Но няня в зелёной одежде подала Дянь Фу лежавший рядом сборник стихов:
— Прочти пару стихотворений.
— Хорошо.
Голос Дянь Фу слегка осип. Она понизила тон и почти не помнила, как дочитала стихи до конца.
Няня в зелёной одежде равнодушно похвалила:
— Всё отлично. Пока оставим.
Дянь Фу встретилась взглядом с одной из нянек — в её глазах читались тревога и утешение одновременно. Девушка сразу поняла: дело обстоит хуже, чем казалось.
— Хотя всё и хорошо, возраст-то уже великоват. Боюсь, не подойдёт она. А вдруг Его Величество будет недоволен…
— Что значит «великоват»? Наверное, что-то задержало. Да и это ведь только первый отбор — ещё неизвестно, останется ли она.
— Няня Чжан, вы так упорно противитесь… Неужели есть какие-то личные интересы?
Лицо няни Чжан слегка изменилось. Она собралась возразить, но даже те, кто ранее её поддерживал, внезапно переменили мнение:
— Верно, пусть пока остаётся.
— Да, пусть поживёт здесь, посмотрим.
Выражение лица няни Чжан стало мрачным. Она поняла: спорить бесполезно. Лучше согласиться — всё же они сейчас в боковом зале при императрице-матери, а доводить дело до неё было бы куда хуже.
Этот эпизод не повлиял на дальнейший ход отбора. После ухода Дянь Фу проводили во флигель для отдыха. Все девицы, прошедшие первый этап, собрались там.
Сердце Дянь Фу было в смятении.
Она налила полчашки чая, чтобы смочить горло, и размышляла, что делать дальше.
Пока она ещё не придумала ничего толкового, раздался знакомый голос:
— Сестрица Афу!
Перед ней, словно из ниоткуда, возникла Фан Юань, не веря своему счастью:
— Я прошла! — Ей было не столько радостно от возможности остаться при дворе, сколько приятно осознавать, что даже если дальше не пройдёт, это всё равно пойдёт ей на пользу при устройстве замужества.
Как только она нашла Дянь Фу, слова посыпались одно за другим. К счастью, благодаря её болтовне Дянь Фу перестала зацикливаться на случившемся.
Прошло немало времени, прежде чем первый отбор завершился. Почти двадцать девиц были отсеяны. Няньки собирались повести оставшихся к императрице-матери, но та как раз отдыхала, поэтому всех отправили обратно в Чжунсюйгун.
Едва вернувшись в Чжунсюйгун, Дянь Фу получила передачу от няньки и подтвердила свои подозрения.
Действительно, кто-то вмешался…
Дянь Фу и думать не нужно было — в голове сразу возник один-единственный человек.
— Его Величество.
Она не могла представить, кто ещё способен на такое. Хотя, конечно, она предпочла бы, чтобы вмешался кто угодно, только не он. Ведь если это действительно сделал император, значит, он питает недобрые чувства к семье Дянь.
А тогда положение семьи Дянь станет крайне шатким. Как же ей теперь быть при дворе?
Мысли Дянь Фу метались, но она понимала: бесполезно предаваться тревогам. Резко хлопнув себя по щекам, она приказала себе прекратить паниковать.
В худшем случае её просто оставят при дворе. Кроме того, впереди ещё второй, третий и финальный отборы — может, всё изменится!
Подумав так, Дянь Фу почувствовала облегчение.
Она быстро взяла себя в руки, однако её отец, Дянь Анььюэ, ждавший у ворот дворца после окончания утренней аудиенции, был вне себя от волнения.
По завершении первого отбора девиц, не прошедших его, немедленно отправляли домой, и с этого момента они могли свободно выходить замуж.
Но вот уже подходило время запирания ворот, а Дянь Анььюэ так и не увидел свою «маленькую подушечку».
Его лицо потемнело. Не нужно было спрашивать — ясно, что произошло нечто непредвиденное. Однако раз он не получил никаких известий, дочь, скорее всего, в безопасности.
Хмурый, Дянь Анььюэ вернулся домой. Едва он вошёл в главный зал, как из внутренних покоев вышла госпожа Се с улыбкой:
— Почему не вижу Фуэр?
Не успела она договорить, как сама себя перебила:
— Ах, глупая я! Фуэр, наверное, уже в своём дворике. Пойду проведаю её. На кухне приготовили все её любимые блюда. Сколько дней она во дворце — наверняка исхудала.
— Госпожа…
Се наконец почувствовала неладное и обернулась на мужа:
— Фуэр… оставили?
Дянь Анььюэ кивнул.
— Но ведь всё было улажено! Как такое могло случиться?!
Лицо Дянь Анььюэ потемнело. Он промолчал, но в мыслях у него пронеслось то же самое, что и у его дочери во дворце.
Если это правда — получается замкнутый круг!
…
После первого отбора сразу начали готовиться ко второму.
Фан Юань, прошедшая первый этап, чувствовала себя так, будто получила огромный подарок, и весь день ходила в приподнятом настроении.
Они большую часть времени проводили вместе, и Дянь Фу невольно подхватила её настрой — тревога поутихла.
За это время она сумела повидаться с няней Чжан, написала письмо родителям и передала его через неё, сообщив, что с ней всё в порядке и просила не волноваться.
Няня Чжан утешила Дянь Фу, пообещав найти другие возможности, и, дав несколько наставлений, отправила её обратно в Чжунсюйгун с одной из служанок.
Время летело быстро, и вот уже настал вечер перед вторым отбором. Девицы рано разошлись по покоям.
Дянь Фу тоже легла, но первую половину ночи спала тревожно и в конце концов проснулась от кошмара.
Она потрогала лоб — на нём выступил лёгкий пот. Пытаясь вспомнить сон, она забыла почти всё.
Помнила лишь, что во сне стала наложницей императора, и тот мучил её. Как именно — не помнила. Зато отчётливо запомнила: у императора глаза, словно медные колокола, и каждый его шаг оставляет на полу вмятину.
Сон был настолько нелепым, что Дянь Фу невольно рассмеялась. Завернувшись в лёгкое одеяло, она перевернулась на кровати и больше не могла уснуть.
В комнате царила тишина. Пока она бездумно размышляла, вдруг почувствовала сильный голод. Сначала решила потерпеть, но чем дольше терпела, тем сильнее хотелось есть. Наконец, решившись, она тихо встала.
Поскольку в спальне жили ещё девицы, она двигалась крайне осторожно. Наконец одевшись, зажгла маленький фонарь, приоткрыла дверь настолько, чтобы проскользнуть, и снова закрыла её — всё прошло бесшумно. Дянь Фу облегчённо выдохнула и направилась в столовую с фонарём в руке.
В Чжунсюйгуне не было персональных служанок для девиц, хотя дежурные служанки присутствовали. Но Дянь Фу не хотела будить их в такой час — да и других девиц тоже.
Столовая была недалеко, она просто тихонько перекусит и вернётся.
Днём в столовой всегда ставили угощения для девиц, но Дянь Фу не была уверена, убрали ли их уже.
К счастью, повезло: она взяла с блюда несколько цветочных пирожных, поставила фонарь на маленький столик и начала есть.
Она ела аккуратно, но довольно быстро — вскоре один пирожок уже исчез.
Обычно Дянь Фу производила впечатление тихой и послушной девушки, но с детства была смелой — иначе не пошла бы в темноте искать еду. Однако, когда она брала третий пирожок, вдруг почувствовала, будто за ней кто-то наблюдает.
Рука с пирожком замерла. Она целиком засунула его в рот, взяла фонарь и начала осматривать помещение.
Внутри никого не было. Не веря, Дянь Фу вышла из столовой и обошла дворик — естественно, никого не обнаружила.
Она не верила в духов и призраков. Если кто-то следит — значит, это живой человек.
Не найдя ничего подозрительного, Дянь Фу даже немного расстроилась. Вернувшись в столовую, она доела пирожные, аккуратно убрала всё и так же бесшумно вернулась в спальню.
Она не знала, что вскоре после её ухода из тени, где трудно было заметить человека, вышла фигура в чёрном.
Человек в чёрном провёл рукой по лбу и обнаружил, что на нём выступил лёгкий пот. Ещё чуть-чуть — и его бы раскрыли.
Он считал, что имеет дело с обычной благовоспитанной девицей, но не ожидал, что та осмелится ночью вставать за едой и окажется настолько наблюдательной.
Несколько дней он следил за ней и привык воспринимать её как послушную и кроткую. Теперь же впервые усомнился в этом впечатлении.
Помедлив лишь мгновение, он ловко перелез через стену и направился к другому дворцу.
Избегая стражников у входа и минуя ночных служанок, он беспрепятственно проник в Чжаохуагун.
Была глубокая ночь, но в спальне императора свет горел так ярко, будто наступило утро. Когда тень прошла мимо, пламя свечей в лотосовых подсвечниках дрогнуло.
Лицо человека в чёрном было совершенно заурядным — в толпе его никто бы не заметил. Но суметь пробраться сквозь столько охраны — явно не простое дело.
Он двигался бесшумно, но знал: лежащий на ложе уже давно почувствовал его присутствие.
Так и случилось. В следующий миг в тишине зала раздался слегка хрипловатый голос:
— Что случилось?
Человек в чёрном назвал императора «Ваше Величество» и опустился на одно колено, докладывая о произошедшем.
— Понял. Можешь идти.
— Слуга уходит.
Как и пришёл, он исчез бесследно.
Хотя Чжаохуагун, императорская спальня, был огромен, кроме стражи у дверей внутри не было ни единой служанки.
Просторно. Тихо. Мёртвая тишина.
Фигура под балдахином долго не шевелилась, будто спала. Прошло немало времени, прежде чем занавески были отодвинуты и тень поднялась.
Его фигура была высокой и стройной — совсем не такой, какой описывали слухи. Императорская рубашка слегка растрёпана, излучая ленивую небрежность.
Он потер висок, налил полную чашу вина и одним глотком осушил её.
Крепкий аромат вина заставил его на миг зажмуриться. У него были прекрасные глаза — длинные, заострённые к вискам, но без капли женственности, скорее с холодной пронзительностью.
Густые брови, высокий нос, черты лица поразительной красоты. Но взгляд был слишком безразличным — вся его сущность пронизана ледяной отстранённостью.
Тайный страж появился у двери, и Лин Жэнь сразу это почувствовал. Лишь недавно ему удалось уснуть, а теперь сон окончательно улетучился.
Возможно, вино дало о себе знать — уголки глаз слегка покраснели, и в них стало меньше прежней остроты.
Он налил ещё одну чашу и сделал небольшой глоток. В голове вдруг всплыли слова тайного стража. Лин Жэнь нахмурился.
Последние дни Дянь Анььюэ вёл себя чрезвычайно смирно — очевидно, из-за своей дочери.
Лин Жэнь вдруг вспомнил, что, кажется, уже встречал её.
В тридцать четвёртом году эры Аньхэ, когда болезнь его любимого отца только проявилась, он вернулся из пограничных земель в Чжаорон. Подав прошение о встрече и не получив ответа, он лично отправился в дом семьи Дянь, но его не пустили.
Тогда она носила розовый пуховый жакет и выглядела как круглый комочек — хрупкая и нежная.
Говорят, Дянь Анььюэ очень любит свою дочь. Вспомнив о сегодняшнем необычном спокойствии Дянь Анььюэ, Лин Жэнь презрительно фыркнул. Прошло много времени, прежде чем он снова лёг на ложе.
Глаза закрыты, будто спит, но разум оставался ясным.
Он пропустил Дянь Фу на первом отборе не только ради того, чтобы посмотреть, как поведёт себя Дянь Анььюэ. Ещё он хотел её попугать — ведь Дянь Анььюэ избегал его, как огня, и наверняка наговорил о нём немало плохого.
Неужели она так испугалась, что не может уснуть?
Ха.
…
А в это время Дянь Фу уже вернулась в постель. Насытившись, она зевнула пару раз, но упрямо не позволяла себе уснуть.
Вытянув руку за балдахин, она взяла чайник с табуретки у кровати. При свете луны налила полчашки воды и неторопливо выпила.
Живот уже начал вздуваться от воды.
Но Дянь Фу не сдавалась. Выпив чашку, она налила ещё одну и продолжала пить, пока совсем не смогла.
Не спать… Ни в коем случае не спать!
Она широко раскрыла глаза, но продержалась лишь полчаса, прежде чем провалилась в глубокий сон.
Всю ночь ей не снились сны.
…
В Чжунсюйгуне раздался шум шагов служанок. Фан Юань отлично выспалась и, услышав шорох, сразу открыла глаза.
Раньше в их спальне жили ещё трое, но одна переехала в другое помещение, так что теперь остались только она и сестра Дянь.
Раз всё равно не уснёшь, решила Фан Юань и встала. Но странно — она уже оделась, а сестра Дянь всё ещё не подавала признаков жизни.
Поколебавшись, она решила разбудить её.
— Сестрица Афу?
Позвав дважды и не получив ответа, она уже собиралась звать в третий раз, как из-за занавески высунулась голова.
Фан Юань узнала лицо и в ужасе отпрыгнула назад:
— Сестрица Афу! Что с тобой?!
Лицо Дянь Фу, обычно белоснежное и румяное, стало бледным, щёки заметно отекли. Вся она выглядела измождённой и лишённой жизненных сил. Если бы не хорошие природные данные, состояние было бы ещё хуже.
http://bllate.org/book/12048/1077844
Готово:
