Та служанка, произнося эти слова, закатывала глаза, и её узкие зрачки смотрели вверх под косым углом. Ли Сяоча узнала в ней Хуаюй — горничную из покоев четвёртой госпожи. В последнее время в тех покоях тоже неспокойно: говорили, будто после болезни четвёртая госпожа получила сильное потрясение и теперь говорит бессвязно, почти безумно, так что слуги боятся к ней приближаться. Эта Хуаюй раньше всегда находилась рядом с госпожой, а разносить горячую воду — работа черновая, ей бы и не должна была доставаться. Видимо, она просто пыталась улизнуть подальше от своей барышни.
Ли Сяоча равнодушно слушала, продолжая вышивать цветочек — иголка в её пальцах двигалась ровно и уверенно. Те, кто набирал горячую воду, постепенно разошлись, и в душной кухне наконец-то повеяло прохладой. Тётушка Чжан незаметно подсела поближе и тихо сказала:
— Обиделась? Эти люди — господа, совсем не такие, как мы. Близко с ними водиться себе дороже.
Ли Сяоча действительно чувствовала обиду, но ведь это не она их позвала! Какое ей до них дело?
— А ещё хуже — с ними спорить, — добавила тётушка Чжан, старая лиса, которая прекрасно заметила отношение Ли Сяочи к пятому молодому господину Сюэ. Зная упрямый характер девочки, она не стала дожидаться ответа и переключилась на разговор с Гань-даниан.
— Ты опять за вышивку взялась? Почему теперь все одежды расцвечены этими цветами да узорами?
Гань-даниан указала на Ли Сяочу:
— Это она шьёт.
— Да уж, быстро учишься! Вышей-ка мне платочек, — сказала тётушка Чжан и протянула Ли Сяоче новый платок.
Ли Сяоча взяла его и, зажав край шелка между пальцами, сразу начала вышивать.
Гань-даниан, увидев, что та даже пялец не использует, а просто так, наобум, берётся за работу, рассердилась:
— Ну и смелая же ты! Руки-то не научились, а дерзости только прибавилось. Неужто обиделась на тётушку Чжан и теперь не можешь выслушать замечание?
Ли Сяоча резко вскочила на ноги, и на её обычно бледном лице впервые проступил румянец гнева и обиды.
— Я не злюсь! Я их не трогала — это они сами ко мне лезут!
Обычно Ли Сяоча казалась старше своих лет, но сейчас в её глазах читалась настоящая детская обида. Гань-даниан и тётушка Чжан переглянулись и покачали головами.
Гань-даниан, видя, что девочка действительно расстроена, неожиданно мягко заговорила:
— Тётушка Чжан давно служит в роду Сюэ, и если она тебе советует, значит, есть причина. В больших семьях вода глубока. Ты умнее многих детей, поэтому и говорим тебе. Мы, слуги, жизни своей не владеем — лишь бы спокойно прожить. Ты сейчас красная вся, как рак, и нам-то это не страшно. Но если увидят те языкастые стервы, неизвестно, чего наговорят. Жизнь слуги хрупка — одними сплетнями можно утопить. Помнишь Цайдие? Она спокойно служила в передних покоях у второго господина, уже подходила к возрасту, когда её должны были отпустить на волю, а теперь моет посуду в самом дальнем углу кухни.
Ли Сяоча удивлённо замерла. Цайдие, хоть и не отличалась мягким характером, но лицо у неё было весёлое и приятное. Даже будучи в услужении, она могла бы выйти замуж за порядочного слугу. Но теперь, в зрелом возрасте, её отправили мыть посуду вместе с немощными стариками — видимо, жизнь её сломана. Ли Сяоча раньше не знала причин, но теперь, услышав, что Гань-даниан готова рассказать, насторожилась и прислушалась.
— Сначала всё было хорошо, — продолжала Гань-даниан, осторожно оглядывая окна и двери, чтобы никто не подслушал. — Старшая госпожа даже говорила, что отпустит её, как только срок выйдет. Но потом кто-то пустил слух, будто Цайдие хочет остаться в покоях второго господина наложницей. Было ли у неё такое желание — неизвестно, но все поверили. И вскоре её перевели в задний двор.
Тётушка Чжан тихо добавила:
— Вторая госпожа — женщина не из робких.
Гань-даниан тут же подхватила:
— Тебе-то это лучше всех известно.
Ли Сяоча недоумённо посмотрела на них. Похоже, тётушка Чжан тоже попадала впросак из-за второй госпожи. Неужели здесь тоже есть какие-то тайны, о которых можно говорить только за закрытыми дверями?
Тётушка Чжан сердито глянула на Гань-даниан и быстро сменила тему:
— Ты ещё молода, но некоторые вещи лучше понимать заранее.
На этом разговор оборвался. Тётушка Чжан зевнула, хотя и очень натянуто:
— Вам пора возвращаться. Сейчас ещё можно воспользоваться масляной лампой, а позже масло кончится.
Она так поспешно прогнала их, что Ли Сяоча заподозрила неладное. Но в этот момент её саму начало клонить в сон, и подступающее любопытство утонуло в усталости. Ли Сяоча вообще была послушной девочкой, поэтому уже на следующий день отправилась за Фан Цзюнем — поваром, чтобы учиться жарить рыбу. Симэй, увидев, что та, едва освоив выпечку, тут же переключилась на рыбу, возмутилась и отругала её за детскую непостоянность.
Тётушка Чжан наблюдала издалека, но ничего не сказала — лишь улыбнулась про себя. Она помнила, как однажды Цянь Саньнян рассказывала: пятый молодой господин Сюэ Цзюньбао боится рыбы. Однажды служанка плохо вычистила кости, и он чуть не подавился — с тех пор при виде рыбы начинает плакать и кричать.
Примерно в час змеи Цянь-сычуань, громко зовя, вбежала на кухню вслед за Сюэ Цзюньбао. Ли Сяоча услышала её звонкий голос: «Молодой господин Цзюньбао! Молодой господин Цзюньбао!» — и невольно нахмурилась. Дома она часто гонялась за братом, крича ему: «Синбао-шаоцзе!»
Все дети — родительские сокровища, но здесь, в роду Сюэ, всё иначе. С того самого момента, как она продала себя в услужение, Ли Сяоча перестала быть ребёнком, с которым можно играть. Сюэ Цзюньбао, хоть и мил и наивен, — всё равно господин. Между ними пропасть. Даже если он кажется добрым, они не могут общаться как сверстники — без опасений и ограничений.
Ли Сяоча отлично помнила, как однажды другая служанка из покоев Цзюньбао — Юаньбао — услышала, как маленький господин назвал её «сестрой», и бросила на неё такой холодный взгляд, будто лезвием по коже провела. Мать Хуцзы говорила: в богатых домах все наполовину сумасшедшие, и из-за зависти вполне способны подсыпать мышьяк в чашку. Ли Сяоча не боялась, но и неприятностей не искала. Поэтому, когда Сюэ Цзюньбао, радостно сияя глазами, подбежал к ней и снова позвал «сестрой», она сжала зубы и поставила перед ним тарелку с совершенно разваренной рыбой.
— Теперь я буду учиться готовить рыбу. Попробуешь?
Цзюньбао уставился на бесформенную массу, среди которой торчали острые рыбьи кости, и его лицо тут же скривилось, словно испёкшийся пирожок. Он надулся и вдруг заревел:
— Сестра — плохая! Я не буду есть рыбу! Никогда!
Ли Сяоча стояла рядом, не шелохнувшись, не пытаясь утешить или уговорить. Цзюньбао, хоть и не так любим, как пятый молодой господин, но из-за юного возраста везде вызывает сочувствие — стоит ему заплакать, как все бегут его утешать. Он был уверен, что пара слёз заставит Ли Сяочу передумать и снова печь сладкие пирожные. Но та оказалась твёрже, чем его суровый дедушка.
Цзюньбао плакал и плакал, пока истерика не перешла в настоящие рыдания — слёзы текли рекой. Цянь-сычуань пыталась его успокоить, но без толку: мальчик начал задыхаться от плача. Цянь Саньнян металась в панике. Тётушка Чжан бросила взгляд на Ли Сяочу — та стояла неподвижно, но уголки её глаз слегка покраснели.
Тётушка Чжан вздохнула:
— Сычуань, уводи своего господина. Кто-нибудь обязательно утешит его. Только не дай сказать, будто в заднем дворе ему привиделось что-то нечистое.
Цянь-сычуань, уже совсем растерявшаяся, послушно схватила Цзюньбао и умчалась. Ли Сяоча проводила их взглядом: мальчик, лежа на плече служанки, всё ещё плакал, но при этом с надеждой смотрел на неё. Ли Сяоча сделала вид, что не замечает, и вернулась к печи, чтобы подбросить дров.
Наконец-то надоедливый маленький господин ушёл, и кухня снова оживилась. Фан Цзюнь, очнувшись, глянул в большую чёрную кастрюлю и вдруг заорал:
— Ли Сяоча, ты с ума сошла?! Столько дров накидала — рыба вся сгорела!
Тётушка Чжан подошла, заглянула в кастрюлю и сказала:
— Ладно, не ругайся. Думаешь, я не знаю? Сам хотел, чтобы рыба подгорела, чтобы потом её съесть.
Лицо повара покраснело:
— Да что ты такое говоришь!
— Ну тогда пусть Ли Сяоча дальше учится печь пирожные, — невозмутимо ответила тётушка Чжан, вынимая из печи несколько полыхающих поленьев и затаптывая их в холодной золе. Затем она достала тот самый платок, который Ли Сяоча испортила ночью, и протянула ей:
— Вытри лицо, вся в саже.
Ли Сяоча провела рукой по щеке — и обнаружила, что та мокрая. От грязных пальцев лицо стало чёрным, как у угольщика. Тётушка Чжан, увидев её, расхохоталась до слёз.
— Посмотри на себя, котёнок! Беги скорее умываться.
Ли Сяоча постояла с грязным лицом, потом вдруг всё поняла, закрыла лицо руками и пулей выскочила из кухни. Все на кухне покатились со смеху.
Позже тётушка Чжан сказала Ли Сяоче наедине:
— Думала, ты взрослая, а оказывается, тоже хочется товарища для игр. Маленький господин простодушен, но статус у него другой. В заднем дворе много хороших детей — обязательно найдёшь себе подружку. Со временем всё наладится.
Ли Сяоча стала прислушиваться к её словам. В свободное время она распорола испорченные платки тётушки Чжан и аккуратно перевышила их заново. На этот раз она старалась изо всех сил, каждый день просила Гань-даниан учить её, и работа стала гораздо лучше. Тётушка Чжан приняла подарки с довольной улыбкой, но особого значения этому не придала.
Казалось, с этого момента всё пойдёт спокойно. Но через несколько дней на кухню неожиданно пожаловала третья госпожа — та, что никогда не показывалась в таких местах. Для кухни это было всё равно что солнечное затмение. Ведь кухня — не самое чистое место, а в последнее время сюда всё чаще заглядают сами господа. Третья госпожа, прикрывая нос платком, изящно вошла и остановилась посреди помещения. Все замерли, даже дышать стали тише.
— Где Ли Сяоча?
Тётушка Чжан шагнула вперёд:
— Пошла за дровами.
Брови третьей госпожи недовольно сошлись:
— Позови её.
— Слушаюсь, — ответила тётушка Чжан и направилась за ней, незаметно проведя ладонью по краю печи.
Ли Сяоча действительно была с Фан Цзюнем — повар сказал, что рыба, приготовленная на дровах с гор, вкуснее, чем на обычных сухих поленьях. Чтобы доказать это новой ученице, он лично повёл её в дровяной сарай выбирать самые крепкие поленья. Когда тётушка Чжан вышла их искать, она увидела, как они возвращаются, оба с охапками дров. На голове у Ли Сяочи торчали сухие травинки, но тётушка Чжан сделала вид, что не замечает, и провела ладонью по её щеке.
— Беги скорее, третья госпожа тебя зовёт.
Ли Сяоча подумала: «Зачем ей я?» — но не обратила внимания, что тётушка Чжан намазала ей на лицо сажу.
Тётушка Чжан привела запачканную Ли Сяочу к третьей госпоже. Та брезгливо оглядела девочку и фыркнула:
— Глупая, как деревянная кукла.
С этими словами она развернулась и ушла, покачивая бёдрами. Все на кухне облегчённо выдохнули. Тётушка Чжан подошла к Цянь Саньнян и холодно сказала:
— Странно… Третья госпожа вдруг узнала о какой-то служанке на кухне. Неужели кто-то наговорил ей за спиной?
Эти слова явно предназначались Цянь Саньнян. Все на кухне поняли намёк и, делая вид, что заняты работой, насторожили уши. Ли Сяоча стояла в стороне, растерянно прижимая охапку дров.
Цянь Саньнян призналась без колебаний, улыбаясь:
— Просто однажды упомянула при третьей госпоже. Видимо, сболтнула лишнего.
Тётушка Чжан на этот раз не сдержалась:
— Раз поняла, что сболтнула лишнего, знай меру! У ребёнка нет с тобой никакой вражды — зачем её подставлять?
Цянь Саньнян тоже разозлилась:
— Да что ты такое говоришь? Разве я хочу ей зла? Может, это даже удачный шанс! И потом — ты ей не мать, чего так за неё цепляешься, будто родную дочь защищаешь?
Тётушка Чжан встала, как наседка, защищающая цыплят:
— Её семья просила меня присматривать за ней! Так что звать меня «тётушкой» — вполне уместно. Я, Чжан Цзяофэн, прямо здесь заявляю: я буду защищать её. Что ты сделаешь?
Цянь Саньнян поняла, что спор бесполезен, но всё же пробурчала:
— Да разве плохо попасть к третьей госпоже? Неужели лучше отправиться к той сумасшедшей?
http://bllate.org/book/12037/1076954
Готово:
