков или нижнего белья для императрицы-матери — в знак почтения и заботы, чтобы заложить прочный фундамент будущих отношений со свекровью.
http://bllate.org/book/12059/1078607
Готово:
