Ли Сяоча невольно посочувствовала Сюэ Чуанъу: дразнить такого простачка, как Сюэ Цзюньбао, наверняка было совершенно неинтересно. Ли Синбао однажды сказал, что господские детишки, когда обижают кого-нибудь, обязательно хотят видеть, как жертва злится до скрежета зубов — только тогда становится по-настоящему весело. А если обижаемый вовсе не сердится и не расстраивается, то сам обидчик начинает злиться и чувствовать себя обделённым.
«Скорее всего, именно так сейчас и чувствует себя Сюэ Чуанъу», — подумала Ли Сяоча.
Она не стала задерживаться и, вспомнив поручение Цянь Саньнян, быстро передала всё Цянь-сычуань. Та немедленно скривила своё пухлое личико, превратившись в морщинистый пирожок.
— Мои жалкие карманные деньги тоже не тронут! Ведь я уже договорилась с Лао Ма, чтобы он привёз мне сушёных фруктов. Ни за что не отдам…
Цянь-сычуань бубнила себе под нос, но Ли Сяоча, будучи лишь посыльной, не собиралась в это вникать. Она жевала арахис, который ей сунул Сюэ Цзюньбао, и размышляла, стоит ли отправить домой два цяня серебром, что получила. Но такую мелочь неудобно передавать через посыльных, а держать при себе — неизвестно, куда спрятать.
Пока Ли Сяоча растерянно жевала арахис, она не заметила, что Сюэ Цзюньбао вдруг словно обрёл страсть к услужливости. Он смотрел на неё с умилением и одну за другой очищал принесённые им же орешки, кладя их прямо в её ладонь и радуясь, когда она их ела. Потом снова принимался за следующие, тихонько хихикая от удовольствия.
Цянь-сычуань, всё ещё ворчавшая рядом, внезапно замолчала и уставилась на эту картину широко раскрытыми глазами. Сюэ Цзюньбао обычно был тем, кому подавали одежду и еду прямо в руки, и даже не различал куриные яйца от утиных. Откуда у него вдруг столько рвения?
В этот самый момент со двора раздался голос третьей госпожи:
— Цянь-сычуань!
Та вздрогнула и тут же шлёпнула Ли Сяоча по плечу:
— Беги скорее! Третья госпожа — женщина строгая; увидит меня здесь без дела, болтающейся с горничной, — опять заставит лазить на крышу вычищать черепицу.
* * *
Увидела первый настоящий отзыв, хе-хе.
Ли Сяоча вернулась на кухню и снова занялась обучением кулинарии. Недавно она немного продвинулась: теперь её блюдо хоть не пригорало и не пересаливалось — можно было есть, не опасаясь смерти. Тётушка Чжан, убедившись, что девочка научилась готовить съедобную пищу, больше не занималась с ней лично, а передала ученицу девушке по имени Симэй, чтобы та научила делать сладости. В конце концов, служанкам редко приходилось каждый день стоять у плиты; достаточно было освоить мастерство приготовления пирожных.
У Симэй было семейное кулинарное искусство, но она обучала Ли Сяоча крайне неохотно: даже когда замешивала тесто, всегда поворачивалась спиной, боясь, что кто-то подсмотрит её секретные движения. Тётушка Чжан знала её характер и не делала ей замечаний, но втайне просила Ли Сяоча быть внимательнее и учиться самой.
И Ли Сяоча действительно была очень наблюдательной. После года, проведённого в постели с болезнью, она научилась по трём деталям угадывать пять. Так, не без трудностей, она освоила основы и даже начала пробовать свои собственные рецепты. Её пирожные так понравились Цянь-сычуань и Сюэ Цзюньбао, что те часто приходили перекусить. Иногда они прибегали так рано, что просто усаживались рядом с пароваркой и с нетерпением ждали готовности.
Ли Сяоча учитывала их вкусы и делала лакомства особенно сладкими, из-за чего Сюэ Цзюньбао вскоре стал ежедневно торчать у пароварки. Через несколько дней это привлекло внимание ещё одного господина.
Маленький пятый господин Сюэ Чуанъу явился с холодным лицом и надменно поднятой головой, словно глядя свысока на всех вокруг. Люди во дворе побаивались его матери, младшей госпожи Вань, поэтому при виде этого мальчика, почти ровесника Ли Сяоча, все инстинктивно съёживались.
Сюэ Чуанъу молчалив. Он важно прошёлся по кухне, заложив руки за спину, и остановился рядом с Сюэ Цзюньбао.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он с явным презрением, будто кухня была для него чем-то низменным.
— Жду пирожных! — радостно ответил Сюэ Цзюньбао, указывая на пароварку. — Сестра Сяоча печёт такие вкусные!
— Правда? — Сюэ Чуанъу бросил взгляд на Ли Сяоча. Его взгляд был настолько пронзительным, что слуги тут же прятали глаза, только Ли Сяоча, кажется, не сразу поняла, что на неё смотрят, и отреагировала с заметным опозданием. Сюэ Чуанъу мысленно стиснул зубы и повысил голос: — На кухне для прислуги разве может быть что-то вкусное?
— Очень вкусно! — воскликнул Сюэ Цзюньбао и, чтобы доказать это, рванулся открывать крышку пароварки. Но тётушка Чжан уже следила за ним и вовремя схватила его пухлую ручонку, оттаскивая в сторону.
Цянь Саньнян вздрогнула и больно ущипнула Цянь-сычуань за руку:
— Опять объелся! Смотри за своим господином!
Цянь-сычуань оцепенела от страха и послушно встала за Сюэ Цзюньбао, потянув его за рукав. Симэй, увидев, что господа высоко ценят выпечку её ученицы, подошла и сделала вид, будто проверяет готовность пирожных. Она проткнула одно палочкой, потом аккуратно положила на блюдце и подала Сюэ Чуанъу:
— Готово, молодой господин. Попробуйте.
Сюэ Чуанъу с явным отвращением посмотрел на пирожное, но всё же двумя пальцами взял его и осторожно откусил крошечный уголок. Сегодня Ли Сяоча испекла тыквенные пирожные: размягчённая тыква была тщательно вымешана с клейким рисовым тестом, и после долгого замеса тесто стало упругим. Пирожное получилось мягким, но эластичным — именно то, что любят дети.
Глаза Сюэ Чуанъу на миг прищурились от удовольствия, но он тут же снова надел маску холодности. Засунув весь кусочек в рот, он прожевал и проглотил, после чего с пренебрежением произнёс:
— Как и ожидалось, еда для прислуги — слишком грубая.
— Совсем не грубая! Очень нежная! — Сюэ Цзюньбао, увидев, что пирожные готовы, снова потянулся к пароварке. Симэй уже подготовилась и быстро выложила несколько штук на тарелку, дала им остыть и подала ему. Сюэ Цзюньбао, не дожидаясь, сунул пирожное в рот и, не успев проглотить, закричал: — Дайте мне все! Хочу ещё!
Сюэ Чуанъу увидел, что большая часть пирожных уже съедена, и колебался: хотел взять, но не знал, как попросить. Его красивое личико сморщилось от внутренней борьбы. Ли Сяоча нашла это забавным и впервые внимательно взглянула на маленького пятого господина. Несмотря на имя Чуанъу («основатель боевой доблести»), он выглядел совсем не воинственно — скорее, как юный книжник с алыми губами и белоснежной кожей. Его тонкие брови и глаза были даже изящнее, чем у многих девочек. Если бы не эта постоянная надменность, которая заставляла других чувствовать себя ниже, его внешность никому бы не показалась неприятной.
Заметив, как он тайком поглядывает на пароварку, сдерживая жадность, Ли Сяоча подошла к ней, взяла оставшиеся пирожные и положила на блюдце. Затем она спокойно направилась к Сюэ Чуанъу. Тот уже открыл рот, готовый принять угощение, но Ли Сяоча прошла мимо него и подала всё Сюэ Цзюньбао:
— Молодой господин, вы сами просили приготовить эти пирожные. На кухне огонь и ножи повсюду — не ровён час, порежетесь или обожжётесь. Лучше вернитесь во двор.
Цянь-сычуань тут же потянула Сюэ Цзюньбао прочь. Тот, глядя на пирожные в руках и на Ли Сяоча круглыми глазами, нехотя ушёл.
Один господин ушёл, но другой остался. Ли Сяоча поклонилась и спокойно сказала:
— Молодой господин, мои пирожные слишком просты и грубы. У моей наставницы есть семейный рецепт — позвольте ей испечь для вас что-нибудь особенное.
Симэй, услышав, как ученица так тактично упомянула её, чуть не расплылась в улыбке. Но Сюэ Чуанъу не проявил интереса. Он надменно фыркнул:
— Кто станет есть эту еду для прислуги!
С этими словами он развернулся и гордо вышел, выпрямив спину. Атмосфера на кухне, напряжённая из-за его присутствия, постепенно расслабилась. Симэй с тоской смотрела на свою пароварку. Ли Сяоча понимала её чувства. Ей вспомнилось, как брат Ли Синбао рассказывал ей истории о боевых искусствах: «Тот, кто владеет искусством, хочет, чтобы другие знали об этом. Если практиковать его только во дворе, то… то…» Ли Сяоча не могла вспомнить слово, но через некоторое время всплыло — «одиночество». Одиночество мастера. Именно так сейчас чувствовала себя Симэй: обладая талантом, но не имея возможности его проявить.
— Сяоча, подойди, — сказала Симэй, закатывая рукава. Её обычно бледное лицо оживилось редким энтузиазмом. — Я научу тебя делать пирожные «Желание исполняется». Мой прадед учился у придворного повара в столице!
Ли Сяоча подумала: «Неужели наставница решила больше не томиться в одиночестве?» К счастью, дядюшка Цюань знал, что третий господин часто присылает сына на кухню за едой, и увеличил поставки продуктов. Иначе даже если бы Симэй захотела обучать, материалов бы не хватило. Ли Сяоча впервые получила настоящее наставление в кулинарном искусстве и внимательно запоминала все ингредиенты и шаги.
Вернувшись вечером в служебные покои, Ли Сяоча взяла с собой два пирожных «Желание исполняется». Одно она отдала Ланьцзы. В последние дни та была какой-то подавленной, и даже пирожное не подняло ей настроение — она молча сидела в углу кровати и ела, опустив голову. Ли Сяоча спросила, что случилось, но Ланьцзы ответила лишь, что страдает весенней усталостью, и снова угрюмо съёжилась.
Ли Сяоча взглянула на пятнистую серую стену за спиной подруги и поежилась. Несколько дней назад Ланьцзы привязала к углу стены петуха, сказав, что петухи — враги сороконожек, и те не посмеют ползать по стенам, пока петух рядом. Два дня петух действительно помогал, но живая курица в углу — это же соблазн! Неизвестно, когда от неё останутся одни перья. А может, и перьев не будет — Цайди недавно говорила, что хочет вырвать пару перьев для игры в чжаньцзы. Поэтому Ли Сяоча заранее увела петуха обратно в загон. В последние дни стояла хорошая погода, сороконожки не выходили наружу, и аппетит у Ланьцзы тоже пропал.
Ли Сяоча не любила лезть в чужие дела и не стала допытываться, что на самом деле случилось с Ланьцзы. Увидев, что подошла Гань-даниан, она поспешила взять свой платок и занялась вышиванием.
Два цяня серебром она хотела отдать на хранение Гань-даниан или тётушке Чжан, но Гань-даниан даже не взяла, лишь бросила на неё холодный взгляд:
— С таким худым телом лучше купи себе еды. Да и денег-то — копейки.
С тётушкой Чжан она ещё не успела поговорить о хранении денег, зато та сама дала ей три цяня серебром, сказав, что это прислала старшая сестра Ли Цзинхэ. Вместе с деньгами пришли и всякие нужные вещи, включая красивый платок, который Ли Синбао где-то раздобыл и настоял, чтобы передали сестре.
Ли Сяоча попросила тётушку Чжан отправить все деньги домой, оставив себе лишь несколько медяков на мелкие расходы. А платок берегла как сокровище — хотела, когда научится лучше вышивать, украсить его цветами.
Она долго училась у Гань-даниан и уже освоила штопку: хотя её строчки не были такими ровными и красивыми, как у наставницы, зато дыры закрывались аккуратно, и швы, хоть и не идеально прямые, уже не напоминали собачий укус. А вот с вышиванием дело обстояло хуже.
Гань-даниан сказала, что у неё, возможно, нет выдающегося таланта, но зато хватает упорства. Если нарисовать эскиз, вышить простые цветы и травинки вполне реально. Однако Ли Сяоча оставалась недовольна: её цветы казались сморщенными и вялыми, совсем не такими сочными и живыми, как у Гань-даниан, которые будто готовы расцвести при поливе.
— Тогда тренируйся больше, — холодно отрезала Гань-даниан.
С тех пор Ли Сяоча стала вышивать цветы и травинки даже на самых грязных и рваных уголках одежды. Из-за этого крепкие мужские слуги, надевая починенные рубахи, стали стесняться и прятать рукава. Однажды сын конюха покраснел и, теребя вышитый цветок на рукаве, спросил:
— Не могла бы ты вышить что-нибудь милее?
Ли Сяоча подумала и на следующий день вышила ему свинью. Хотя рисунок был её собственным, свинка получилась забавной и кругленькой, как Сюэ Цзюньбао — такой же мягкий и милый рисовый комочек.
Наступила ночь. Гань-даниан собиралась идти на кухню штопать бельё. Ли Сяоча, обычно быстро засыпающая, не хотела идти, но та сказала:
— Пойдём со мной. Тётушка Чжан хочет с тобой поговорить.
Ночью тётушка Чжан дежурила на кухне, пока слуги разносили горячую воду по господским покоям. В такие часы на кухне всегда было людно: служанки, приходившие за водой для своих господ, собирались группками и болтали. Поэтому, хоть тётушка Чжан и находилась в заднем дворе, она знала обо всём, что происходило в передних покоях.
Ли Сяоча впервые узнала, что можно, просто просидев час за вышиванием, узнать почти обо всём, что происходит в доме. Она была маленькой и незаметной, сидя у печи, поэтому, когда служанки заговорили о «той горничной с кухни», её иголка чуть не воткнулась в палец.
* * *
Опять выходные. Тем, кто работает на трёх работах, не позавидуешь... Т0Т
Несколько служанок с живостью рассказывали:
— Вы слышали? Та горничная с кухни — настоящая хитрюга! Сначала заманивает глупого молодого господина пирожными, а теперь и пятого молодого господина привлекла! Интересно, чего она добивается?
http://bllate.org/book/12037/1076953
Готово:
