Возможно, шестой молодой господин Сюэ знал, что его сестра выезжает с большим эскортом, и потому пришёл вместе с Цыюй. Так пятеро отправились в карете из внешнего двора к академии. Путь до неё был недалёк, но вторая госпожа Сюэ, вероятно, опасалась, что четвёртая госпожа снова устроит какой-нибудь безумный поступок на глазах у посторонних, и потому велела шестому молодому господину лично отвезти сестру.
По дороге брат с сестрой сидели внутри кареты, а Цыюй, увидев, что Ли Сяоча сидит снаружи, тоже вышла наружу. Та взглянула на неё и послушно уселась рядом, протянув ей свою пушистую голову. Цыюй рассмеялась:
— Ты сама всё понимаешь! Прямо будто я сама напросилась расчесать тебе волосы.
Ли Сяоча почесала затылок и тихо ответила:
— Тётушка Чжан и другие говорят, что мне и так неплохо причесана… ведь я же не госпожа.
Цыюй поддразнила её:
— Ага, значит, расчёсывать не надо?
Ли Сяоча покачала головой и серьёзно заявила:
— Всё равно расчеши. Мама точно скажет, что я оборванка.
Цыюй мягко улыбнулась, развязала ленту на её волосах и начала аккуратно расчёсывать.
— У твоей мамы, наверное, отличные руки?
— Мм, — задумалась Ли Сяоча. — В деревне все, кто собираются в гости, просят маму сделать причёску.
Цыюй взяла прядь волос и спросила:
— Ты за ними ухаживаешь?
— Мама каждый раз, когда моет мне голову, наносит какую-то чёрную мазь.
— О? Может, твоя мама раньше служила в знатном доме?
— Нет, — ответила Ли Сяоча, решив, что лучше не рассказывать слишком много, и перевела разговор: — А ты как научилась делать такие причёски?
Цыюй не была из тех, кто держит секреты вроде Симэй: даже если в причёсках есть какие-то хитрости, она их не скрывала. Но Ли Сяоча была ещё мала, её ручки коротки, да и зеркала под рукой не было — сколько ни училась у Цыюй, всё равно не получалось.
Когда Цыюй заметила, что академия уже близко, она быстро заплела девочке волосы. Внутри кареты двое господ весело болтали. Четвёртая госпожа Сюэ приподняла занавеску и закричала наружу:
— Эй, А Ча! В этой академии преподаёт господин Фань, а зовут его Фань Цзинь! Его литературное имя ещё смешнее — Тунму! Если прочитать наоборот, получится «фанфан» — «рис в деревянном ведре»! Ха-ха-ха! Это же умора! Очень хочется его увидеть!
Ли Сяоча спокойно ответила:
— Госпожа, мы уже приехали.
Академия господина Фаня находилась во внешнем дворе поместья Сюэ и принимала только детей рода Сюэ. Поскольку господин Фань был человеком со строгими требованиями, учеников у него было немного. Шестой молодой господин сказал, что ежедневно сюда приходят лишь два двоюродных брата и их пятый дядя — пятый молодой господин Сюэ.
Услышав, что здесь учится и пятый молодой господин, Ли Сяоча невольно бросила взгляд внутрь двора. Похоже, господин Фань обожал зелёный бамбук: весь небольшой дворик был усеян бамбуковыми зарослями, но людей нигде не было видно.
Шестой молодой господин провёл сестру в боковую комнату академии и постучал в дверь. Внутри их уже ждал юный, красивый наставник. Он был одет в простую зелёную мантию, одной рукой держал книгу, другую держал за спиной. Его фигура, как и у шестого молодого господина, была худощавой, и стоя у двери с развевающимися рукавами, он казался почти неземным. Однако лицо его было чересчур красивым: нежная белая кожа, мягкие черты — переодень его в женское платье, и он затмил бы даже новобрачную.
Ли Сяоча даже засмотрелась, но тут же услышала, как четвёртая госпожа прошептала ей на ухо:
— Блин, это же саб!
Все в комнате, очевидно, услышали её слова, но, учитывая обстоятельства, решили не обращать внимания на её странные выходки. Шестой молодой господин представил сестру господину Фаню, тот слегка кивнул, произнёс несколько вежливых фраз и вручил девочке книгу «Наставления для женщин», после чего увёл юношу на занятия.
Четвёртой госпоже Сюэ и в голову не приходило, что в академии девочки учатся отдельно от мальчиков, да ещё и по такой скучной книге, как «Наставления для женщин». Она сердито показала язык вслед уходящему господину Фаню.
Ли Сяоча стояла рядом и делала вид, что ничего не замечает. Она огляделась: комната, скорее всего, была кабинетом господина Фаня, и в ней стоял целый шкаф с книгами. Девочка внимательно присмотрелась — некоторые тома ей никогда не доводилось видеть. Она задумалась: может, в следующий раз попросить разрешения почитать?
Тем временем четвёртая госпожа вертелась на стуле, явно не в силах усидеть на месте. Видя изящную походку господина Фаня, она чувствовала, как тысячи муравьёв ползают у неё в животе от любопытства. Раньше, встретив такого мужчину, она непременно потащила бы подруг обсудить каждое его движение. Но теперь подруг рядом не было, и ей пришлось обратиться к бесстрастной Ли Сяоча.
— А Ча, ты знаешь, этот господин Фань — саб.
— А что такое «саб»?
— Ой, боже! — замахала руками четвёртая госпожа, загадочно улыбаясь. — Саб — это когда мужчины любят мужчин.
Ли Сяоча на мгновение замерла, потом отвела взгляд, будто больше не желая продолжать разговор.
— Ты что, не знаешь, что такое любовь между мужчинами?
— Знаю, — спокойно ответила Ли Сяоча.
— Тогда почему ты не удивляешься?
Ли Сяоча задумалась и спросила:
— Госпожа, откуда вы знаете, что господин Фань любит мужчин? Такие слова портят чужую репутацию — их нельзя говорить без оснований.
— Я не вру! Я точно знаю — он точно саб!
Ли Сяоча равнодушно «охнула», убрала любопытный взгляд и уставилась на стол.
Четвёртая госпожа ждала хоть какой-то реакции, но так и не дождалась. Тогда она принялась размахивать руками и театрально воскликнула:
— Да он же саб! Разве тебе не интересно? Или ты не веришь моему чутью?
Ли Сяоча смотрела на книжный шкаф, думая о том, как давно хочет прочитать «Классик гор и морей». Она мечтала однажды взять его почитать. Произнося слова вслух, она спокойно сказала:
— Ну и пусть саб. Почему я должна удивляться? Ведь он же людей не ест.
— Э-э… — четвёртая госпожа разочарованно принялась листать страницы «Наставлений для женщин» и, подражая Ли Сяоча, нарочито равнодушно пробормотала: — Такая невозмутимость… В нашем времени ты бы точно стала фандомщицей, смотрела бы БЛ.
Ли Сяоча вздохнула — опять бредит:
— Госпожа, перестаньте нести чепуху. Если вторая госпожа узнает, вас вообще больше не выпустят из дома.
— Да где я несу чепуху? Просто ты ничего не понимаешь! — четвёртая госпожа безобразно растянулась на столе и лениво крутила кисточку. — Кстати, раз тебе так важно, смогу ли я выйти из дома… Зачем тебе это? Неужели и ты хочешь выбраться?
Ли Сяоча задумалась. Эта госпожа Сюэ, хоть и странная, относилась к ней искренне. Не было смысла её обманывать, поэтому девочка честно призналась:
— Да. Я хочу выйти. Я хочу повидать маму.
В этом мире правду часто не хотят слышать. Четвёртая госпожа явно использовалась как средство для побегов, но, глядя на ребёнка, который ниже стола и вынужден жить вдали от семьи, Сюэ Цзюньхуэй не могла разозлиться. Она погладила Ли Сяоча по голове:
— Ладно, я постараюсь.
Она произнесла эти слова с такой героической решимостью, будто собиралась свернуть горы… но в следующий миг уже забыла обо всём, закинула ноги на стол и лениво пощёлкивала семечки. Ли Сяоча взглянула на неё и снова вздохнула. Но ведь это госпожа, она никому ничего не обязана. Уже хорошо, что хоть пытается помочь. Однако для служанки увидеться с матерью — задача почти невыполнимая.
Как только в сердце проснулась тоска по дому, её стало невозможно унять. Ли Сяоча захотела выйти на воздух, чтобы перевести дух. Она заварила чаю для госпожи Сюэ и, сославшись на необходимость, вышла прогуляться.
Двор господина Фаня был небольшим, но, судя по всему, он обожал бамбук: даже дорожки между зданиями были сплетены из бамбука и поскрипывали под ногами. Ли Сяоча, всё ещё ребёнок по духу, глядя на узоры из бамбуковых прутьев, вспомнила оконные решётки дома — те же самые «хуэйцзы», что вызывали целую череду воспоминаний.
Она вспомнила, как в детстве заболела, и один неумелый монгольский лекарь заявил, будто у неё чахотка. Чтобы не заразить других, родные заперли её в комнате, прежде чем начать лечение. Её брат и Ху Цзы не боялись заразы и часто тайком поднимали оконную раму, чтобы бросить ей внутрь игрушки — бамбуковых стрекоз или соломенных кузнечиков.
Глядя на бамбук во дворе, Ли Сяоча решила попробовать сделать стрекозу. Ножа у неё не было, поэтому она достала маленькие ножницы, подаренные Чанцзюнь, и начала осторожно вырезать. Казалось бы, ничего сложного — тонкая пластинка на палочке. Но когда она закончила, её кривая стрекоза просто упала на землю, не взлетев. Девочка попробовала ещё несколько раз — безрезультатно. Разочарованная, она швырнула игрушку в сторону и села на ступеньки, подперев щёку рукой.
Она помнила, как Ху Цзы легко делал такие стрекозы — пару движений ножом, и готово. Одно и то же, а получается по-разному.
Ли Сяоча смотрела в небо, уже готовая вздохнуть, как вдруг над ней закружилась настоящая бамбуковая стрекоза и медленно опустилась прямо к её ногам.
Девочка подняла её и огляделась. Из густой листвы бамбука спрыгнул мальчик в коричневой одежде — на голову выше Ли Сяоча. Это был пятый молодой господин Сюэ.
Стрекоза в её руках была почти такой же, как та, что она сама сделала. Возможно, Сюэ Чуанъу бросил её сверху, но, судя по виду, она, как и её собственная, не должна была летать.
— Ты сделал? — спросила Ли Сяоча.
Сюэ Чуанъу отвёл лицо в сторону и тихо фыркнул.
Ли Сяоча положила стрекозу на ладонь и резко хлопнула в ладоши. Игрушка тут же закрутилась и взмыла в воздух.
Девочка подняла голову и с улыбкой смотрела, как стрекоза кружит среди бамбуковых листьев.
Пятый молодой господин поднял ту, что сделала Ли Сяоча, и презрительно бросил:
— Даже стрекозу сделать не умеешь. Совсем глупая.
Ли Сяоча отвела взгляд от неба и с вызовом ответила:
— А зачем мне уметь? У меня есть брат — он всё умеет.
— Ли Синбао? Ха! У него и талант-то только в детские игрушки.
— Вовсе нет! Мой брат умеет многое: кузнечиков, бамбуковые свистульки… Всё, что пожелаешь, он сделает!
— Хм, — усмехнулся пятый молодой господин, но вовремя осёкся, не договорив того, что хотел сказать. Ли Сяоча поникла — она уже догадалась, о чём он собирался сказать. Каким бы талантливым ни был Ли Синбао, он всё равно остаётся тем, кто позволил своей сестре стать служанкой.
Видимо, и Сюэ Чуанъу не хотел развивать эту тему, поэтому быстро сменил её:
— В прошлый раз ты просила передать сообщение — я передал.
— Как там мои? Как мама? — Мать Ли Сяоча была главной заботой всей семьи, поэтому девочка спросила именно о ней. Если с матерью всё в порядке, значит, и остальные тоже здоровы.
Сюэ Чуанъу ответил:
— С твоей мамой я не встречался. Говорят, твоя старшая сестра заболела, и мама уехала в Чжанцзи ухаживать за ней.
— Старшая сестра больна? — сердце Ли Сяоча сжалось от тревоги. Её сестра Ли Цзинхэ всегда была сильной: стоит ей появиться — и она уже гонит прочь всех, кто обижает семью. Трудно представить, чтобы такая женщина нуждалась в уходе.
Пятый молодой господин, видя её обеспокоенность, поспешил успокоить:
— Не волнуйся слишком. Завтра я схожу и расспрошу. Наверное, не так уж серьёзно — Синбао сказал, что твоя мама вернётся через пару дней.
Они ещё немного поговорили, как вдруг господин Фань окликнул из окна:
— Сяоу!
— Только не «Сяоу»! — возмутился пятый молодой господин, но всё же направился к дому. Пройдя половину пути, он вдруг обернулся и бросил Ли Сяоча:
— Перестань хмуриться! Эту стрекозу я тебе дарю.
Сказав это, он быстро убежал. Ли Сяоча осталась во дворе с игрушкой в руках, но радости на лице не было. Как ей не волноваться? Она ведь знает свою сестру Ли Цзинхэ: когда та вышла замуж за мясника Чжана, свекровь и невестки вчетвером издевались над ней, но она ни слова не сказала родным. Только когда сама справилась со всеми, рассказала матери. Такая женщина не стала бы просить помощи, если бы болезнь не была серьёзной.
Пятый молодой господин, конечно, и не подозревал, сколько тревожных мыслей вызвали его случайные слова. Разделённая от семьи несколькими стенами, Ли Сяоча могла лишь гадать о близких по чужим обрывкам фраз.
http://bllate.org/book/12037/1076966
Готово:
