— Долго ждала? — Лу Фэй стоял за дверью, и в его глазах плясала улыбка.
Айюань ослепила его редкая улыбка — она на мгновение замерла, не в силах пошевелиться.
Лу Фэй вошёл, усадил её за стол и погладил ладони:
— Какие холодные!
— Вовсе нет… — Она приложила тыльную сторону ладони к щеке.
Лу Фэй дотронулся до её носика:
— Маленькая невестушка.
Айюань подняла глаза и изумлённо посмотрела на него.
— Если бы мать не настаивала ждать твоего совершеннолетия, ты уже давно была бы моей, — сказал он с улыбкой.
— Госпожа… так говорила?
— Да. Только что об этом заговорили, и она оказалась очень непреклонна. — Лу Фэй слегка недоумевал, но всё же подчинился материнской воле: ведь он уже почти добился своего, не хватало лишь последнего шага. Аргумент госпожи Лу был прост — Айюань ещё не достигла пятнадцатилетия, а брачные отношения в столь юном возрасте могут навредить её здоровью.
— Я же просил тебя есть побольше, а ты не слушаешься. Теперь мой план рушится, — Лу Фэй щипнул её за нос, полный нежности. — Глупышка, хотел взять тебя с собой в дорогу, а теперь всё пропало.
— Ну… мне и дома неплохо, — пробормотала Айюань, отворачиваясь.
Лу Фэй тихо рассмеялся:
— Да, дома будешь прислуживать свекрови.
Айюань опустила голову и закрыла лицо руками — ей было невыносимо неловко.
В тот день улыбка не сходила с лица Лу Фэя. Казалось, он не испытывал такой радости даже в день, когда получил звание сюйцая.
— Маленькая невестушка…
Он тихо позвал её, а она, смущённая, спрятала лицо на столе и не поднимала головы.
…
Лу Фэй изначально планировал покинуть дом четвёртого числа четвёртого месяца, но задержался на несколько дней, чтобы успеть заказать подарок ко дню совершеннолетия Айюань.
— Не уверен, успею ли вернуться к твоему совершеннолетию. Обязательно надень эту нефритовую шпильку, ладно? — сказал он, держа в руках изящную шпильку с выгравированными на ней знаками.
— Что здесь написано? — Айюань разглядела какие-то символы, но они были слишком мелкими, чтобы прочесть.
Лу Фэй сам вставил шпильку в её причёску и загадочно произнёс:
— Просто носи. Зачем столько вопросов?
Едва он переступил порог, как Айюань сняла шпильку и приблизила к глазам, стараясь разобрать крошечные знаки… Невероятно, как ему удалось вырезать такие мелкие иероглифы! Она чуть не протерла шпильку насквозь, но так и не смогла прочесть надпись.
Много позже, уже во дворце великого сима, один из доверенных советников Айюань, воспользовавшись особым увеличительным зеркалом, наконец разглядел гравировку.
— «Утром смотрю на небо, вечером — на облака», — прочитал он вслух.
— Строка из стихотворения?
— Хитрость не в этой строке, а в следующей, — улыбнулся советник.
— В следующей?
— Именно… «Иду — думаю о тебе, сижу — думаю о тебе». — Советник раскачивался, наслаждаясь ритмом. — В этой фразе скрыта глубокая привязанность. Тот, кто подарил тебе эту шпильку, хотел, чтобы ты помнила о нём каждое мгновение дня и ночи.
Лу Фэй никогда не был человеком откровенным. Всю свою любовь он прятал под толстой бронёй. Те, кому удавалось проникнуть внутрь, чувствовали безбрежную нежность; те, кто проходил мимо, видели лишь холодного и недоступного человека.
Она некогда занимала самое тёплое место в его сердце — никто не мог её там заменить. Но позже именно она взяла в руки мотыгу и вырвала с корнем его белый лунный цветок.
Каково было тогда чувствовать Айюань, услышав эти слова? Судьба — это большой круг. Те, кто идёт в одном направлении, рано или поздно встретятся в конце пути.
Восьмого числа четвёртого месяца, в благоприятный для путешествий день, семья Лу провожала Лу Фэя у выхода из деревни Циншуй. Перед тем как уехать, он приподнял занавеску кареты, искал глазами среди толпы маленькую фигурку и, найдя её, ласково улыбнулся и помахал рукой.
Айюань подняла руку и помахала вслед удаляющейся карете.
— Ты точно решила? — раздался рядом голос.
— Да, — кивнула Айюань, не отрывая взгляда от уезжавшей кареты.
Прощай, Лу Фэй. Прощайте, зелёные холмы и чистые воды.
Авторские комментарии:
Лу Фэй: Уехал на пару дней — и невеста пропала.
Любопытные зрители: Господин Лу, будучи брошенным, поделитесь своими чувствами.
Лу Фэй: Одно слово.
Любопытные зрители: «Догнать»?
Лу Фэй: «Смерть».
Айюань: …Бежать или бежать очень быстро — вот в чём вопрос.
До этого Айюань никогда не уезжала дальше уездного городка, где ходила на базар. Поэтому, едва выехав из дома, она сразу потеряла ориентацию и просто шла на юг. Однако, не успев выйти за пределы Цинсунского уезда, её ограбили — разбойники отобрали у неё десять лянов серебра.
— Сучка! Ни слова никому, поняла?! — главарь банды замахал ножом, пугая её.
Айюань поспешно кивнула — жизнь дороже денег.
К счастью, разбойники были заинтересованы только в деньгах. Забрав серебро, они скрылись, оставив Айюань лишь с царапиной на колене. Она оперлась на дерево, поднялась и с облегчением подумала, что хоть нефритовую шпильку Лу Фэя не тронули.
Под вечер она добралась до Цинсунского уезда и подала заявление в уездное управление. Чиновник лишь бегло записал детали дела и отпустил её, не предприняв никаких дальнейших действий.
— Господин чиновник, вернут ли мне серебро? — робко спросила она.
— Жди. Как только поймают вора, который обокрал господина Чжу, у нас появятся силы заняться и твоим делом, — лениво ответил чиновник, попивая чай.
Айюань не поняла. Стоявший рядом человек пояснил: господин Чжу — знаменитый богач, у которого недавно украли множество ценных вещей, а вор до сих пор не пойман.
— Тогда… я подожду, — неуверенно сказала Айюань и медленно ушла, оглядываясь через каждые несколько шагов.
Действительно, две недели она провела в городе Цинсунь, но никаких новостей не было. Она специально расспросила о деле господина Чжу и узнала, что вор так и не пойман, а сам господин Чжу скоро покидает уезд со всей семьёй — похищенные ценности, скорее всего, уже не вернуть.
— У господина Чжу огромное состояние, ему не жалко этих денег. А тебе, в такое неспокойное время, лучше не шататься по свету. Беги домой! — чиновник, видя её каждый день, уже знал её в лицо и потому говорил прямо.
Айюань долго думала и решила отказаться от своих десяти лянов. Но на этот раз перед отправлением она тщательно замаскировалась: надела рваную одежду и обувь, а лицо покрыла сажей, превратившись в настоящую нищенку.
— Эй, ты откуда родом?!
Она прошла всего пару шагов, как её окликнули.
— Вы меня? — удивилась Айюань.
— О, новенькая? — Подошёл нищий, важно расхаживая. На поясе у него болтались несколько мешочков, а лицо было румяным — совсем не похоже на обычного бродягу.
Айюань заранее придумала ответ:
— Я беженка с юга, просто прохожу через эти места…
Нищий махнул рукой и усмехнулся:
— Да брось! Думаешь, я впервые на свете живу?
Айюань замерла. Неужели она даже нищего не может обмануть?
— Посмотри на свои ножки! Такие чистые — разве у беженки?! — Нищий обхватил посох и весело указал на её ноги.
Айюань посмотрела вниз. Из дыры в башмаке выглядывал большой палец — белый, пухленький и совершенно не похожий на стопу голодной странницы.
— Ты одна в дороге? — спросил нищий.
Айюань настороженно взглянула на него и тут же бросилась бежать.
— Эй! Да я же не злодей какой! Чего бежишь?! — Нищий бросился за ней.
Айюань не хотела с ним связываться, но тот, похоже, решил развлечься и не отставал.
Пробежав около двух ли, нищий схватил её за воротник и, тяжело дыша, проговорил:
— Слушай, ты что, знаменитая разбойница? Я всего лишь пару слов сказал, а ты — бегом!
— Ха-ха… А ты за мной гнался — разве не бежать? — Айюань опёрлась на колени, горло жгло от усталости.
— Тебя уже грабили?
— Откуда… откуда ты знаешь? — прохрипела она.
Нищий отпустил её и, уперев руки в бока, сказал:
— По твоему виду сразу ясно: либо ты сама воровка, либо боишься воров! И одета как нищенка — только странные подозрения вызываешь!
Айюань промолчала.
— Вставай, я покажу, как настоящий нищий должен выглядеть.
Едва она выпрямилась, как он сгрёб горсть земли и посыпал ей на голову.
— А-а…
— Подними ногу.
Он сорвал с неё башмак и начал тереть его о землю, пока край не стал лохматым.
— Теперь иди к той грязной луже и хорошенько в ней постой.
Айюань колебалась.
— Знаешь, куда ты идёшь? — усмехнулся нищий.
— Не знаю, — покачала она головой.
— В Хуанхэский уезд. Там разбойники хозяйничают безнаказанно.
Айюань немного подумала и решительно направилась к луже. Зажмурившись, она опустила обе ноги в грязь.
— Держи! — Нищий бросил ей обратно башмаки. Айюань поймала их в охапку.
Он обошёл её кругом и одобрительно кивнул:
— Теперь хоть похожа на правду.
Айюань бросила на него настороженный взгляд.
— Но взгляд не тот, — покачал он головой. — Слишком робкий. У настоящего нищего взгляд дикий, бесстрашный. Подумай сама: если ты уже нищенка, чего тебе ещё бояться?
Айюань промолчала.
Этот «заботливый» нищий сопровождал Айюань до самой границы Хуанхэского уезда. Он действительно вёл себя так, как и говорил: шёл, гордо расправив плечи, пил воду прямо из реки, а когда голодал — ставил свою чашку на землю, и прохожие сами бросали в неё монетки.
Сначала Айюань боялась его, думая, что он замышляет что-то. Но со временем заметила: получив деньги, он тут же шёл в игорный дом, проигрывал всё до копейки и не злился, а если выигрывал — тратил всё сразу, иногда даже покупал ей горячих булочек. Постепенно Айюань успокоилась: похоже, её несколько монеток его не интересовали.
Однажды они снова оказались в городке. Нищий сунул ей свою чашку и пошёл искать казино. Айюань обошла город и выбрала тенистое место для «работы».
Всего за полчаса в чашке набралось три-четыре медяка. Айюань уже собиралась убрать их в сумку, как вдруг к ней подкрался ребёнок с размазанным лицом.
— Малыш… — начала она, но не договорила: мальчишка схватил чашку и пустился бежать.
— Стой! — крикнула Айюань и бросилась за ним.
Ребёнок ловко маневрировал, засовывая монетки в карман, а затем обернулся и швырнул чашку прямо под ноги Айюань.
Чашка разлетелась на осколки. Айюань разозлилась по-настоящему, засучила рукава и бросилась в погоню.
За углом её внезапно остановили.
— Наконец-то нашёл тебя! Быстро за мной! — Нищий схватил её за запястье и потащил в другую сторону.
— Да он же украл мои деньги и разбил твою чашку! — возмутилась Айюань.
— Забудь про эту чашку! Сейчас нас ждёт беда похуже! — Нищий вёл её, петляя по узким переулкам.
— Что случилось?
— Армия князя Чу с запада уже вступила в Хуанхэский уезд! Через два дня здесь начнётся кровопролитие!
— Куда мы идём?
— Назад, в Цинсунь. Там пока безопасно.
Айюань резко остановилась и вырвала руку:
— Подожди. Я не вернусь.
— Ты с ума сошла? Как только начнётся война, здесь станет адом! — закричал нищий.
— Иди назад. Мне нужно на юг, — твёрдо сказала Айюань.
— На юг?! Там уже идёт настоящая бойня! Князья Лю, Лян и Чэнь дерутся за южные земли! Ты прямиком в преисподнюю идёшь! — недоумевал нищий.
Айюань сняла с него мешок и вернула:
— Тот, кого я ищу, на юге. Хоть через огонь и воду — я пойду.
— Ну и упрямица! — рассмеялся нищий.
Айюань отступила на два шага и глубоко посмотрела на него:
— Спасибо тебе за заботу в эти дни. Если судьба нас снова сведёт, я обязательно отплачу тебе добром.
С этими словами она повернулась и пошла в противоположную сторону.
В узком переулке закатное солнце вытянуло её тень до бесконечности — одинокую, но непоколебимую.
http://bllate.org/book/12036/1076860
Готово:
