Длинный склон лестницы за вратами горы уже сам по себе внушал благоговение. Айди подняла глаза на высокие ступени, потом глянула на свои коротенькие ножки и тяжело вздохнула. Му Шаоцзюнь погладил её по голове:
— Ну же, Айди. Эту лестницу тебе придётся преодолеть самой — учитель не может помочь. В своё время я и твой старший брат Шаобай шли с самого подножия горы. А ты сейчас стоишь уже на полпути: тебе предстоит пройти лишь половину того пути, что прошёл я. Каждый ученик, вступающий в горы Цися, должен подняться по этим ступеням собственными ногами.
Айди послушно кивнула, поправила за спиной узелок и сказала:
— Учитель, возвращайся. Айди пойдёт. Скоро вернусь домой.
Му Шаоцзюнь мягко улыбнулся, глубоко вдохнул и резко рванул вперёд — мгновение спустя его силуэт уже маячил в нескольких чжанах впереди. Айди смотрела, как он всё уменьшается и уменьшается, пока почти не достиг вершины. Тогда она перестала следить за ним, опустила взгляд и начала подъём. Короткие ножки явно не давали ей преимущества: вскоре Айди задыхалась, но всё равно шептала при каждом шаге:
— Скорее расти, скорее сбежать, поскорее стать взрослой, чтобы одолеть его…
Наконец силы совсем иссякли. Айди рухнула прямо на ступеньку и обернулась назад. Му Шаоцзюнь стоял у врат горы и с улыбкой смотрел на неё. Хотя расстояние было огромным, девочка всё равно чувствовала тепло в его взгляде. Этот взгляд словно волшебством заставил её встать. Сжав зубы, Айди снова посмотрела на белую фигурку у врат, опустила голову и шаг за шагом продолжила восхождение.
Когда Айди наконец растянулась на земле прямо у врат горы, она уже не могла дышать. Её синяя одежда промокла насквозь. Лёжа на спине, красная от усилий, она тяжело хрипела. Му Шаоцзюнь присел рядом и лёгким движением щёлкнул пальцем по её раскалённой щеке. Айди слабо подняла руку, чтобы оттолкнуть его палец, но рука дрогнула в воздухе и безжизненно упала.
Отдохнув немного, Айди перевернулась и села. Му Шаоцзюнь взял её за воротник и поставил на ноги. Ноги дрожали, будто она стояла на вате. Учитель подобрал упавший узелок и, держа её за шиворот, провёл через врата. За каменным памятником у входа располагался прямоугольный водоём, который слегка разделял просторную площадку для тренировок. Вода в нём мерно струилась, а несколько серебристых рыбок плавали среди водорослей. Сама площадка была размером с футбольное поле. Прямо напротив неё возвышалось величественное здание с широкими карнизами и длинной галереей. Под навесом стояли две стройные фигуры: в зелёном — старший дядя Мо Янь, в синем — второй дядя Цан Сун.
Айди отпустила руку учителя и вместе с ним подошла к галерее. Му Шаоцзюнь слегка поклонился:
— Старшие братья.
Цан Сун кивнул. Тогда Му Шаоцзюнь встал рядом с ними. Айди, поняв намёк, сделала шаг вперёд и громко произнесла:
— Айди кланяется двум дядям и учителю!
Мо Янь и Цан Сун добродушно кивнули. Мо Янь первым заговорил:
— Малышка Айди, не нужно столько церемоний.
Цан Сун слегка прокашлялся, вынул из рукава маленький фарфоровый флакон и протянул его девочке:
— Айди, вот тебе подарок от второго дяди. Это пилюли «Цинлу», приготовленные твоей тётушкой. Они очень помогают тем, кто только начинает изучать боевые искусства. Старайся усердно тренироваться под началом старшего дяди!
Лицо Му Шаоцзюня озарила радость. Он поклонился Цан Суну:
— Благодарю, второй брат!
Айди, увидев реакцию учителя, сразу поняла: в этом флакончике точно что-то ценное. Она аккуратно приняла его и тоже поблагодарила:
— Айди благодарит второго дядю!
Мо Янь и Цан Сун переглянулись и тихо рассмеялись. Мо Янь обратился к Му Шаоцзюню:
— Младший брат, скорее отведи Айди к учителю. Ты ведь уже много дней не был здесь. Учитель, если бы знал… что ты вырос и теперь у тебя есть собственный ученик… он бы очень обрадовался.
Его морщинистое лицо ещё больше сморщилось, а глаза слегка покраснели. Му Шаоцзюнь низко поклонился обоим братьям и, взяв Айди за руку, направился вглубь двора. Девочка тайком взглянула на учителя: тот казался спокойным, но его рука, сжимавшая её ладонь, слегка дрожала. Айди осторожно сильнее сжала его пальцы. Му Шаоцзюнь почувствовал это и опустил на неё взгляд. Айди широко улыбнулась:
— Учитель, а понравятся ли учителю твои куриные ножки?
Упоминание куриных ножек заметно подняло ему настроение. Он потрогал маслянистый свёрток у себя за пазухой. Учитель давно уже ничего не ел, но Му Шаоцзюнь всё равно верил: тот обязательно почувствует аромат. Пусть даже не сможет есть — просто запах принесёт радость.
Айди, увидев в его глазах ту самую привычную искорку веселья, добавила:
— Учитель, а если Айди тоже отдаст свою куриную ножку учителю, он полюбит Айди ещё больше?
Му Шаоцзюнь растрепал её короткие волосы:
— Ты, глупышка, учителя не подкупишь куриными ножками! Если плохо будешь заниматься, как только он проснётся — первым делом надерёт тебе уши!
Когда их силуэты исчезли за поворотом галереи, Мо Янь наконец нарушил молчание:
— Брат, как тебе кажется, Айди?
Цан Сун кивнул:
— Хотя её происхождение и загадочно, в ней точно нет боевых искусств. Младший брат не ошибся: у девочки терпение, она вынослива, не капризна. И заметь, брат, с тех пор как Айди появилась, наш младший брат стал куда живее. После того как учитель впал в беспамятство, внешне он держался, но мы знали — на самом деле он стал замкнутым, ни с кем не общался, кроме учителя. Теперь у него появился ученик, и он заметно расцвёл. Это меня успокаивает. Поэтому, хоть он и молод, иметь ученика — не так уж и плохо.
Мо Янь тоже согласно кивнул:
— Не волнуйся, брат. Я буду присматривать за Айди.
Цан Сун поклонился Мо Яню:
— Благодарю, старший брат.
Два пожилых человека медленно пошли вдоль галереи. Утренний свет, пробиваясь сквозь листву, играл на тихой площадке, наполняя её живой, спокойной красотой.
* * *
Му Шаоцзюнь подвёл Айди к уединённому дворику во внутреннем дворе и отпустил её руку. Он тщательно поправил одежду — от воротника до подола — затем повернулся к девочке:
— Айди, как выгляжу?
— Очень красиво! Учитель — самый красивый человек на свете!
Му Шаоцзюнь удовлетворённо кивнул, присел перед ней и тоже аккуратно поправил её одежду. Айди провела ладошкой по своим коротким волосам и, подражая учителю, спросила:
— Учитель, а Айди как выглядит?
— Прекрасно. Айди — самый красивый ребёнок на свете.
Тогда они снова взялись за руки и переступили порог двора. Небольшой дворик был утопающим в цветах: жасмин, гардении, розовые кусты с редкими, но ещё цветущими бутонами. У самой двери стоял большой кувшин с цветущей водяной лилией. Айди не ожидала, что двор учителя окажется таким — она думала, будет что-то вроде «Двора благоухающих камфар» на Южном пике.
Заметив, как Айди широко раскрыла глаза, Му Шаоцзюнь пояснил:
— Учитель любил садоводство. С тех пор как он впал в забытьё, за цветами ухаживает твой старший дядя.
Айди энергично закивала. Не ожидала от старшего дяди такой заботливости! Подойдя к двери дома, Му Шаоцзюнь тихонько постучал два раза:
— Учитель, недостойный ученик Шаоцзюнь пришёл навестить вас.
Изнутри не последовало ответа. Тогда он осторожно открыл дверь. Три комнаты были соединены между собой. В центре главной стоял круглый стол с простым белым фарфоровым чайником и чашками. Вокруг стола — круглые табуреты. В углах — цветочные подставки с цветущими орхидеями, от которых исходил тонкий, нежный аромат. По обе стороны от главной комнаты располагались спальни. Му Шаоцзюнь повёл Айди в правую.
Комната была светлой: оба окна широко распахнуты. У южного окна стояла резная кровать, рядом — маленький столик с двумя стульями по диагонали. На столике — сине-белый чайник и одна чашка с ещё дымящимся чаем. Айди удивилась: неужели здесь только что кто-то был?
Му Шаоцзюнь отпустил её руку, подошёл к столику, вылил остывший чай в чернильницу и налил свежую чашку. Затем он опустился на колени перед кроватью, поднял чашку над головой и тихо сказал:
— Учитель, ваш недостойный ученик Шаоцзюнь пришёл приветствовать вас.
После этого он трижды провёл чашкой под носом лежащему, затем поставил её обратно на столик и поманил Айди. Та медленно подошла и наконец разглядела того, кто лежал на постели.
Учитель был очень высоким — даже лёжа занимал почти всю кровать. На нём — тонкое синее одеяло с цветочным узором. Руки лежали поверх одеяла, большие, даже крупнее, чем у Му Шаоцзюня. Глаза плотно закрыты. Белоснежные волосы и длинная борода аккуратно причёсаны — видно, что за ним хорошо ухаживают. Лицо, несмотря на возраст, почти без морщин: высокий нос, тонкие губы, худощавые черты. Ясно, что в молодости он был очень красивым мужчиной — и в преклонном возрасте остался прекрасным старцем.
Му Шаоцзюнь тихо произнёс:
— Учитель, простите вашего недостойного ученика. Я взял себе ученицу по имени Айди, не спросив вашего разрешения. Прошу, не гневайтесь на Сяоцзюня.
Затем он повернулся к Айди:
— Айди, подойди и поклонись учителю.
Айди послушно подошла, опустилась на колени и громко сказала:
— Айди кланяется учителю!
И трижды стукнула лбом об пол. Встав, она сняла с плеча узелок, достала оттуда маслянистый свёрток, который Му Шаоцзюнь положил туда утром, и, наклонив голову, спросила:
— Учитель, угостим учителя куриной ножкой?
Му Шаоцзюнь улыбнулся её наивности:
— Айди, сначала дай учителю понюхать твою куриную ножку.
Айди радостно подбежала к кровати, раскрыла свёрток и потянулась к носу старца. Но кровать была широкой, учитель лежал посередине, а руки у Айди — слишком короткие. Сколько ни тянулась — не доставала. Тогда она скинула туфли и запрыгнула на постель, упираясь коленом в матрас.
Му Шаоцзюнь испугался, хотел окликнуть, но не осмелился говорить громко:
— Айди, нельзя так!
Девочка обернулась:
— Учитель, мои руки короткие. Учитель не почувствует запаха.
Му Шаоцзюнь посмотрел на её маленькое тельце и вспомнил, как в детстве сам часто сидел на коленях у учителя, а зимой даже забирался к нему под одеяло. Он молча отступил.
Айди осторожно прилегла рядом с учителем и, вытянув руку, поднесла курицу к его носу:
— Учитель, это куриная ножка от учителя для Айди. Айди дарит её вам!
Она держала руку долго, но старец оставался неподвижен. Рука устала, да и после долгого подъёма по ступеням Айди сильно проголодалась. Она убрала курицу и сказала:
— Учитель, раз вы не можете есть, позвольте Айди съесть за вас!
И, усевшись на кровати, откусила большой кусок. Му Шаоцзюнь тут же подскочил, схватил её и поставил на пол:
— Хватит, Айди. Не будем больше беспокоить учителя. Пора отвести тебя к старшему дяде.
Он подтолкнул её к выходу. Айди всё ещё оглядывалась на старца. «Вы очень важны для учителя, — думала она. — Значит, Айди будет навещать вас как можно чаще».
Пройдя половину пути, Му Шаоцзюнь вдруг вспомнил что-то важное. Он вывел Айди во двор и строго сказал:
— Жди здесь. Никуда не уходи.
Айди, жуя курицу, кивнула. Му Шаоцзюнь вернулся в комнату, достал из-за пазухи свою куриную ножку и бережно положил на столик. Затем снова опустился на колени и трижды поклонился учителю:
— Учитель, не вините Айди. Она ещё ребёнок, не знает приличий. Если чем-то вас обидела — виноват я, ваш ученик.
Подобрав узелок Айди с пола, он быстро вышел.
Во дворе Айди, держа во рту курицу, увидела учителя и подбежала к нему. Му Шаоцзюнь стоял под навесом и хмурился. Айди протянула к нему маслянистую ладошку и тихо позвала:
— Учитель…
Он посмотрел на её жалобное личико, помолчал, потом приподнял брови:
— Малышка Айди, впредь не позволяй себе такой вольности перед учителем. Поняла?
http://bllate.org/book/12035/1076785
Готово:
