Оба вздохнули, и Ли Сяоча, моргнув, уловила лишь половину их слов. У неё с детства были острые ушки. Видно, в тот год, когда она долго лежала больной, каждое дуновение ветерка или шелест травы проникали прямо в слух. Однажды она даже случайно подслушала, как мать Хуцзы шепталась о том, чтобы породнить семьи ещё с пелёнок. От этого воспоминания лицо Ли Сяоча стало бесстрастным, но внутри всё покраснело от смущения. Её мать, увидев пунцовую щёку дочери, решила, что лихорадка вернулась, и чуть не побежала за лекарем.
Гань-даниан быстро закончила свою работу и, пока небо ещё не совсем потемнело, повела Ли Сяоча домой. Та прекрасно понимала: боится, как бы девочка не наткнулась на призрак старика Лао Чжунтоу, который якобы возвращается за местью. Но виду не подала — спокойно пошла следом за Гань-даниан.
По дороге та то и дело оглядывалась, и каждый чёрный силуэт, выскакивающий из-за угла, заставлял её подпрыгивать от страха. После нескольких таких скачков Ли Сяоча не выдержала и мягко сказала:
— Гань-даниан, вам нечего бояться.
— Я?.. Да я и не боюсь! — Гань-даниан прижала руку к груди и повысила голос.
Ли Сяоча не любила спорить, поэтому промолчала и просто шла рядом. Небо темнело всё больше, и когда они дошли до служебных покоев, из полумрака на них уставились два светящихся глаза. Даже у такой невозмутимой девочки, как Ли Сяоча, волосы на затылке встали дыбом.
К счастью, она быстро сообразила: у двери лежит Цайдие. На днях её избили, и теперь она почти не вставала с постели. Из-за истории со стариком Лао Чжунтоу те, кто должен был наказывать, не осмелились бить по-настоящему — боялись, что снова случится смерть. В итоге раны оказались не слишком серьёзными, и даже прислали лекаря, хотя и не назначил он ничего особенного. Боль ещё чувствовалась, но кости не пострадали.
Гань-даниан тоже опомнилась и плюнула:
— Чёртова ведьма! Зачем пугаешь людей?
Цайдие фыркнула и зловеще прошипела:
— Если ты меня боишься, то что будет, когда явится сам Лао Чжунтоу? Ты сразу духу не всполошишь! Ха-ха-ха!
Её смех был настолько жутким, что эхо разнеслось по ночи, словно завывание призрачной женщины, пришедшей забрать душу. Гань-даниан невольно вздрогнула.
Ли Сяоча спокойно взглянула на неё и сказала:
— Цайдие, у тебя расстегнулась одежда.
Та посмотрела вниз: рубашка сползла набок, обнажив плечо. Она так много времени провела в постели, думая только о злобе и мести, что забыла поправить одежду и выглядела сейчас довольно развратно. Хотя Цайдие была ещё не замужней девушкой, стыдливость в ней всё же осталась. Услышав слова Ли Сяоча, она поспешно нырнула под одеяло и стала торопливо застёгивать рубашку.
Ли Сяоча зевнула и направилась к своей койке, чтобы лечь спать. Но Гань-даниан остановила её:
— На несколько дней перебирайся ко мне. Ланьцзы плохо себя чувствует.
Ли Сяоча призадумалась: действительно, в последние дни Ланьцзы выглядела нездоровой. После того случая, когда та ночью тайком слезла с кровати и поменяла нижнее бельё, она постоянно держала живот и краснела, как помидор. Ли Сяоча спрашивала, что с ней, но та лишь молчала, опустив голову. И перестала пить холодную колодезную воду большими глотками, как раньше. Теперь, услышав слова Гань-даниан, Ли Сяоча догадалась: неужели у Ланьцзы началась менструация?
Для ребёнка восьми–девяти лет она знала слишком много. Сама Ли Сяоча не всегда понимала, откуда у неё такие знания. Возможно, в тот болезненный год её брат Ли Синбао принёс ей столько книг, чтобы развлечь, что она, хоть и не прочитала их все, уже напоминала маленького учёного.
Считается, что во время менструации женщина особенно уязвима для злых духов, поэтому Гань-даниан и предложила девочке переселиться. Ли Сяоча всё поняла, но ничего не сказала — просто взяла подушку и перешла на другую кровать. Только она устроилась под одеялом, как Гань-даниан протянула ей ярко-красный детский жилет и, запинаясь, проговорила:
— Это твоя сестра просила передать. Примерь-ка.
Ли Сяоча кивнула, взяла жилет и переоделась под одеялом. Цвет был, конечно, вызывающий, но на теле чувствовался невероятный комфорт. Руки Гань-даниан были золотыми: Ли Сяоча видела этот жилет днём мельком — строчка ровная, кромка аккуратная, лучше, чем у любого портного в лавке. Теперь, надев его, она невольно улыбнулась.
— Очень удобно.
— Хм! А ты подумай, кто это сделал! — в голосе Гань-даниан звенела нескрываемая гордость.
Ли Сяоча скрыла улыбку и уютно устроилась под одеялом. Гань-даниан, увидев, что девочка спокойна и ничуть не боится, постепенно успокоилась. В ту ночь она спала хорошо, а Ли Сяоча, несмотря на храп соседки, тоже смогла уснуть. Правда, всю ночь её преследовало странное ощущение: будто чей-то зловещий взгляд пронизывает спину. Она даже подумала: может, этот оберегающий красный жилет защищает только живот, а спину оставил без прикрытия?
Но рассказывать Гань-даниан об этом она не стала — та и так сильно нервничала. На следующее утро, складывая одеяло, Ли Сяоча снова почувствовала этот пристальный, зловещий взгляд на спине. Она медленно обернулась и увидела Цайдие: глаза у той были красные, полные крови. Сердце Ли Сяоча заколотилось, но вскоре она взяла себя в руки. «Всё же это живой человек, — подумала она. — С живым справиться легче, чем с призраком».
Из-за несчастного случая со стариком Лао Чжунтоу перевод служанок во внутренние покои задержали на несколько дней. Ли Сяоча не спешила: всё равно где работать — везде служанка. В заднем дворе, по крайней мере, меньше господ, которые требуют кланяться и извиняться за каждое движение. Она продолжала учиться готовить пирожные у Симэй. Та знала, что Ли Сяоча скоро переведут в передние покои, и ради того, чтобы её кулинарное искусство однажды оценили сами господа, стала обучать девочку с полной отдачей.
Иногда их находил Сюэ Цзюньбао — маленький обжора, привлечённый ароматом. Как только он появлялся, Ли Сяоча тут же пряталась за широкую спину повара Фан Цзюня, оставляя Симэй развлекать юного господина. Та с радостью совала ему все свои пирожные, но Сюэ Цзюньбао, жуя, всё время косился по сторонам в поисках чего-то. Не найдя желаемого, он с сожалением глотал недостаточно сладкое угощение.
Гань-даниан однажды вечером, штопая одежду, удивлённо спросила:
— Странно, почему этот маленький Сюэ Цзюньбао так привязался именно к нашей девочке?
Тётушка Чжан горько усмехнулась:
— Чем младше дети, тем чище их глаза. Наверное, он чувствует, кто к нему по-настоящему добр.
Ли Сяоча, вышивая узор, промолчала. Она знала, что не особенно добра к Сюэ Цзюньбао — просто его имя напоминало ей брата, и оттого она невольно относилась к нему теплее.
Пятый молодой господин Сюэ, Сюэ Чуанъу, тоже пару раз заглядывал сюда вместе с Сюэ Цзюньбао. Он всегда хмурился и старался выглядеть сурово, отчего даже в жаркой кухне становилось прохладно. Он никогда ничего не ел, кроме одного раза: тогда он застал Ли Сяоча, прячущуюся за спиной Фан Цзюня, чтобы уйти из кухни. Уголки его губ дрогнули, он взял пирожное, строго прожевал и больше не появлялся.
Прошло несколько дней, и наконец вторая госпожа велела перевести Ли Сяоча к себе. В тот день небо было хмурым, тяжёлые тучи давили на сердце, как мокрая вата. Ли Сяоча умылась горячей водой, стараясь разгладить своё нахмуренное лицо.
За ней пришла Чанцзюнь — служанка второй госпожи. Девушке было пятнадцать–шестнадцать лет, и она цвела, как весенний цветок. Ли Сяоча взглянула на неё: нежно-зелёное платье, овальное личико белое и гладкое, как у настоящей госпожи. Брови и глаза были тонкими и изящными — даже красивее, чем у старшей сестры Ли Цзинхэ. Несмотря на юный возраст, Чанцзюнь пользовалась большим авторитетом среди прислуги. Как только она появилась во дворе, дядюшка Цюань бросил всё и поспешил за ней, опасаясь, что грязная тропинка испачкает её башмачки.
Даже тётушка Чжан, обычно спокойная даже при появлении Сюэ Гуя, теперь прекратила работу и стояла, опустив голову, словно испуганная птица.
Чанцзюнь, как и Ли Сяоча, попала в род Сюэ в восемь–девять лет. Вторая госпожа выбрала её лично и с самого начала держала при себе. Такая удача выпадает не каждому слуге. Но и сама Чанцзюнь была не простушка: Цинь-саоша, бывшая служанка второй госпожи и ныне замужняя женщина, славилась своим вспыльчивым характером. Даже после замужества она оставалась трудной в общении, но с Чанцзюнь уживалась отлично. Ли Сяоча понимала, что таких способностей у неё нет, и потому внимательно наблюдала за старшей сестрой.
Чанцзюнь была женщиной немногих слов. Сказав, что по поручению второй госпожи должна отвести новую служанку, она больше ничего не добавила. Дядюшка Цюань тут же распорядился: вещи можно не брать, человека нужно вести немедленно, чтобы не заставлять госпожу ждать.
Перед уходом Ли Сяоча бросила взгляд на тётушку Чжан, но та смотрела в сторону. Её морщинистые глаза были омрачены тенью, и невозможно было понять, о чём она думает.
Чанцзюнь вела Ли Сяоча к крылу второго господина. По пути слуги, встречая Чанцзюнь, кланялись ей, и мало кто пытался уйти. Видимо, у неё были хорошие отношения со всеми. На полпути Чанцзюнь нарочно замедлила шаг и, дождавшись, пока Ли Сяоча поравняется, спросила:
— Как тебя зовут?
Ли Сяоча честно ответила.
Чанцзюнь мягко улыбнулась:
— Если вторая госпожа спросит твоё имя, скажи, что тебе его ещё не дали. Не упоминай своё прежнее имя — ей это не нравится.
Ли Сяоча кивнула. Она и сама знала этот обычай: мать Хуцзы рассказывала, что, попав в дом господ, нужно забыть всё прошлое. Первым делом — имя. Отныне она будет помнить только то, что дадут хозяева. Лишь получив свободу, сможет снова называться Ли Сяоча.
Увидев, что девочка понятлива, Чанцзюнь спросила дальше:
— Сколько вас в семье?
— Четверо.
— Немного. А здесь привыкла?
Голос её звучал тепло и участливо — любой новичок на её месте расплакался бы от такой доброты.
— Всё хорошо, — ответила Ли Сяоча, не проявляя ни малейшего волнения и даже не покраснев.
Чанцзюнь на миг опешила, но тут же продолжила:
— Ну и славно. Вторая госпожа добрая. Главное — служи честно, и жизнь не будет слишком тяжёлой.
— Да, — сухо отозвалась Ли Сяоча, и дальнейший разговор сошёл на нет.
К счастью, крыло второго господина было уже близко. Чанцзюнь и Ли Сяоча не пошли в главный зал, а направились во двор четвёртой госпожи. Там не было даже привратника. Ли Сяоча почувствовала неладное. В прошлый раз, когда она ненадолго заходила во двор Сюэ Цзюньбао, даже там мелькали служанки, подметающие дорожки.
Во дворе госпожи, конечно, могло быть меньше людей, но чтобы на дорожках лежал слой опавших листьев — это уж слишком. Ли Сяоча вспомнила разговоры служанок у колодца: после выздоровления четвёртая госпожа стала странной, и вторая госпожа, то ли из предосторожности, то ли по другой причине, почти всех убрала из её двора. Остались лишь ленивые да трусливые — те, кто не хотел работать. Попасть в такое место — неизвестно, удача это или беда.
Вторая госпожа сидела в комнате четвёртой госпожи. Ли Сяоча отдернула занавеску и увидела благородную даму, восседающую на сандаловом кресле. Та опиралась на лоб, выглядя уставшей. Заметив вошедшую, она собралась с силами и попыталась улыбнуться. Ли Сяоча сразу поняла, что это и есть вторая госпожа, но, чтобы не ошибиться, дождалась, пока Чанцзюнь сделает реверанс, и лишь затем опустилась на колени:
— Вторая госпожа, здравствуйте.
Вторая госпожа сидела, словно статуя богини в храме, и с высоты взирала на маленькую девочку у своих ног. Мягким голосом она спросила:
— Ты и есть новая девочка? Как тебя зовут?
Ли Сяоча подумала: «Чанцзюнь точно знает свою госпожу — сразу спрашивает об имени». Она ответила, как было велено:
— Мне ещё не дали имени.
— Ага… — Вторая госпожа внимательно осмотрела девочку и улыбнулась. — А как звали дома? Помнишь?
http://bllate.org/book/12037/1076956
Готово:
