Ци Син и госпожа Сун, опираясь друг на друга, шли, спотыкаясь: одна была слепа, другая — ещё не оправилась после болезни. Вид у них был поистине жалкий.
— Начальник, брать эту старуху? — спросил один из стражников, выводя бабушку Ци.
Начальник взглянул на неё и сказал:
— Она еле ноги таскает. Не хочу, чтобы померла в тюрьме и стала нам обузой. Достаточно этих троих. Старуху отпустите.
— Есть!
Айюань, прятавшаяся в переулке, смотрела, как отряд уводит семью Ци всё дальше, и, опустившись на колени, тихо вытирала слёзы.
Ей уже некуда было бежать. Пока семья Ци находилась во власти властей, она не обретёт покоя, даже если сумеет скрыться.
Долго просидев на корточках, Айюань наконец поднялась, опершись о стену. Глубоко взглянув на переулок, она развернулась и направилась к пристани.
Тем временем семью Ци бросили в темницу. Сырость и мрак были крайне опасны для госпожи Сун, ещё не оправившейся после болезни.
— Мама, надень мою рубаху, — сказал Циху, просовывая через прутья решётки свою верхнюю одежду.
Госпожа Сун кашляла без передышки:
— Со мной всё в порядке, не волнуйся.
Ци Син нащупала одежду на полу и накинула её матери на плечи:
— Мама, Хуцзы крепкий парень, а ты больна — не отказывайся от его помощи.
— Ах… Что же это за год такой, что беда за бедой сыплется на нашу голову… — вздохнула госпожа Сун, похлопав дочь по руке.
— Мама, правда ли, что Айюань-сестра убила великого генерала? — тревожно спросил Хуцзы, прижавшись лицом к решётке.
Госпожа Сун покачала головой:
— Я больше года провела в лагере, но ни разу не видела великого генерала. Говорят, он был могучим воином, редким полководцем… Но как обычная девушка вроде Айюань могла его убить?
— Вот именно! — воскликнул Хуцзы с новым воодушевлением. — Да у неё и причины никакой нет! С чего бы ей убивать его? Это же полный абсурд!
Ци Син крепко сжала руку матери и мягко произнесла:
— И я верю, что Айюань не совершала преступления. Давайте спокойно подождём несколько дней — как только разберутся, нас обязательно выпустят.
— Конечно! Айюань-сестра не могла убить человека! Она даже курицу резать боится, не то что… — горячо воскликнул Хуцзы, сжимая прутья решётки.
Госпожа Сун лично почти не знала Айюань, но помнила, как та вызвалась вместо неё отправиться в лагерь. За это она готова была поверить в доброту девушки.
— Беда в том, что кто-то может специально оклеветать её… — с тревогой сказала она. Её дети были слишком наивны. Если кто-то прямо обвинил Айюань в убийстве, значит, у него есть либо доказательства, либо заранее продуманный план. В любом случае простым людям вроде них не совладать с такой интригой.
В тот самый момент Айюань, в которую они так слепо верили, стояла на пристани и ждала одного человека. Переодевшись в серо-зелёное платье, она затерялась среди толпы. Увидев высокую фигуру, идущую к ней, она оживилась.
— Айюань, это ты меня звала? — обрадовался господин Чжэн, увидев её.
— Господин Чжэн, прости за беспокойство, но мне очень нужна твоя помощь, — нервно теребя пальцы, сказала Айюань. Больше ей не к кому было обратиться.
— Да что ты! Какое «беспокойство»! Здесь не место для разговоров. Пошли со мной! — весело отозвался господин Чжэн.
Он повёл её к своему временному жилью, по дороге поясняя:
— Тут живём все вместе, братья по цеху. Не слишком чисто, извини!
Перешагнув через лужу, Айюань остановилась. Убедившись, что вокруг никого нет, она окликнула господина Чжэна:
— Что случилось? Не идёшь?
Айюань покачала головой:
— Времени мало. Лучше сразу к делу.
— Говори смело.
— Два дня назад в Западном лагере я убила великого генерала. Из-за меня пострадала вся семья Ци — их всех уже увезли в тюрьму. Сейчас я собираюсь сдаться властям, но не уверена, отпустят ли тогда семью Ци. Поэтому прошу тебя, господин Чжэн: если после моей явки с повинной их не освободят, подай прошение и добейся справедливости для них.
Она говорила спокойно и чётко.
Господин Чжэн остолбенел. Он внимательно оглядел Айюань, не в силах поверить, что могущественный полководец пал от руки такой хрупкой девушки:
— Всё это время Янчжоу перевернулся вверх дном — искали убийцу… Так это ты?
— Именно, — кивнула Айюань.
Лицо господина Чжэна изменилось:
— Этот мерзавец-чиновник… Что он тебе сделал?
— То, что он хотел, ему не удалось. А вот то, что хотела я — получилось, — глубоко вздохнула Айюань и с облегчением улыбнулась. — Надоело прятаться. Жизнь за жизнь — это справедливо.
— Сестрёнка…
— Господин Чжэн, надеюсь, моя просьба не доставит тебе хлопот, — с раскаянием сказала Айюань. — В Янчжоу больше некого попросить… Если тебе неудобно, можешь просто отказать.
— Ни за что! — перебил он. — Мы, люди из мира рек и озёр, всегда ставим долг выше всего! Хуцзы — мой брат, а ты — моя сестра. Разве я могу остаться в стороне, когда вам плохо? Не волнуйся, этим займусь я.
— Спасибо тебе, господин Чжэн, — с глубокой благодарностью сказала Айюань и сделала реверанс.
— Правда, мои возможности ограничены. Хотя я и давно в мире рек и озёр, дело твоё слишком велико — боюсь, вытащить тебя не смогу… — с сожалением добавил он.
Айюань улыбнулась и покачала головой:
— Мне и так достаточно того, что ты помог мне так далеко. Остальное — в руках судьбы.
— Сестрёнка, я восхищаюсь тобой, — серьёзно сказал господин Чжэн. — Ты готова отдать свою жизнь ради семьи Хуцзы. На такое способны немногие.
Она уже дошла до этого места. Бегство из Янчжоу было лишь в нескольких шагах, но она выбрала иной путь — явку с повинной и заботу о будущем семьи Ци.
— Это правильно.
Убийца должен ответить за содеянное — так было всегда.
— Господин Чжэн, если можно, у меня есть ещё одна просьба…
В темной камере Хуцзы дремал, склонив голову. Ци Син, прислонившись к матери, тоже отдыхала с закрытыми глазами.
Единственным свидетельством течения времени был луч закатного солнца, пробивавшийся сквозь узкое оконце под потолком.
Топ-топ-топ…
Быстрые шаги разбудили Хуцзы.
— Вы трое, выходите! — крикнул тюремщик, открывая двери.
— Господин, а куда нас ведут? — спросила госпожа Сун.
— Домой! Не рады, что ли? — грубо бросил тюремщик.
— Домой? — оживился Хуцзы. — Значит, мы свободны?
— Слава предкам, слава предкам!.. — заплакала от радости госпожа Сун.
— Я же говорил, что это ошибка! Смотрите, нас выпускают! — воскликнул Хуцзы и подпрыгнул от восторга.
— Здесь не место для разговоров! Быстро уходите! — поторопил их тюремщик.
— Хорошо, хорошо! — закивал Хуцзы, подхватывая сестру и мать под руки. — Мама, ведь я говорил — Айюань-сестра не могла убить человека! Она добрая…
— Наконец-то нас оправдали… — дрожащим голосом сказала госпожа Сун, крепко сжимая руку сына.
В соседнем коридоре Айюань, облачённая в тюремную робу и волоча тяжёлые кандалы, медленно шла вглубь темницы.
— Живее! Чего тянешь! — толкнул её тюремщик. Айюань споткнулась и упала внутрь камеры.
— Убийца… — процедил тюремщик, холодно фыркнув. Он запер дверь и ушёл.
Тело Айюань дрогнуло. Она поняла: до самой смерти за ней будет следовать это клеймо — «убийца».
…
На ступенях тюрьмы семья Ци вышла наружу.
— Господин Чжэн! Ты здесь? — удивился Хуцзы, увидев его.
Господин Чжэн улыбнулся и подошёл ближе:
— Наконец-то вышли! Пошли, съездим домой, смоете несчастье.
— Господин Чжэн, откуда ты узнал, что с нами стряслось? — спросил Хуцзы.
— Айюань-сестра прислала ко мне человека. Сейчас ей нельзя показываться, поэтому она поручила мне вас освободить.
— А она сама? С ней всё в порядке? — встревоженно спросил Хуцзы.
— Если бы с ней что-то случилось, разве она успела бы позаботиться о вас? — усмехнулся господин Чжэн и похлопал его по плечу. — Вас не обидели в тюрьме? Не ранены?
Хуцзы покачал головой, всё ещё недоумевая:
— Куда же делась Айюань-сестра? То говорят, она убила человека, то — нет… Что вообще происходит?
— Хватит гадать! — рассмеялся господин Чжэн. — Твоя сестра и мать ждут тебя дома.
— Мама, тебе нехорошо? — вспомнил Хуцзы и обернулся к матери.
— Ничего, пойдём домой, — устало ответила госпожа Сун. Пережитые потрясения совершенно измотали её.
— Да, садитесь в карету, — сказал господин Чжэн, подходя к экипажу у обочины и откидывая занавеску.
— Спасибо тебе, господин Чжэн, — искренне поблагодарил Хуцзы. — Ты обо всём позаботился.
— Дуралей! Да мы же свои! — весело крикнул господин Чжэн, хлопнув его по плечу.
Хуцзы улыбнулся и залез в карету. Когда все уселись, господин Чжэн бросил последний взгляд на темницу и тяжело вздохнул.
Такая хорошая девушка… Судьба поступила с ней крайне несправедливо.
Он взмахнул кнутом и громко крикнул:
— Эй-я!
Авторские примечания:
Лу Фэй: Судьба не была к ней жестока.
Айюань: А?
Лу Фэй: Ты будешь рядом со мной в истории.
Айюань: …
Уверенный в себе молодой господин Лу и несчастная Айюань — пока каждый идёт своей дорогой. Их пути пересекутся, но не сольются.
— Еда! — крикнул тюремщик, стуча железным прутом по решёткам камер подряд. Его резкий голос эхом разнёсся по тишине тюрьмы.
Айюань подняла голову. Через щель протолкнули миску с отвратительно пахнущей едой. Она встала, взяла её и увидела поверх риса испорченные овощи — и рис, и овощи уже протухли.
Поставив миску, она вернулась на соломенную подстилку.
— Не ешь? — спросила соседка по камере.
Айюань покачала головой:
— От такой еды заболеешь.
— А что лучше — болеть или умереть? — парировала та.
Айюань снова взглянула на еду, но так и не притронулась к ней. Даже когда её чуть не уморил голод, она никогда не ела столь испорченную пищу — это было ниже человеческого достоинства.
— Дай мне, раз не ешь, — протянула руку соседка. Её кожа была покрыта тёмными пятнами и язвами.
Айюань подняла на неё глаза:
— Это мой обед.
— Ты же сказала, что не будешь есть! — нетерпеливо бросила женщина. — Давай скорее, не засоряй камеру!
Айюань тихо вздохнула, встала, взяла миску за край и протолкнула её сквозь решётку.
Женщина засмеялась и схватила миску:
— Вот и правильно! Перед смертью надо сделать доброе дело — в следующей жизни повезёт!
Айюань вздрогнула и медленно вернулась на своё место.
Соседка быстро зачерпывала рис, будто не замечая, что он протух, и, усевшись по-турецки, завела разговор:
— Девочка, за что тебя сюда посадили?
— За убийство, — ответила Айюань, обхватив колени руками и опустив голову.
— Ого! Не ожидала! У тебя такие таланты? — весело хихикнула женщина.
Видя, что Айюань молчит, она продолжила сама:
— Хотя в наше время всякое бывает. Вот я — добрая душа, а всё равно прирезала своего поганого мужа. Убить человека — раз плюнуть!
— Ты тоже убила? — подняла голову Айюань.
— Ага. Это же камера смертников, разве ты не знала? — продолжала та, жуя рис.
— А… сколько ты здесь сидишь?
— Месяцев шесть-семь? — задумалась женщина, затем отодвинула солому у стены, обнажив ряд белых отметин, нацарапанных камнем. Она пересчитала их пальцем: — Ой, уже восемь месяцев с лишним…
— Так долго?
— Да скоро уже. После осеннего равноденствия казнят. Осталось месяца два, не больше, — легко сказала женщина.
— Ты не боишься смерти?
Женщина положила палочки и пристально посмотрела на Айюань:
— А ты думаешь, в таких условиях можно долго прожить?
Айюань промолчала.
http://bllate.org/book/12036/1076866
Готово:
