На следующий день господин Фань, проверяя работы, бегло просмотрел несколько листов и с лёгкой улыбкой спросил:
— Не занялась ли ты в последнее время каллиграфией в стиле цаошу?
Четвёртая госпожа Сюэ, нетерпеливо вертевшая в руках кисточку, на миг замерла — и одна из её кистей упала на стол, разбрызгав вокруг чёрнильные капли. Ли Сяоча поспешно отложила вышивку и взяла тряпочку, чтобы всё вытереть.
Господин Фань поднял только что оставленную ею салфетку и внимательно осмотрел её, после чего мягко улыбнулся:
— В таком юном возрасте, а уже умеешь так хорошо шить. Не могла бы и мне одну такую вышить?
Голос господина Фаня был слегка тонким, и когда он говорил, казалось, будто поёт в опере. К тому же он всегда был учтив, и потому Ли Сяоча почувствовала неловкость и не смогла отказаться. Однако четвёртой госпоже Сюэ было всё равно — она никогда не любила господина Фаня и ни за что не позволила бы своей служанке делать для него что-либо. Поэтому она сердито вскинула подбородок и с холодной усмешкой произнесла:
— Господин, разве салфетку можно дарить кому попало?
Господин Фань добродушно улыбнулся:
— Почему же нельзя?
— «Не пишу стихов, не сочиняю песен — лишь белый платок шлю тебе. Взор мой к нему — и поперёк, и вдоль: всюду одни лишь нити да слёзы», — продекламировала четвёртая госпожа Сюэ, раскрывая перед лицом маленький веер, и тихо добавила: — Неужели господин питает склонность к совсем юным девочкам?
Господин Фань слегка наклонил голову, словно размышляя, и понял её намёк. Он не обиделся, а лишь мягко ответил вопросом:
— Неужели четвёртой госпоже больше по душе, чтобы уроки вёл второй молодой господин лично?
Дыхание четвёртой госпожи Сюэ перехватило, и она замолчала. Ли Сяоча, опустив голову, продолжала вышивать платок, делая вид, что не замечает этой перепалки. Господин Фань больше не заговаривал о вышивке.
В тот день погода была пасмурной, и сырой, душный воздух в кабинете давил на всех, вызывая раздражение. Четвёртая госпожа Сюэ, играя с кисточкой, вдруг уронила голову на стол и заснула. Ли Сяоча накинула на неё кофту, прибрала стол и, взяв пяльцы, вышла за дверь кабинета. На улице было сумрачно, но воздух ощущался куда свежее, чем внутри. Она присела на табурет у входа и снова принялась за вышивку.
Шу Юй уже нарисовала узор на платке, и Ли Сяоче оставалось лишь следовать контурам. Поскольку Шу Юй просила помочь, ей пришлось научить Ли Сяочу нескольким приёмам вышивки и даже оставить ей несколько образцов. Та, по своей натуре не злопамятная, решила, что Шу Юй — вполне приятная девушка, когда не вступает с ней в конфликт. Её кроткий нрав напоминал Цыюй, служанку шестого молодого господина. Возможно, люди и правда такие: стоит перестать быть врагами — и сразу предстаёшь в ином свете.
Однако то, что Шу Юй перестала враждовать с Ли Сяочей, привело в ярость Хуаюй. Та, постоянно находясь рядом с четвёртой госпожой Сюэ, не сразу заметила напряжённую атмосферу во дворе. Лишь однажды, увидев, как Хуаюй с презрением отбросила вышивку Шу Юй в сторону, она поняла, что между ними назревает ссора. Шанъэр тайком шепнула ей:
— Позавчера Хуаюй даже выбросила вещи Шу Юй наружу — так громко ругались!
Ли Сяоча лишь слушала, но вмешиваться не собиралась — она точно не была тем человеком, кто умеет мирить других. Лучше уж сосредоточиться на вышивке. Сейчас на её пяльцах красовался узор с пионом. Многослойные лепестки и листья были очень сложны в исполнении. Одних только ниток требовалось подготовить около семи–восьми оттенков. Наверное, именно поэтому цветок этот и зовётся «пион богатства» — без достатка такое не вышьешь.
Ли Сяоча увлечённо трудилась, как вдруг перед ней потемнело. Она подумала, что собирается дождь, и подняла глаза — но вместо туч увидела чёрную, как смоль, голову пятого молодого господина Сюэ. Тот, будучи обученным боевым искусствам, появлялся всегда необычно: то сваливался с дерева, то спрыгивал с ветки, то лез через окно. А сегодня вовсе взобрался на крышу и, повиснув вниз головой, возник прямо над ней.
Пятый молодой господин Сюэ болтался на балке, скрестив руки, и спросил:
— Опять вышиваешь? Неужели уже начала готовить приданое?
Ли Сяоча отложила пяльцы и потерла уставшие глаза — последние дни она так много вышивала, что даже глаза заболели. Она вспомнила слова матери: та была умна и предпочитала музыку, шахматы или живопись — всё, что не вредит зрению. А вот вышивка и прочие рукодельные занятия были ей совершенно неведомы, и потому она избегала лишней утомительной работы.
Игнорируемый пятый молодой господин Сюэ опустил свои эффектные позы и начал махать рукой перед её лицом:
— Эй, я же с тобой разговариваю!
Ли Сяоча, следуя наставлениям матери, массировала точки у висков и лишь спустя некоторое время спокойно ответила:
— Да, слышу.
Пятый молодой господин Сюэ немного обиделся:
— Ты не можешь просто не выводить меня из себя?
Ли Сяоча, будто не слыша его, спросила:
— Тебе не кружится от такого положения?
— Ах, ты меня победила! — воскликнул пятый молодой господин Сюэ и, перевернувшись, спрыгнул с крыши. От долгого висения у него закружилась голова, да и ноги онемели. Он пошатнулся и грохнулся на землю.
Ли Сяоча, наблюдая за этим, не удержалась и тихонько рассмеялась. Но, заметив, что он смотрит на неё, тут же спрятала улыбку и снова принялась за вышивку с серьёзным видом.
Пятый молодой господин Сюэ, потирая ногу, тяжко вздохнул:
— Ты что, умрёшь, если улыбнёшься?
Ли Сяоча вспомнила шутку, услышанную от четвёртой госпожи Сюэ, и ответила:
— Я продаю труд, но не улыбку.
— Пфф! — фыркнул пятый молодой господин Сюэ, неуклюже поднимаясь. Он подошёл к ней и, усевшись прямо на землю рядом, весело сказал: — Не могла бы ты перестать повторять странные речи своей госпожи? И такая хорошая служанка, а стала такой же сумасшедшей.
— Это ты сумасшедший! Я вполне нормальная.
— Да-да, конечно. Ты такая серьёзная, что даже старый наставник позавидует. Но ведь ты всего лишь служанка — зачем так осторожничать?
Ли Сяоча подумала и ответила:
— Я не госпожа, мне и следует быть осторожной.
Сюэ Чуанъу, словно вспомнив что-то, вдруг тихо произнёс:
— А госпожам приходится быть ещё осторожнее.
Эти слова прозвучали настолько странно, что оба замолчали. Ли Сяоча закончила один цвет ниток, аккуратно закрепила их и, кашлянув, спросила:
— Ты знаешь третьего сына семьи Цуй?
Сюэ Чуанъу задумался, но лицо его сразу потемнело:
— Зачем тебе о нём спрашивать?
— Просто интересно. У него какая-то болезнь есть?
Ли Сяоча давно не могла забыть об этом и хотела разузнать побольше, чтобы быть готовой. Пятый молодой господин Сюэ, который бегал по всему поместью, лучше всех знал такие вещи.
Сюэ Чуанъу немного успокоился и ответил:
— В детстве у него случались припадки эпилепсии. Потом стали давать лекарства, но они действовали неравномерно. Да и народные средства использовали — слишком жёсткие, возможно, навредили.
У Ли Сяочи сжалось сердце. Хотя она была ещё молода, но прекрасно понимала, насколько опасна эта болезнь. Это настоящее безумие, которое невозможно вылечить. Если Ланьцзы выйдет замуж за такого человека, ей придётся страдать всю жизнь.
Сюэ Чуанъу, заметив её бледность, поспешил успокоить:
— Что с тобой? Не бойся — даже если у него случится припадок, он тебя не тронет. Да и далеко от тебя живёт. Его вообще отправили во внутренний двор именно из-за болезни. Иначе его дядя, помощник управляющего, давно бы устроил ему хорошую должность.
— Ага, — кивнула Ли Сяоча, но тревога в душе только усиливалась. Она решила, что, проводив четвёртую госпожу Сюэ обратно, обязательно заглянет во внутренний двор. Но, как водится, чем больше у тебя планов, тем скорее они рушатся.
Едва Ли Сяоча вернулась с четвёртой госпожой Сюэ во двор, как у ворот появились Цинь-саоша и Чанцзюнь. Цинь-саоша поставила двоих слуг охранять вход и строго приказала никого не выпускать. Затем, собрав людей, она решительно вошла во двор. Увидев четвёртую госпожу Сюэ, все почтительно поклонились.
Ли Сяоча сразу поняла: дело серьёзное. Только не могла сообразить, в чём дело. Она бросила взгляд на Чанцзюнь, и та незаметно подмигнула ей, давая понять, что всё в порядке. Ли Сяоча успокоилась и послушно последовала за своей госпожой.
Цинь-саоша приказала всем слугам выстроиться и ждать. Те чувствовали неладное и стояли, дрожа от страха.
Цинь-саоша, видимо, помня прошлый раз, на этот раз подошла к четвёртой госпоже Сюэ и тихо сообщила:
— Госпожа потеряла нефритовую шпильку «Желание». Подозреваем, что кто-то из прислуги нерадив. Пришли обыскать.
Четвёртая госпожа Сюэ растерянно кивнула, не совсем понимая, что происходит. Ли Сяоча же сразу догадалась: не важно, потеряла ли госпожа шпильку на самом деле — обыск точно состоится. Она всё это время помнила, что вещи из комнаты четвёртой госпожи Сюэ исчезали, пока та болела, и вторая госпожа Сюэ молчала. Теперь же, видимо, настало время свести счёты. Но ведь прошло уже столько времени — разве украденные вещи не были давно проданы? Что они могут найти сейчас?
Однако вскоре подручные Цинь-саоши начали выносить из разных углов двора несколько свёртков. Один из них — синий, в мелкий цветочек — показался Ли Сяоче знакомым. Она пригляделась и вдруг поняла: это же её собственный узелок!
Цинь-саоша тут же указала на него и резко спросила:
— Чей это свёрток?
Ли Сяоча вздрогнула от окрика и робко вышла вперёд:
— Это мой.
Чанцзюнь побледнела и сжала в руке платок, явно тревожась. Четвёртая госпожа Сюэ тут же встала перед Ли Сяочей и возмутилась:
— Вы же искали шпильку! Зачем вытаскивать все эти вещи?
— Всё равно надо проверить, — холодно усмехнулась Цинь-саоша. — Вдруг где-то спряталась ещё какая-нибудь воровка.
Она махнула рукой, и одна из служанок развернула свёрток. Из синей ткани с цветочками выкатились разные вещицы: бамбуковый вертушек, глиняный свисток и прочие детские игрушки.
Цинь-саоша, очевидно разочарованная, фыркнула:
— Одни глупости! Всё думаешь только об играх, совсем забыла, как надо служить своей госпоже!
Ли Сяоча знала, что лучше молчать, и терпеливо выслушала выговор. В этот момент служанка нашла в узелке маленькую деревянную шкатулку. Открыв её, она увидела внутри платок, завёрнутый вокруг серебряного браслетика. Она бережно поднесла браслет к Цинь-саоше.
Та бегло взглянула на украшение, но не взяла его, а лишь зловеще спросила:
— Неужели ты осмелишься сказать, что этот браслет твой?
Ли Сяоча лишь мельком глянула на браслет и сразу узнала его. Это был её детский браслет. Когда-то их было пара, но во время болезни все ценности в доме пришлось продать, и остались только эти два браслета. Она хотела отдать их родителям, чтобы те продали, но мать категорически отказалась. Позже, когда болезнь обострилась, врачи отказывались приходить, зная, что денег нет. В конце концов пришлось отдать браслеты лекарю в счёт оплаты лечения.
Мать Ли Сяочи, госпожа Юнь, всегда мечтала выкупить их обратно, но денег не было. Позже они узнали, что врач заложил браслеты в ломбард. Госпожа Юнь ходила туда, но так и не смогла их найти. Да и если бы нашла — у них всё равно не было средств на выкуп. Ли Сяоча давно смирилась с тем, что браслеты потеряны навсегда, но теперь один из них неожиданно появился в её свёртке. Неужели это привидение принесло?
Цинь-саоша, не дождавшись ответа, решила, что та запуталась от страха, и повысила голос:
— Откуда у тебя этот браслет?
— А Ча! — окликнула её Чанцзюнь.
Ли Сяоча очнулась и ответила:
— Этот браслет мой.
— Твой? — Цинь-саоша засмеялась с издёвкой. — Если бы ты могла себе позволить такой браслет, разве стала бы служанкой?
Ли Сяоча не знала, что ответить — ведь и сама не понимала, как браслет оказался у неё. В этот момент четвёртая госпожа Сюэ шагнула вперёд и заявила:
— Хватит! Вы же искали шпильку — чего пристали к этому браслету? Браслет я ей подарила.
http://bllate.org/book/12037/1076974
Готово:
