Этот нефритовый кулон подарила Ли Сяоча её крёстная мать — четвёртая жена Сюэ. Зная, что девочка часто кашляет, та отдала ей свой драгоценный кровавый нефрит. Однако вещь была столь ценной, что боялись: вдруг кто-нибудь распознает её истинную суть. Поэтому четвёртая жена Сюэ велела Ли Сяоча беречь кулон и никому не показывать. Так та и поступала: даже если какой-нибудь зоркий глаз и замечал его, все принимали за обычный камень и не придавали значения. Кто бы мог подумать, что сегодня молодой целитель Сун сразу распознаёт его.
Как может простая служанка носить редчайший кровавый нефрит, предназначенный лишь для членов императорской семьи? Это, конечно, вызывало недоумение. Однако молодой целитель Сун всегда был человеком высокомерным и самонадеянным. Он подумал про себя: «Ну что ж, возможно, среди прислуги и попадаются скрытые таланты». Но ведь он только что так театрально изумился — теперь уж точно станет поводом для насмешек со стороны второго молодого господина Суня. Поэтому он быстро совладал с собой и прежде всего занялся лечением девушки.
Молодой целитель Сун по праву заслужил своё прозвище: всего несколько уколов иглами — и хмурый лобик Ли Сяоча заметно разгладился. Целитель, редко бывающий щедрым, вынул из своей аптечки драгоценную пилюлю и вложил её девушке в рот.
Ли Сяоча почувствовала, как прохлада распространилась по горлу. Когда она медленно проглотила пилюлю, жар в теле утих, а силы немного вернулись. Хотя она и была больна, всё происходящее вокруг замечала ясно. Другие не обратили внимания на странные слова целителя, но она уловила их.
Поэтому, едва открыв глаза и придя в себя, первым делом она посмотрела на молодого целителя Суна. Тот уже склонился над ней и, улыбаясь, сказал:
— Ну как, малышка, стало лучше?
Ли Сяоча слабо кивнула и с трудом села.
— Спасибо вам, господин Сун.
— Ммм, — снова приблизился к ней целитель, всё так же улыбаясь. — Я тебя вылечил, так что в знак благодарности подари мне что-нибудь взамен.
«Вот уж наглец!» — подумала Ли Сяоча. «Кто ты вообще такой?»
* * *
Ли Сяоча быстро оправилась от простуды — болезнь пришла и ушла стремительно. Чанцзюнь, опасаясь, что вторая госпожа Сюэ заподозрит неладное, заставила Ли Сяоча ещё несколько дней лежать в постели, притворяясь больной. Лето стояло жаркое, и в комнате было особенно душно. Наконец, получив разрешение выйти на улицу, Ли Сяоча едва переступила порог, как увидела молодого целителя Суна: тот стоял перед ней с обаятельной улыбкой на красивом лице. Она тут же развернулась, чтобы уйти, но целитель окликнул её:
— Эй, А Ча! Ты уже здорова? Отлично, отлично! Иди-ка сюда, пусть твой доктор осмотрит тебя.
Его ухмылка выглядела настолько подозрительно, что Ли Сяоча совсем не хотела подходить. Но сегодня второй молодой господин Сунь и молодой целитель Сун пришли под предлогом встречи с маленьким хозяином дома. Ли Сяоча, будучи простой служанкой, могла и не приближаться, но раз уж гости прямо указали на неё, как ей не подойти?
Молодой господин Сюэ стоял во дворе и прекрасно понимал, что эти двое пришли вовсе не к нему, поэтому не стал изображать радушного хозяина. Обменявшись учтивостями, он нашёл повод и ушёл. Четвёртая госпожа Сюэ, напротив, осталась. В последние дни она стала куда спокойнее и, увидев молодого целителя, вела себя так скромно и благородно, что её едва можно было узнать.
Если бы вторая госпожа Сюэ увидела её сейчас, то, пожалуй, рассмеялась бы до морщин. Но она заранее уступила двор детям: она всегда была женщиной с тактом. В последние дни второй молодой господин Сунь и молодой целитель Сун часто наведывались сюда, и вторая госпожа Сюэ была в восторге. Из-за этого она совершенно забыла обо всём, что казалось ей ранее важным, включая такие мелочи, как Ли Сяоча. Благодаря этому Чанцзюнь и осмелилась выпустить девушку наружу. Кто бы мог подумать, что в первый же день она столкнётся с ними!
Ли Сяоча сделала вид, что всё в порядке, поклонилась господам и послушно встала позади четвёртой госпожи Сюэ. Но молодой целитель Сун не сводил с неё глаз — его улыбающиеся миндалевидные очи так пристально следили за ней, что Ли Сяоча похолодела внутри.
— А Ча, ты выглядишь такой унылой — не вернулась ли простуда? Может, снова уколоть пару иголочек?
Он не отрывал взгляда от красной ниточки на её шее, едва видневшейся под одеждой. Его пристальный взгляд заставил Ли Сяоча инстинктивно приподнять плечи и плотнее прижать ворот рубашки. Она вежливо ответила:
— Благодарю за заботу, господин Сун. Я уже полностью здорова.
— А Ча, пусть братец Цзинтянь осмотрит тебя, — сказала четвёртая госпожа Сюэ и подтолкнула Ли Сяоча вперёд. Она не понимала, почему молодой целитель так заинтересовался её служанкой, но её наивная и милая девочка всем нравилась, так что она не придала этому значения. Сейчас её мысли были заняты совсем другим: она мечтала примерить на себя роль Тан Сюэцзянь из любимой игры и потому совершенно не замечала явного недовольства на лице Ли Сяоча.
— Кхм-кхм, — вовремя кашлянул второй молодой господин Сунь, прерывая напряжённый обмен взглядами. Он неторопливо поднял чашку чая, слегка подул на неё и произнёс:
— Двоюродная сестра, через несколько дней я отправляюсь в столицу, чтобы поступить в Государственную академию. А брат Сун, возможно, проведёт некоторое время в вашем городке. Я уже говорил об этом тётушке. Надеюсь, вы с Цзюньцзэ хорошо позаботитесь о нём.
— О, братец Цзинтянь будет жить у нас? Замечательно! — воскликнула четвёртая госпожа Сюэ, почти забыв о своём скромном поведении. Она быстро взяла себя в руки, поправила платок и села, стараясь сохранить достоинство.
Молодой целитель Сун небрежно добавил:
— В вашем городке растёт одно очень ценное лекарственное растение. Следующий месяц — лучшее время для сбора урожая, так что мне нужно лично этим заняться. Возможно, я остановлюсь у Сюэ Цзюньцзэ. Совсем рядом, удобно.
При этом он бросил взгляд на Ли Сяоча. Та нахмурилась: она думала, что, вернувшись в дом Сюэ, сможет избежать встречи с ним, но, похоже, это невозможно. Этот бесстыжий «целитель» последует за ней даже сюда! Что же делать? Ли Сяоча опустила голову и задумалась.
— А Ча, твоя гримаса означает, что ты не рада моему приезду? — внезапно спросил молодой целитель Сун, уже стоя перед ней на корточках и заглядывая ей в лицо.
Как бы ни была недовольна Ли Сяоча, она вынуждена была равнодушно ответить:
— Разве смеет служанка так думать?
— Хе-хе, разумеется, не смеет. Значит, насчёт того, о чём я просил, решим позже, — сказал он и, подпрыгнув, вернулся на своё место, где с видом торговца принялся неспешно пить чай.
Ли Сяоча снова нахмурилась, и это заметил второй молодой господин Сунь, который тихонько усмехнулся про себя. Четвёртая госпожа Сюэ ничего не замечала — она уже завязала беседу с молодым целителем.
— Братец Цзинтянь, твоё имя ведь тоже название лекарства?
— Э-э… Не ожидал, что ты знаешь. Да, это так. Когда я родился, отец как раз находился в аптеке. Услышав, что у него сын, он наспех дал мне имя Цзинтянь. Хорошо ещё, что звучит неплохо. А то мог бы назвать меня Сюнхуаном или Чэхэцзы — тогда я бы сразу пополз и отравил его.
Четвёртая госпожа Сюэ наконец нашла с ним общий язык и мысленно возликовала: «Я же фанатка „Sword of the Immortal“! Особенно люблю концовку со Сюэцзянь. Видимо, мы и правда связаны судьбой из прошлой жизни!» Она была так счастлива, что чуть не запела песню «Встреча сквозь время и пространство».
Тем временем второй молодой господин Сунь тихо позвал Ли Сяоча в сторону и спросил:
— Ты что, очень им недовольна? — Он кивнул в сторону молодого целителя.
— Как можно! — ответила Ли Сяоча, тоже взглянув туда, но невольно закатив глаза.
— Ещё говоришь! — рассмеялся второй молодой господин. — Он хочет твой нефрит, верно?
Ли Сяоча безучастно кивнула:
— Мне его подарили. Отдать нельзя.
— Зачем отдавать? Он и так должен мне кучу услуг. Вылечил простуду — и всё? Не чувствуй себя обязанным. Если заболеешь снова — смело обращайся к нему.
Ли Сяоча уже собиралась согласиться, но вдруг осознала: если я не буду должна ему, то стану должна тебе. Она невольно вырвалась:
— А ты… тоже потребуешь подарок взамен?
— Ха-ха-ха! — второй молодой господин громко рассмеялся, потом сдержал смех и серьёзно сказал:
— Конечно, и я тоже хочу подарок. Просто хорошо питайся и набирайся сил. Мы ещё увидимся.
Ли Сяоча почернела лицом. Ей казалось, что она только выбралась из одной ямы, как тут же угодила в другую, ещё глубже. Что с ними такое? Зачем они ведут себя так странно? Неужели не замечают, что она всего лишь служанка? Маленькая, ничтожная служанка! Что им от неё нужно?
Как бы ни терзалась Ли Сяоча вопросами, второй молодой господин Сунь лишь слегка улыбался, не объясняя ничего. Это вызвало недоумение даже у молодого целителя Суна, который тайком наблюдал за ними.
Через несколько дней второй молодой господин Сунь уехал в столицу учиться. В день отъезда вторая госпожа Сюэ вместе с детьми пришла проводить его. Он сидел на великолепном кауром коне и с лёгкостью прощался со всеми. Ли Сяоча затерялась в толпе, но, подняв голову, увидела, как второй молодой господин помахал именно ей. «Случайность», — подумала она. «Разве молодой господин вспомнит такую ничтожную служанку?» Она уже хотела спрятаться в толпе, но заметила на его запястье знакомую красную нитку — ту самую, которой она раньше перевязывала волосы.
Ли Сяоча застыла на месте. Только когда он скрылся из виду, она машинально помахала рукой и прошептала про себя: «Береги себя!»
Ли Сяоча всегда была холодной и не проявляла особого энтузиазма к господам. Слова тётушки Чжан до сих пор звучали в её ушах, и она не хотела сближаться с хозяевами. Сначала она не понимала границ между сословиями, но, прожив в доме Сюэ достаточно долго, усвоила: господа и она — люди разных миров. Их улыбки, доброта, подарки — всё это, скорее всего, просто забава. Она для них — занятная игрушка.
А с игрушками не стоит быть слишком серьёзной. Ли Сяоча знала: подарки господ нельзя возвращать — это оскорбление, за которое могут наказать. Их доброту невозможно отплатить; достаточно лишь демонстрировать преданность — и этого хватит, чтобы оставаться «хорошей игрушкой».
Но сегодня она вдруг почувствовала, что доброта второго молодого господина Суня отличается от других. Она напоминала заботу старшего брата — ненавязчивую, но полную внимания и защиты. Жаль, что их встреча оказалась такой короткой. К счастью, Сунь Юйшу сказал, что они ещё увидятся. Возможно, в следующий раз она сможет искренне сказать ему «спасибо» — без учёта статусов, без господ и слуг.
Второй молодой господин Сунь уехал, а молодой целитель Сун стал навещать дом ещё чаще. Через несколько дней вторая госпожа Сюэ собиралась возвращаться в главную резиденцию, и целитель уже прислал слугу подготовить всё необходимое. Сам же он вёл себя так, будто ничего не происходит: то играл с жеребятами в конюшне, то дразнил Ли Сяоча.
— А Ча, неужели тебе грустно из-за отъезда Сунь Юйшу?
— Господин Сун, наша госпожа только что отправилась к своей двоюродной сестре. Уверена, как только узнает о вашем приходе, немедленно вернётся, — спокойно ответила Ли Сяоча и поставила перед ним чашку свежезаваренного чая.
Молодой целитель Сун впервые ощутил силу этой девочки. Он помахал веером, но чай не взял.
— Она «немедленно вернётся»? Не ты ли, малышка, тайком послала кого-то известить её?
Ли Сяоча осталась невозмутимой:
— Как я могла? С того момента, как вы вошли во двор, я постоянно нахожусь рядом с вами. У меня не было времени никуда бежать.
Действительно, у неё не было времени. Но четвёртая госпожа Сюэ сказала, что есть множество способов передать сообщение: сигнальные костры, флажковая азбука, световые сигналы… В общем, вариантов масса. Раз госпожа так стремится увидеть братца Цзинтяня, как Ли Сяоча могла не выполнить её желание?
И действительно, едва молодой целитель Сун попытался уйти, не приняв чай, как четвёртая госпожа Сюэ уже подбегала к воротам двора и сладким голоском воскликнула:
— Братец Цзинтянь!
http://bllate.org/book/12037/1076996
Готово:
