Ли Сяоча и вправду хотела согласиться, но нашлись те, кто не дал ей спокойно исполнять поручение. На следующее утро, едва солнце коснулось верхушки стены, Хуаюй и Шу Юй остановили Ли Сяоча — ту самую, что была ниже их на полголовы, — и приказали:
— Ты сегодня снова пойдёшь во двор за горячей водой.
Ли Сяоча взглянула на небо и, запрокинув голову, спросила:
— Разве утром не привозят горячую воду?
Шу Юй поняла, что напугать её не выйдет, и уже собралась уйти. Но Хуаюй резко схватила подругу за руку и, нахмурившись, грозно крикнула Ли Сяоча:
— Ты, новенькая, значит, нас не слушаешься? Что плохого в том, чтобы сбегать за водой? Утренней-то хватит разве что на умыться! А если вода остынет, перед кем отвечать будешь — перед четвёртой госпожой?
Ли Сяоча знала: та нарочно придирается. Поэтому честно ответила:
— Сегодня придут гости. Вторая госпожа велела мне быть рядом.
Шу Юй и Хуаюй переглянулись и обе внутренне вздрогнули. Как такое возможно — такой важный визит, а они ничего не знали! При этом вторая госпожа поручает сопровождать гостей именно этой новенькой девчонке! А что тогда останется им, служанкам, которые с детства были при госпоже? Ведь по обычаю рода Сюэ у четвёртой госпожи полагались только две приближённые служанки. Для черновой работы можно было нанять ещё одну-двух, но Шу Юй и Хуаюй, выросшие в покоях госпожи и никогда не знавшие тяжёлого труда, не собирались выполнять такую работу.
Теперь всё стало ясно: если они не избавятся от Ли Сяоча, то сами окажутся под угрозой. Поняв это, девочки без слов сошлись в едином намерении.
Хуаюй прищурилась и, глядя на Ли Сяоча белками глаз, съязвила:
— Ого, уже научилась прикрываться второй госпожой! Да ты ещё совсем ребёнок, а какие коварные замыслы уже строишь!
Шу Юй не умела так красноречиво, как Хуаюй, и лишь шевельнула губами, не найдя достойного ответа. Она просто выпятила грудь и встала за спиной Хуаюй, чтобы хоть немного добавить им обоим внушительности.
Хуаюй, видя, что поддержки ждать неоткуда, продолжила сама:
— Ты думаешь, мы мёртвые, что ли? Мы столько лет при госпоже — разве можем уступить тебе? Всего-то два гостя — разве мы не умеем принимать?
Ли Сяоча некоторое время молча смотрела на них, потом кивнула и искренне сказала:
— Ладно, я не буду стоять у госпожи. Четвёртая госпожа плохо ест — пойду в кухню заднего двора, попрошу у мастера Симэй испечь для неё немного пирожков.
— Иди, иди, — нетерпеливо махнула рукой Хуаюй. Ей показалось этого недостаточно, и она добавила: — Напеки побольше! Вернёшься только после того, как гости уйдут.
— Хорошо, — спокойно ответила Ли Сяоча, хотя внутри вздохнула с облегчением. Она никак не могла понять: почему эти двое так рвутся брать на себя эту неприятную обязанность?
На самом деле, Ли Сяоча ещё не до конца разбиралась в обычаях дома. Приход гостей всегда означал щедрые подачки. Кто из слуг заботился о жаловании, когда один щедрый гость мог оставить больше, чем месячное содержание? Да и всем хотелось почаще появляться перед глазами хозяев. Поэтому встреча гостей всегда считалась желанной задачей, и Шу Юй с Хуаюй забыли даже о том, в каком состоянии сейчас их госпожа.
Когда солнце поднялось уже высоко, к четвёртой госпоже пришли три её двоюродные сестры. Старшая из них — Сюэ Цзюньфан, дочь третьего господина и родная сестра Сюэ Цзюньбао. Ей четырнадцать лет, и она прекрасна собой. Если бы не Сюэ Цзюньхуэй, четвёртая госпожа, чья красота была ещё более живой и притягательной, Сюэ Цзюньфан наверняка считалась бы первой красавицей рода Сюэ.
Две другие сестры были из бедных ветвей семьи и потому держались поближе к Сюэ Цзюньфан. Обычно такие встречи проходили за чтением стихов, игрой в шахматы или чаепитием; в крайнем случае девушки собирались вместе за вышиванием. Но Сюэ Цзюньфан, увы, не принадлежала к числу образованных: она знала даже меньше букв, чем её брат Сюэ Цзюньбао, и не интересовалась ни чаем, ни поэзией. Поэтому единственное, что оставалось делать при встрече с четвёртой госпожой, — болтать.
Однако всякий раз, когда разговор заходил о семейных делах, четвёртая госпожа, чей разум был не совсем в порядке, переводила его в совершенно иную плоскость. В итоге беседа становилась всё более запутанной, и Сюэ Цзюньфан, не выдержав, первой достала наполовину вышитый мешочек для трав. Две другие последовали её примеру и тоже вынули свои вышивальные рамки. Так все четверо уселись друг против друга и занялись вышиванием.
Но четвёртой госпоже быстро наскучило: она даже иголку продеть не умела, а уж тем более вышивать что-то сложное. Сначала ей было любопытно, но через несколько минут она начала нервничать. А когда у неё портилось настроение, она становилась по-настоящему страшной.
Тем временем Ли Сяоча отправилась на кухню заднего двора и застала там неожиданную тишину. Оказалось, третий господин начал ремонт, и почти всех работников заднего двора перевели на стройку, заодно обеспечив их обедом. Из кухонных работниц остались лишь тётушка Чжан, Цянь Саньнян и Симэй — женщин на такую тяжёлую работу не брали.
Когда Ли Сяоча вошла, три женщины как раз о чём-то оживлённо беседовали. Увидев её, они сразу же поманили к себе. Тётушка Чжан первой спросила:
— Ты как здесь очутилась? Увидят — скажут, что ленишься!
Ли Сяоча ничего не скрывала и рассказала всё как есть. Цянь Саньнян, выслушав, рассмеялась и с досадой воскликнула:
— Эти две прохиндейки! Хотят подачек, да даже не удосужились узнать, кто сегодня пришёл! Третий господин ремонтирует дом — вот гости и решили укрыться от шума. Вторая госпожа известна своей скупостью, а две другие и вовсе без гроша. Похоже, наши красавицы зря старались!
Симэй не интересовалась сплетнями и лишь спросила:
— Значит, нужно испечь пирожки для четвёртой госпожи? Подумай-ка, что может возбудить аппетит.
Чтобы пробудить аппетит, обычно использовали кислое или острое, но в пирожках острое не сделаешь. Зато кислое — вполне. Ли Сяоча вспомнила, что здоровье четвёртой госпожи уже улучшилось, и предложила испечь пирожки с финиковой начинкой.
Симэй согласилась — рецепт простой. Они вымыли руки и принялись за дело. Главное в таких пирожках — финики. Благодаря имени четвёртой госпожи получить финики было несложно. Ли Сяоча пошла за продуктами. В своей светло-зелёной одежде она ярко выделялась среди серых рабочих халатов. Едва она подошла к дядюшке Цюаню, как тот уже встретил её с широкой улыбкой, избороздившей всё лицо.
— Ах, это же маленькая А Ча! Какими судьбами?
Ли Сяоча подняла своё обычно бесстрастное лицо и спокойно ответила:
— Мне нужны финики для пирожков.
Дядюшка Цюань уже несколько раз видел эту девочку и знал, что она всегда такая невозмутимая, поэтому не обиделся. Он велел подать корзину фиников, и Ли Сяоча пошла за ним в кладовую. Там она заметила арахис и кунжут и попросила немного и того, и другого.
Вернувшись на кухню, она увидела, что Симэй уже замесила тесто. Та с самого начала не сказала Ли Сяоча, что в рисовую муку нужно добавлять рисовую клейкую муку. Когда Ли Сяоча потрогала тесто, сразу почувствовала, что что-то не так.
Её и без того бесстрастное лицо слегка нахмурилось, и Симэй, которая была робкой натурой, испугалась, что девочка обиделась.
— Я забыла сказать! В рисовую муку надо добавить побольше клейкой муки, — поспешно объяснила она.
— Ага, — так же спокойно ответила Ли Сяоча. — Сколько клейкой муки на одну ложку рисовой?
Её прямой вопрос поставил Симэй в неловкое положение, и та, смутившись, ответила:
— Чуть больше двух ложек.
Тётушка Чжан и остальные, раз уж были свободны, тоже подошли помочь. Вчетвером они распарили финики, тщательно удалили кожицу и косточки, а затем растёрли мякоть в пасту. Поскольку пирожки предназначались госпоже, эту работу выполняли особенно тщательно — именно на этом этапе ушло больше всего времени. Затем финиковую массу смешали с тестом, смазали формочки маслом и поставили в пароварку — на это ушло совсем немного времени.
Ли Сяоча всё время держалась рядом с Симэй, помогая по мелочам. Так близко за ней наблюдать было неудобно — Симэй даже не могла незаметно добавить свои секретные специи. Хотя, возможно, она и не собиралась ничего скрывать: просто годами привыкла никому не раскрывать свои приёмы. Но теперь, когда Ли Сяоча стала служанкой передних покоев, Симэй побоялась её обидеть и честно рассказала обо всём.
Так, преодолевая мелкие трудности, они наконец испекли пирожки. Ли Сяоча вспомнила про арахис и кунжут и, посоветовавшись с Симэй, посыпала ими поверхность пирожков прямо перед тем, как вынимать из пароварки. Резать пирожки поручили тётушке Чжан — у неё был самый ловкий нож. Ли Сяоча вспомнила, как четвёртая госпожа в минуты скуки рисовала пятиконечные звёзды, и попросила нарезать пирожки в таком виде. Тётушка Чжан вырезала одну звезду и передала нож Ли Сяоча. Та не стала отказываться и, хоть и неуклюже, принялась резать остальные. Из целого блюда получилось всего два-три полноценных. Ли Сяоча взяла только аккуратные экземпляры, а остальное оставила Цянь Саньнян и другим. Она специально попросила тётушку Чжан передать немного Гань-даниан и Ланьцзы.
Тётушка Чжан напомнила ей также отнести немного второй госпоже, чтобы та не подумала, будто Ли Сяоча прогуливается вместо того, чтобы быть при четвёртой госпоже.
Ли Сяоча согласилась. Когда она вернулась во двор с корзинкой пирожков, как раз навстречу ей вышла Сюэ Цзюньфан. Та едва переступила порог, как уже бросила:
— Эта сумасшедшая…
— Я думаю, Сюэ Цзюньхуэй точно сошла с ума! — продолжала Сюэ Цзюньфан, выходя из ворот. — Заставляет нас петь и танцевать! Неужели она думает, что мы гейши? Пусть себе безумствует, но мы-то ещё хотим выйти замуж и жить нормальной жизнью!
Говоря это, она так свела брови, что её красивое личико превратилось в нечто устрашающее.
Её двоюродные сёстры до этого лишь про себя ворчали, но, услышав такие слова, тут же подхватили:
— Конечно! Говорили, молода, но умна и воспитана… А посмотрите на неё сейчас! Разве она хоть в чём-то лучше второй сестры?
— Верно! Она реально сошла с ума. Лучше впредь реже сюда ходить.
Обычно эти две вели себя скромно и незаметно, но за спиной сплетничать умели с особым жаром.
Ли Сяоча как раз шла навстречу им. Увидев их наряды, она поняла, что перед ней госпожи, и уже собиралась поклониться, но, услышав их слова, остановилась.
Сюэ Цзюньфан, всё ещё бормоча ругательства, не заметила её, но две другие сестры сразу указали на Ли Сяоча:
— Какая непочтительная служанка! Неужели не видишь свою вторую госпожу? Почему не кланяешься?
Ли Сяоча спокойно взглянула на них и равнодушно произнесла:
— Это и вправду вторая госпожа? Неужели самозванка? Настоящая вторая госпожа, конечно, знает правила приличия и добродетели, уж точно не станет, как рыночная торговка, обсуждать других у самых дверей. Наверное, я ошиблась.
С этими словами Ли Сяоча, не обращая внимания на ошеломлённых сестёр, прошла мимо и направилась во двор. Три девушки долго стояли, ошеломлённые. Две младшие уже хотели броситься за ней, чтобы проучить дерзкую служанку, но Сюэ Цзюньфан остановила их и, мрачно глядя вслед Ли Сяоча, прошипела:
— Запомнила я тебя, язвительная девчонка.
Ли Сяоча шла, держа спину прямо, но внутри её трясло. Ведь перед ней были настоящие госпожи! Просто слова сорвались сами собой, а теперь раскаиваться было поздно.
Она так глубоко задумалась, что не заметила, как в голову ей попало что-то круглое. Опустив взгляд, она увидела катящееся по земле очищенное арахисовое зёрнышко. Вспомнив историю про арахисовое дерево, она догадалась, откуда оно взялось, и сделала вид, что ничего не заметила. Но тут в голову ей прилетело ещё одно зёрнышко. Она уже не выдержала и обернулась — и в этот самый момент третье зёрнышко попало ей прямо в левый глаз. От боли она вскрикнула и присела на корточки, прижимая глаз ладонью.
В кроне дерева послышался шорох, и оттуда прямо на землю прыгнул человек. К счастью, он был ловок и, приземлившись, сделал перекат, чтобы смягчить удар. Но всё равно подвернул запястье. Однако он не обратил на это внимания и бросился к Ли Сяоча:
— Ах, прости! Как глаз? Больно?
http://bllate.org/book/12037/1076959
Готово:
