Цинь-саоша почтительно стояла рядом, опустив руки.
— Да уж, глядя на неё, мне тоже неприятно становится. Такая маленькая обманщица всё время хмурится, будто все ей должны.
Чанцзюнь, массируя второй госпоже Сюэ шею, сдержалась изо всех сил, но всё же сквозь зубы проговорила:
— Госпожа, верно, устала — сегодня ведь весь день на ногах. Та девочка просто немного замкнута и переживает за больную сестру, оттого и лицо такое. У вас, госпожа, сердце доброе, как у бодхисаттвы — кому вы можете быть должна? Это слуги вам столько должников, да и отблагодарить-то не сумеют.
— Да, пожалуй, устала, — вздохнула вторая госпожа Сюэ и больше ничего не сказала. Цинь-саоша про себя фыркнула, но возможности подлить масла в огонь уже не представилось.
Дровяной сарай с незапамятных времён служил и для хранения дров, и для наказания провинившихся. Ли Сяоча никогда не подвергалась наказанию: даже когда она совершала проступки, за неё всегда вступались старшие братья. Однажды, помнится, она наделала что-то не так, и брат Ли Синбао взял вину на себя. В итоге отец запер его на целый день в дровяном сарае. Она до сих пор помнила тот вечер, как сидела с братом на соломенной куче, а он, глядя в окно, тихо декламировал: «Вечерний закат окрашивает реку, полумесяц льёт серебряный свет».
Теперь перед Ли Сяоча открывалась та же картина лунного сияния, но без брата рядом. Холодный, пустынный сарай казался особенно неприютным. «Ур-р-р…» — раздалось из живота. Ли Сяоча потрогала свой живот и с досадой подумала, что зря не поела сегодня — весь день метаться да волноваться, ни горячего куска во рту. Обычно, если голодала, могла прихватить у госпожи пару пирожных. А теперь, запертой в сарае, разве что солому жевать?
Ли Сяоча и раньше голодала — в бедные времена терпела голод, не моргнув глазом, помогая матери перетирать чернила и переписывать книги. Но сейчас, не поев уже два приёма пищи, она чувствовала себя совсем плохо и хотела лишь свернуться клубочком в углу. Однако сарай был грязный, и сухие дрова не годились для постели. Повернувшись на другой бок, она почувствовала, как всё тело колет от соломы. Пришлось встать и подойти к заднему окну, чтобы полюбоваться круглой, как лепёшка, луной. Глядя на эту «лепёшку», она подумала: «Кто бы сейчас принёс мне поесть — я всю жизнь буду помнить его».
И тут перед ней возникло белое, круглое, как клецка, личико. На нём были чёрные, как бобы, глазки, которые быстро бегали туда-сюда, и алые губки, надутые вишнёвой косточкой. Когда губы раскрылись, блеснули белоснежные зубки, будто посыпанные сахарной пудрой.
— Пятый дядюшка, вы же сказали, здесь будет еда! А тут ничего нет, только горничная!
Этот пухленький малыш с лицом клецки был ничем иным, как младший сын третьего господина Сюэ — Сюэ Цзюньбао. Его чёрные глазки искали угощение повсюду. Заметив Ли Сяоча, он посмотрел сквозь неё, будто не узнавая, совсем не так, как раньше, когда гнался за каждым кусочком еды. Тот самый «пятый дядюшка», о котором он говорил, был пятый молодой господин Сюэ Чуанъу.
Сюэ Чуанъу, скрестив руки, стоял позади Сюэ Цзюньбао и, улыбаясь, спросил Ли Сяоча:
— Голодна, да?
Ли Сяоча, увидев его улыбку, сразу заподозрила подвох и настороженно молчала. Но Сюэ Цзюньбао, прильнувший к окну, решил, что вопрос адресован ему, и торопливо ответил:
— Голоден! Я же не ел пирожков, что принёс Цянь-сычуань, сразу побежал сюда. Пятый дядюшка, где же вкусняшки?
Сюэ Чуанъу ласково потрепал его по голове и щипнул за пухлую щёчку:
— Вот же они, прямо перед тобой. Какое нежное мясцо! Укусишь — и сыт надолго.
Сюэ Цзюньбао, не понимая, что родной дядя уже превратил его в «мясную клецку», продолжал с жадностью спрашивать:
— Где? Где мясо?
Ли Сяоча фыркнула и отошла от окна, вернувшись в центр сарая. Она мысленно отозвала своё обещание: «принесёт еду — буду помнить» явно не относилось к человеческому мясу, тем более живому. Если уж она и будет помнить пятого господина Сюэ, то заодно и всех его предков до восьмого колена. Кто так издевается над человеком? Она уже и так в беде, а он ещё и привёл сюда зеваку, чтобы посмеяться над ней. Ли Сяоча сердито сверкнула на Сюэ Чуанъу глазами и отвернулась.
Сюэ Чуанъу, увидев её гнев, только обрадовался — Ли Сяоча сердилась так редко! Дождавшись, пока она достаточно насердится, он прогнал Сюэ Цзюньбао и сам вскарабкался на подоконник, положив локоть на колено и болтая ногами с видом непринуждённой элегантности. Ли Сяоча смотрела на грязные дрова и не обращала на него внимания. Пятый молодой господин попусту покачался некоторое время, потом серьёзно произнёс:
— Ты уже прошла это испытание. Раз тебя отправили сюда, дальше наказаний не будет. По сути, тебе повезло — наказание довольно мягкое. Я даже хотел попросить второго брата смягчить приговор.
Ли Сяоча молча слушала, но не отвечала. Благодарность в душе у неё была, но, зная характер пятого господина, она понимала: стоит ей поблагодарить — и он тут же начнёт её дразнить.
Сюэ Чуанъу уже собрался что-то сказать, как вдруг насторожился и тихо предупредил:
— Кто-то идёт. Я спрячусь.
Дверь сарая с грохотом распахнулась, и за ней показалось лицо, полное злобы. Ли Сяоча прищурилась — это была Цайдие. Она давно её не видела, но та по-прежнему смотрела на неё с прежней ненавистью.
— Небо всё же справедливо! Только пришла — и сразу в сарай. Видно, недолго тебе в передних покоях задержаться.
Ли Сяоча молча сидела, не отвечая. Она не понимала, чем обидела эту женщину. Помнила лишь, что Цайдие постоянно её преследовала. Неужели, как говорила четвёртая госпожа Сюэ, у неё лицо такое, будто специально просит оскорблений? Хотя четвёртая госпожа часто несла всякие глупости, некоторые из них оказывались удивительно точными. Например, выражение «душа-пустышка» она как раз от неё и услышала. Сейчас, глядя на разъярённую Цайдие, Ли Сяоча очень захотела рассказать ей этот анекдот про «душу-пустышку».
Но её полная равнодушная реакция на злорадство Цайдие только разозлила ту ещё больше, и та начала сыпать ругательствами на местном диалекте, весьма грубыми.
Ли Сяоча вздохнула и покачала головой:
— Я не лишена воспитания. Мать мне говорила: «Вся жадность, гнев и привязанность рождаются из упрямства». Мы с тобой почти не знакомы — всего два дня вместе работали. Почему ты так упрямо ненавидишь меня?
Цайдие, стоявшая, уперев руки в бока и ругавшаяся, на миг опешила. Будучи простой служанкой, она не читала книг и даже не поняла, что значит «упрямство». Откуда ей было разбираться в корнях своей ненависти? Она презрительно фыркнула:
— Да брось городить непонятно что! Кто тебя вообще знает? Ещё и мать свою вспоминаешь… Фу! Небось из борделя родом, раз тебя продают!
Ли Сяоча спокойно сидела, не моргнув глазом, и пристально смотрела на неё. В её невыразительных глазах не было особого холода, но Цайдие вдруг почувствовала, будто её ноги сами собой вросли в землю, и она словно уменьшилась в росте. Такое чувство у неё возникало только перед разгневанными господами. Но перед ней сидела всего лишь девочка лет восьми-девяти, да и лицо у неё не выглядело сердитым.
Цайдие стало крайне неловко. Она хотела снова выкрикнуть ругательство, но губы задрожали. Ли Сяоча, не отводя взгляда, спокойно спросила:
— У тебя есть мать?
— К-конечно есть!
— Значит, она тебя плохо воспитала, раз ты так развязно говоришь. И ещё «бордель»… Неужели девки из борделей такие же грубиянки, как ты?
Ли Сяоча произнесла это с лёгким презрением.
Цайдие затопала ногами, собираясь снова оскорблять.
Ли Сяоча невозмутимо добавила:
— Лучше бы тебе беречь слова. Пускай другие и подумают, что ты из борделя, но если ты и дальше будешь нести такую грязь, то, может, хоть один чистый человек в твоём роду научил бы тебя хорошим манерам.
— Ты!.. — Цайдие занесла руку, чтобы ударить.
Ли Сяоча холодно смотрела на неё, не проявляя страха. За окном прятался Сюэ Чуанъу — мастер боевых искусств, он не даст её избить. Она этого не боялась. Её злило другое: как кто-то осмелился оскорбить её мать! За всю свою жизнь никто не смел при ней ругать её мать. Не потому, что Ли Сяоча была такой силёнкой, а потому что её мать, госпожа Юнь, была женщиной, перед которой даже самые дерзкие люди вели себя почтительно. А для ребёнка мать всегда совершенна. Оскорбить её саму — одно дело, но тронуть мать — это уже вражда навеки.
Когда Цайдие бросилась вперёд, Ли Сяоча уже собиралась отступить к окну, как вдруг мелькнула красная фигура, которая с разбегу врезалась в живот Цайдие. Что именно произошло, никто не разглядел, но Цайдие внезапно перелетела через плечо нападавшей и рухнула на землю, долго не в силах подняться.
Все удивлённо уставились на ярко одетую девушку в алых одеждах — это была четвёртая госпожа Сюэ. Она хлопнула в ладоши и самодовольно заявила:
— Хо-хо-хо! Похоже, мой чёрный пояс по карате совсем не заржавел!
Цайдие, оглушённая падением, открыла глаза и, увидев четвёртую госпожу, тут же закрыла рот. Она поспешно встала на колени и дрожащим голосом пробормотала:
— Простите, четвёртая госпожа! Это… это А Ча сама…
Четвёртая госпожа Сюэ не дала ей договорить и пнула ногой:
— Вон отсюда! Как смела обижать мою подопечную? Жить надоело?
Цайдие в ужасе взглянула на Ли Сяоча с завистью и, опустив голову, поспешно убежала.
Четвёртая госпожа Сюэ гордо выпятила грудь и весело засмеялась:
— Ну как, мелкая А Ча? Братец неплохо справился, а?
Ли Сяоча поморщилась — эта госпожа снова сошла с ума. Она уже привыкла к её причудам, но тот, кто прятался за окном, — нет.
Пятый молодой господин Сюэ неожиданно вышел вперёд и встал перед Ли Сяоча, холодно уставившись на четвёртую госпожу:
— Ты действительно демон.
Ли Сяоча знала, что пятый господин прячется за окном, но не ожидала, что его поймают на слове «братец». Он и так уже подозревал нечто подобное, а теперь ей стало непонятно, как ему объясниться.
Четвёртая госпожа Сюэ, однако, сделала вид, будто ничего не понимает, и удивлённо спросила:
— Пятый дядюшка, вы здесь?.
— Я тебе дядюшка? — холодно спросил пятый господин. Несмотря на юный возраст, когда он становился серьёзным, от него исходила ледяная решимость, будто за спиной у него скрывался клинок.
Четвёртая госпожа была безумна, но не глупа. Почувствовав неладное, она попыталась отшутиться:
— Как это «не дядюшка»? Кто же ещё мой пятый дядюшка, если не вы?
Но Сюэ Чуанъу вдруг шагнул к ней. Она не успела даже вскрикнуть, как его руки сомкнулись на её горле. Он прижал её к стене и, вкладывая неожиданную силу, потребовал:
— Говори! Откуда ты, демон? Почему занимаешь тело моей племянницы?
Ли Сяоча тоже испугалась, но, вспомнив все странные выходки четвёртой госпожи, подумала, что та и правда похожа на одержимую. Поэтому она сделала лишь полшага вперёд и замерла.
Четвёртая госпожа Сюэ задыхалась. Из её глаз потекли слёзы. Она хватала его за руки и жалобно выдавила:
— Я… я не демон…
Но Сюэ Чуанъу ей не верил. Его пальцы сжались ещё сильнее, и на руках вздулись жилы.
— Признайся, или будет хуже!
Четвёртая госпожа Сюэ уже не могла дышать. Её глаза закатывались, ноги беспомощно дёргались, но найти опору не получалось. Перед лицом смерти она бросила последний взгляд на единственную надежду — Ли Сяоча, стоявшую за спиной Сюэ Чуанъу. Она не могла говорить, но умоляюще смотрела на девочку своими заплаканными глазами.
Ли Сяоча почувствовала неловкость, но всё же подошла и, взяв Сюэ Чуанъу за руку, мягко сказала:
— Пятый господин, отпустите её, а то убьёте.
Руки Сюэ Чуанъу не дрогнули. Он оттолкнул Ли Сяоча в сторону и предупредил:
— Отойди. Она может превратиться в демона и ранить тебя.
http://bllate.org/book/12037/1076971
Готово:
