— Судя по твоему виду, меньше чем через две недели ты точно с ума сойдёшь, — сказала она, выщипывая палочками из риса камешки и отбрасывая их в сторону. — В прошлый раз тоже была молодая девушка. Её приговорили к ссылке, но она даже не дождалась отправки — ударила головой о стену и умерла. Дай-ка вспомнить… Кажется, именно в этой камере. Посмотри в левом углу — там не пятно ли крови?
Айюань повернула голову и действительно увидела в левом углу чёрное пятно — похоже, засохшая кровь.
— Да не бойся! Здесь всё равно всем помирать, так что на счёт удачи или неудачи можно не думать!
Айюань обхватила себя за плечи — ей вдруг показалось, что со всех сторон дует сквозняк, и стало холодно.
— Кстати, кого же ты убила? — спросила собеседница между делом.
Айюань вздрогнула от неожиданности и, обидевшись, решила напугать её в ответ:
— Великого генерала из Западного лагеря.
— Пфу! — Та поперхнулась рисом и выплюнула его.
Айюань почувствовала облегчение. Раз уж та может других пугать, почему бы и ей самой не поиздеваться немного?
— Ты… ты… да у тебя храбрости хоть отбавляй!
— Взаимно.
Та посмотрела на неё с уважением и робко проговорила:
— У меня ещё полмиски риса осталось… хочешь подкрепиться?
Айюань откинула прядь волос со лба, открывая чистое и бледное лицо:
— Спасибо, я не голодна.
…
— Господин генерал! Убийца великого генерала поймана!
В Западном лагере Лу Фэй как раз занимался учениями на плацу, когда к нему подбежал солдат с докладом.
Все воины, тренировавшиеся поблизости, замерли и настороженно прислушались.
Лу Фэй бросил на солдата ледяной взгляд.
— Ге… генерал…
— Заходи внутрь, — коротко бросил Лу Фэй, вставив копьё в стойку и направляясь к шатру.
Солдат не осмелился возразить и потупившись последовал за ним.
— Расскажи подробнее, — сказал Лу Фэй, вытирая руки полотенцем и усаживаясь за стол.
— Убийцей действительно оказалась та самая посудомойка, исчезнувшая из кухни. Об этом может засвидетельствовать тётушка Цзоу. В день происшествия господин Цзинь лично вызвал её и привёл к великому генералу. Сам господин Цзинь также подтверждает это.
— Какова мотивировка?
Солдат опустил голову, явно чувствуя неловкость:
— Великий генерал был убит в постели — ему в сонную артерию воткнули шпильку, так что…
Лу Фэй поднял руку, давая понять, что всё понял.
— Подозреваемая уже находится в тюрьме, она признала вину и поставила подпись под протоколом. Ожидает вашего решения, господин генерал.
— Понял. Можешь идти.
— Есть! — Солдат поклонился и вышел.
Едва он переступил порог, из-за ширмы вышел Вэй Хун.
— Карма, ничего не скажешь. Я же говорил, что он однажды погибнет из-за своей постели, и вот — сбылось.
Лу Фэй скрестил руки на груди и задумался.
— Что теперь будешь делать? Его высочество поручил тебе вести это дело. Неужели не собираешься допросить преступницу в тюрьме?
— Зачем? Она сама уже созналась.
— Так значит, приговоришь её к казни после осеннего равноденствия?
— Долг надо отдавать деньгами, убийцу — жизнью. Это справедливо и естественно.
Вэй Хун, однако, сочувствовал девушке и попытался заступиться:
— Она просто в отчаянии поступила опрометчиво. Да и виноват в этом сам великий генерал — если бы не стал её притеснять, разве довела бы она до такого?
— Ты что, защищаешь её? — Лу Фэй насмешливо посмотрел на него. — Ты хоть понимаешь, что из-за её «отчаяния» пострадали наши военные операции? Чэньский ван уже начал отступать, а теперь, узнав о наших внутренних неурядицах, снова поднял голову — словно зубы обратно в пасть вставил.
— Но ведь это не её вина… Бедняжка, говорят, даже замуж не успела выйти, детей нет. Если её казнят, кто потом будет ставить ей еду и зажигать благовония?
— С каких пор ты стал таким болтливым? — раздражённо бросил Лу Фэй.
— Я искренне считаю, что она невиновна, — прямо ответил Вэй Хун. — Жила себе спокойно, пока великий генерал не вмешался в её судьбу. Разве это не несчастье, свалившееся с неба?
— Если бы ты осмелился сказать это при его высочестве, я бы, пожалуй, уважал тебя. А со мной такие речи — пустая трата времени, — холодно усмехнулся Лу Фэй.
Вэй Хун почувствовал, как в груди сжалось. Ладно, пусть будет, как будет. Эта девушка родилась не в тот день и не под ту звезду. Не стоит из-за неё выводить из себя Лу Цзымина.
…
В большом зале яньчжоуского фуя фуинь занял своё место, а секретарь встал рядом и начал зачитывать приговор:
— …Девушка по фамилии Чжао совершила преступление против старшего, убив чиновника императорского двора. Её намерения достойны осуждения. Однако, учитывая добровольную явку с повинной и примерное поведение в заключении, постановляется: снять с семьи обвиняемой любую ответственность. Сама же Чжао подлежит казни после осеннего равноденствия!
Закончив чтение, секретарь поднёс подушечку с печатной краской, чтобы Айюань поставила подпись.
— Госпожа Чжао, распишитесь.
Айюань стояла на коленях посреди зала, держа спину прямо. Она взяла кисть, уверенно начертила своё имя, положила кисть и отпечатала палец.
— Уведите госпожу Чжао, — распорядился секретарь, забирая документ.
Два стражника подняли её и повели обратно в тюрьму.
Фуинь погладил подбородок и одобрительно кивнул:
— Эта Чжао ведёт себя достойно. Меньше хлопот мне доставила.
— Конечно, господин, — подхватил секретарь, кланяясь. — Она знает, что спастись невозможно, зачем же устраивать лишний шум?
— Всё же жаль её… Раз уж она обречена, пусть последние дни проведёт с комфортом, — снисходительно заметил фуинь.
— Ваше милосердие безгранично! Даже в загробном мире госпожа Чжао будет благодарить вас! — секретарь продолжал льстить.
— Заседание окончено!
Айюань вернули в камеру. Надзиратель снял с неё кандалы и сказал:
— Фуинь лично приказал хорошо за тобой ухаживать. Не волнуйся, в назначенный день палач наточит свой клинок — одним ударом и всё кончится!
Айюань молчала. Ни благодарности, ни раскаяния вымолвить не могла.
— Неблагодарная, — буркнул надзиратель, запирая дверь.
Как только он ушёл, соседка по камере вскочила и, уцепившись за прутья, спросила:
— Смертный приговор?
— Да.
— Тогда, возможно, мы вместе на эшафот отправимся.
Айюань подняла глаза, взглянула на неё и, не сказав ни слова, повернулась спиной.
— Эй, не хочешь поговорить? Может, поплачешь? Не держи всё в себе — от этого только хуже станет.
Айюань зажала уши ладонями и спрятала лицо между коленями.
Та вздохнула и, наконец, поняла, что лучше оставить её в покое.
— Слушай, господин Чжэн, скажи мне честно — куда делась Айюань? — в тот день Хуцзы снова перехватил главного конвоира в переулке.
— Я же говорил: у неё свои планы. Зачем тебе столько знать?
— Без неё мне неспокойно. Всё время тревожусь, будто надвигается беда…
— Перестань сам себя пугать! Ничего страшного не случилось. Иди домой — твоя семья на тебя рассчитывает, — вздохнул господин Чжэн. Он и сам страдал, но обязан был выполнить последнюю просьбу Айюань и убедить Хуцзы отстать.
Поняв, что ничего не добьётся, Хуцзы ушёл, нахмурившись.
— Парень-то хороший… — вздохнул господин Чжэн, глядя ему вслед. Но сейчас, когда он смотрел, как Айюань сидит в тюрьме, и помогал ей обманывать Хуцзы, чувствовал себя предателем — и перед ней, и перед ним.
…
Время в тюрьме теряло смысл. Дни сливались в одно серое пятно.
Погода становилась всё холоднее. Десятый день после Сырой инеи был назначен днём казни для смертников. По мере приближения срока атмосфера в камерах смертников становилась всё мрачнее. Каждый день кто-нибудь сходил с ума, кричал и выл — таких либо избивали до полусмерти, либо они сами бились головой о стену и выносили потом на носилках.
— Боишься смерти? — спросила соседка Айюань.
— Боюсь. — Но внутри она уже обрела покой. Возможно, потому, что голова ещё не лежала на плахе, страх оставался отстранённым.
— Я прожила жизнь вдоволь. Даже если умру — не пожалею, — весело сказала та, скрестив ноги.
Айюань давно привыкла к её болтовне. Увидев, что та снова завелась, приготовилась слушать рассказ о том, как она убила изменника-мужа и его любовницу.
— Я носила шёлк и парчу, ела мясо и пила вино, повидала весь свет — чего ещё желать? — хлопнула она себя по бедру.
Айюань подняла на неё взгляд. Даже у такой спокойной женщины, как она, накануне смерти просыпалась лихорадочная энергия.
— Только ты… тебе жаль, — покачала головой соседка. — Мужчин не знала, зачем тогда рождаться женщиной?
Айюань промолчала.
— На воле я бы тебе обязательно нашла красивого мужчину. Пусть все они и мерзавцы, но наслаждаться-то надо уметь! Иначе зачем вообще быть женщиной? — болтала та без умолку, откидывая волосы с лица. — В юности я была красавицей, хоть и вышла замуж не за того… Но хоть раз вышла!
Айюань обхватила колени и подняла глаза к потолку.
— Да ты, наверное, даже не целовалась с мужчиной… — продолжала та, явно считая себя знатоком любовных дел. — Слушай, я тебе сейчас расскажу…
— Целовалась.
Та, размахивая руками и разбрызгивая слюну, вдруг замолчала:
— Что? Что ты сказала?
Айюань смотрела на чёрный потолок, обнимая колени. Её взгляд был глубоким и спокойным. С такого ракурса её лицо казалось особенно нежным и умиротворённым — от него хотелось замолчать и просто смотреть.
«Какая жалость…» — подумала болтливая соседка, глядя на неё. «Такая красавица…»
— Докладываю! Чжоуский ван выступил с пятьюдесятью тысячами войска, переправился через реку Цзиншуй и движется прямо на нас!
— Докладываю! Лянский ван выступил с восемьюдесятью тысячами, вступает в бой с нашими войсками на южном берегу реки Жунцзян! Уезд Цзи в опасности!
— Докладываю! Чжоуский ван лично возглавляет армию в сто тысяч и движется к Чёрной Горе! Чёрная Гора в осаде!
Один за другим прибывали гонцы с тревожными вестями — всё шло не в пользу Лю Сунского царя.
— Лу Цзымин, есть ли у тебя план, как отразить врага? — спросил Лю Сунский царь, восседая в зале в парадной мантии с изображением питона. Его голос звучал спокойно, но взгляд был пронзительным.
Лу Фэй встал и, склонив голову, ответил:
— По моему мнению, следует временно оставить Янчжоу и отступить к Ланьчжуаню.
— Янчжоу богат продовольствием и ресурсами! Отказываться от него — непростительно! — воскликнул генерал Ван Гуй, служивший царю более десяти лет и всегда считавшийся его правой рукой. Появление молодого выскочки, занявшего место в сердце правителя, давно его раздражало. Он махнул рукой: — Если господину Лу страшно, позвольте мне возглавить войска! Я готов погибнуть, но не отдам Янчжоу!
Вэй Хун выступил вперёд:
— Ваше высочество, я поддерживаю план Цзымина. Сейчас три вана — Чжоу, Чэнь и Лян — окружили нас. Сражаться сразу на трёх фронтах — безрассудство. Чтобы сохранить силы и иметь шанс в будущем, прошу вас отступить к Ланьчжуаню!
— Вэй Чжунцин, ты просто трус! — крикнул Ван Гуй.
— Разве вы не видите? Они сговорились разделить наши земли! Если мы вступим в бой, понесём огромные потери! — возразил Вэй Хун.
— Мои солдаты храбры и непобедимы! Не стану сравнивать их с этими сборищами разномастной швали! — Ван Гуй повернулся к царю: — Прошу разрешения дать бой!
— Ты просто погубишь армию, — презрительно фыркнул Вэй Хун.
— Я верен вам до смерти! Лучше умру, чем буду считаться трусом!
— Довольно, — остановил спор царь, подняв руку. — Вы оба правы, я всё обдумаю. Но, знаете… если бы не эта глупая женщина, убившая великого генерала, три вана не осмелились бы напасть на Янчжоу. Видимо, такова воля Небес…
— Ваше высочество, у меня есть предложение, — вмешался Ван Гуй. — Давайте выведем убийцу перед строем и тут же обезглавим её — в жертву знамени и в отместку великому генералу!
http://bllate.org/book/12036/1076867
Готово:
