Ведь если та чёрная дымка — Лу Юэсэ, то её обида из-за жертвоприношения вполне объяснима, и месть жителям деревни звучит логично. Но какова же была её судьба после смерти? Как ей удалось в одно мгновение уничтожить всех жителей целой деревни, но при этом пощадить одного лишь Лу Цзылуна?
Ума Динлань отвёл Цзян Чжоули комнату во внутреннем дворе — самую дальнюю от покоев Лу Цзылуна. Однако во внутреннем дворе, размером не больше ладони, даже самое большое расстояние сводилось к тому, что их разделял лишь центральный дворик.
Чтобы избежать встречи с Лу Эрфэн и не вызывать у неё подозрений при виде незнакомца, Цзян Чжоули не ходила вместе с другими в главный зал на трапезу. Обед и ужин ей приносили прямо в комнату из кухни.
Поэтому, вернувшись из храма предков в чайхану, Цзян Чжоули заперлась в своей комнате и больше не выходила. Никто не знал, чем она там занимается, пока после ужина, когда небо уже начало темнеть и в полумраке ещё можно было различать очертания предметов без света, в комнате не раздался шорох.
Летним вечером воздух был свеж и прохладен. На небе редко мерцали звёзды, а во дворе стояла такая тишина, что слышались кваканье лягушек в траве и глухой всплеск рыбы, выпрыгивающей из воды и снова падающей обратно. Цзян Чжоули тихонько распахнула окно, поставила у него стул и, прислонившись к спинке, закрыла глаза.
Когда наступило время Хайши — пора глубокой ночи и покоя, — по галерее мелькнула тень. Затем кто-то осторожно постучал в дверь. Она, словно ничего не удивляясь, спокойно ответила:
— Входите.
Линъюй вошла в комнату и увидела, как серебристый лунный свет наполняет всё пространство. Цзян Чжоули сидела у окна спиной к ней, а рядом с туалетным столиком прислонилась изящная пипа.
Линъюй тихо прикрыла за собой дверь, сделала пару шагов вперёд и долго молча смотрела на силуэт Цзян Чжоули, прежде чем наконец произнесла с выражением глубокой тревоги:
— Госпожа Цзян, у меня к вам одна просьба.
Цзян Чжоули чуть приподняла уголки губ, медленно открыла глаза и устремила взгляд в ночное небо.
— Ищете кого-то?
Её голос, чистый и мелодичный, звучал холодно, но проникал прямо в душу. Хотя это был вопрос, в интонации чувствовалась полная уверенность.
— Да, — честно кивнула Линъюй, не скрываясь.
— Некоторые вещи зависят от случая. Если слишком усердно искать, можно так и не найти, — вздохнула Цзян Чжоули. — К тому же мы часто заранее знаем исход дела, но просто не хотим верить и принимать его.
— Пусть надежда и мала, но всё равно остаётся капля упрямого сомнения, — на лице Линъюй исчезла дневная холодность, сменившись неопределённой грустью.
Проводив Линъюй, которая так и не решилась высказать всё до конца, Цзян Чжоули вскоре приняла у себя Лоу Чусинь.
Лоу Чусинь знала: если дело поручить Цзян Чжоули, оно перестанет быть трудным. Она лишь надеялась, что ситуация не окажется чересчур запутанной, поэтому, войдя в комнату, сразу спросила:
— Госпожа, каково ваше мнение по этому делу?
В комнате царила полутьма. Даже находясь совсем близко, Лоу Чусинь с трудом различала черты лица Цзян Чжоули. Ей доносился лишь привычный, невозмутимый голос:
— Туман рано или поздно рассеется, и всё станет ясным. Я ещё раз загляну к Лу Цзылуну — должно быть, узнаю что-нибудь важное.
— Вы имеете в виду, что его нынешнее безумие связано с тем, что он узнал некую правду, и потому… — Лоу Чусинь замялась, не решаясь договорить: «…он одержим злым духом».
— И потому? — Цзян Чжоули приподняла бровь и, словно не замечая темноты, уверенно направилась к двери. — Пусть он и силён духом, но всё же ребёнок семи–восьми лет. Когда человек не хочет верить в нечто ужасное, он выбирает бегство — чтобы заглушить боль. И в этом нет ничего предосудительного.
— То есть Лу Цзылун бежит от правды?
— Именно, — Цзян Чжоули встала. На ней всё ещё была простая мужская одежда из холста, которую она носила днём, а длинные чёрные волосы были небрежно собраны деревянной шпилькой. Черты лица в полумраке казались мягче, чем днём.
— Но если вы пойдёте к нему, получится ли узнать то, что нужно? — не удержалась Лоу Чусинь, но тут же пожалела о своей дерзости. Как она могла сомневаться в решении госпожи? Это же настоящее кощунство! — Я не… не сомневаюсь в вашем решении, просто… просто…
Цзян Чжоули уже открыла дверь и, озарённая лунным светом, слегка повернула голову, улыбаясь с нежной теплотой:
— Кто сказал, что я собираюсь идти к Лу Цзылуну?
Лоу Чусинь поняла, что оплошала, и бросилась следом, но Цзян Чжоули уже исчезла. Она не волновалась за её безопасность и знала: госпожа просто решила, что ей не помочь. Вздохнув, Лоу Чусинь медленно пошла обратно.
Она помнила, что, уходя, погасила свет в своей комнате. Но теперь, глядя издалека, увидела, что комната ярко освещена. Не раздумывая, она поняла, кто там. Покачав головой, Лоу Чусинь вошла и действительно увидела Чжао Яня, сидящего за столом.
— Ходил к госпоже Цзян? — спросила она, не отрицая очевидного, и села, налив себе чашку чая.
— Думаю, тебе есть, что мне сказать, — мрачно проговорил Чжао Янь. Из-за давних связей между семьями Чжао и Лоу они росли вместе с детства. Но с каких пор Лоу Чусинь начала скрывать от него важные вещи? Это выводило его из себя.
Лоу Чусинь приподняла бровь и с лёгкой насмешкой посмотрела на потемневшее лицо Чжао Яня:
— Сердишься по-настоящему? Тогда твоё имя точно соответствует характеру, как и задумывал твой отец.
— Да ты ещё и издеваешься? — Чжао Янь бросил на неё сердитый взгляд. Она прекрасно знала, что он не сможет долго злиться на неё. Вот и ладно. Такая вот судьба.
Фонари на галерее слегка покачивались от ночного ветра, отбрасывая бесчисленные дрожащие тени. Проходя мимо двери Лу Цзылуна, Цзян Чжоули достала из рукава жёлтый бумажный талисман и тихо повесила его на дверное кольцо. Затем она бесшумно подкралась к окну.
Окно в комнате Лу Цзылуна было приоткрыто — вероятно, служанка забыла плотно закрыть его перед уходом. Ветерок колыхал створку, оставляя узкую щель. Цзян Чжоули осторожно подошла и заглянула внутрь.
Лунный свет, проникающий через световой фонарь крыши, освещал комнату. Полог над кроватью был плотно задёрнут, и в темноте невозможно было разглядеть, что происходит под ним. Но оттуда доносились прерывистые, тревожные звуки.
— А-Фэн… А-Фэн… Где ты? Не играй в прятки, отвечай брату! Брат отведёт тебя домой!
— Ты не А-Фэн… Ты не она… Кто ты вообще такая? Уходи прочь!
Лу Цзылун, видимо, метался во сне, то и дело дергая полог и громко стуча ногами по кровати. Цзян Чжоули некоторое время молча наблюдала, пока из тени не вышла девочка и не подошла к кровати.
Она была одета в праздничное красное шёлковое платье, но вся мокрая, будто только что вышла из воды. За каждым её шагом на полу оставались маленькие мокрые следы. Раньше аккуратно собранные в два пучка волосы растрепались и слиплись в мокрые пряди, прилипшие к щекам. Вид у неё был жалкий и потерянный.
Это была сама Лу Эрфэн.
Её наряд отличался от того, в котором Цзян Чжоули видела её днём у задней двери чайханы, но зато полностью совпадал с тем, в котором нашли её тело в реке. Вернее сказать, перед ними стояла настоящая Лу Эрфэн — та, что умерла.
Бедный ребёнок, утонувший в реке, по какой-то причине не отправился в загробный мир, а остался бродить по земле в облике призрака. Днём на неё действовало голубое сияние, исходившее сверху, и оно меняло её облик. А ночью, когда сияние исчезало, её собственной духовной силы не хватало, чтобы скрыть следы смерти.
Цзян Чжоули тихонько постучала по подоконнику. Звук был едва слышен, но в глубокой тишине ночи он тут же привлёк внимание Лу Эрфэн.
Девочка настороженно посмотрела в сторону окна и увидела там силуэт человека с мягким, но внушающим трепет взглядом. Испугавшись, она отступила на два шага назад. Но тут же вспомнила, что уже мертва и теперь не люди должны её бояться, а она — их. Набравшись храбрости, Лу Эрфэн пристально уставилась на Цзян Чжоули и сердито сверкнула глазами.
— Ты Эрфэн, верно? — улыбнулась Цзян Чжоули и ласково заговорила с малышкой: — Сестричка может тебя видеть — это ведь особенное, правда? А ещё я могу помочь поймать злодеев, убивших твоих родителей, и сделать так, чтобы брат снова стал здоровым. Не хочешь подойти и рассказать мне кое-что?
Глаза Лу Эрфэн широко распахнулись, и в них вспыхнула надежда. Её поразило не то, что Цзян Чжоули видит её, а то, что та обещает исцелить брата. Девочка колебалась, тревожно поглядывая на кровать.
Цзян Чжоули не проявляла нетерпения и мягко уговаривала дальше:
— Маленькая Эрфэн может остаться здесь, но если мы начнём разговаривать, то, возможно, разбудим братика. А это ведь плохо, верно?
Простодушных детей легко убедить. Услышав, что речь идёт о брате, Лу Эрфэн тут же забыла обо всём. Решительно проскользнув сквозь стену, она вышла из комнаты и тихо встала рядом с Цзян Чжоули.
Зная, как Эрфэн переживает за брата, Цзян Чжоули не стала уводить её далеко — они уселись на скамью у перил соседней галереи. Увидев, как девочка печально опустила голову и теребит пальцы, Цзян Чжоули смягчилась и ещё больше понизила голос:
— Малышка Эрфэн боится?
Лу Эрфэн кивнула и сдавленно всхлипнула:
— Боюсь.
— Тогда, когда сестричка поймает злодеев, и братик поправится, Эрфэн пойдёт к папе и маме, хорошо? С ними тебе не будет страшно, верно?
Цзян Чжоули думала: если Лу Эрфэн и дальше будет бродить по земле одиноким призраком, рано или поздно она потеряет человечность и превратится в злого духа, способного творить зло. Лучше бы она скорее отправилась в круговорот перерождений.
Но Лу Эрфэн, услышав эти слова, замотала головой, как заведённая кукла:
— А-Фэн не пойдёт к папе и маме! Они сами отказались от А-Фэн! Они хотели утопить А-Фэн и отдать водяному богу!
Значит, всё действительно связано с жертвоприношением водяному богу. Слова Лу Эрфэн подтвердили их догадки. Цзян Чжоули знала: в некоторых отдалённых и отсталых местах до сих пор практикуют человеческие жертвоприношения ради благосклонности божеств. Но в деревне Лу Чжуань, где царят открытость и цивилизованность, такое казалось невероятным.
— Только брат был добр к А-Фэн и хотел спасти её, поэтому прыгнул в реку вслед за ней, — Лу Эрфэн всхлипнула, не в силах сдержать слёз. — Это А-Фэн виновата во всём! Из-за неё брат стал таким.
Цзян Чжоули ласково погладила её по голове:
— Брат никогда не обвинит Эрфэн. Ведь Эрфэн — его сестрёнка, и он любит её, хочет защитить — поэтому и прыгнул в реку. А если бы брат не спас Эрфэн, он бы сейчас был мёртв, как все остальные в деревне, верно? Получается, именно Эрфэн спасла брата.
— Правда? — Лу Эрфэн наконец подняла глаза и с надеждой посмотрела на Цзян Чжоули.
Та мягко улыбнулась и подтвердила:
— Эрфэн — самая лучшая девочка на свете. Как брат может её винить?
Увидев доброту Цзян Чжоули, Лу Эрфэн перестала стесняться. Она кивнула, заметно расслабилась и охотно отвечала на все вопросы. А поскольку дети не судят о добре и зле, а лишь рассказывают то, что видели, Цзян Чжоули без труда воссоздала всю картину произошедшего.
В начале лета несколько дней подряд стояла необычная жара, и дети не выдержали — побежали купаться в реке.
Река у каменной дороги была мелкой и прозрачной, по ней часто ходили лодки, поэтому родители не волновались.
Но всего за три–четыре дня в реке утонуло несколько детей. Люди пришли в ужас. Даже когда взрослые строго запретили детям подходить к воде, некоторые упрямцы всё равно тайком убегали купаться — и больше не возвращались.
Старейшина деревни в отчаянии созвал всех мужчин в храм предков на совет.
Местная колдунья заявила: водяной бог десять лет не получал подношений и, видимо, соскучился — теперь ему нужны живые дети, чтобы составить компанию. Жители, живущие у воды, всегда благоговели перед водяным богом и согласились с этим. Когда стали решать, чьего ребёнка принести в жертву, отец Лу Эрфэн сам вышел вперёд и предложил отдать свою дочь.
В деревне начали готовить праздник: зажгли фонари, устроили представления, пригласили театр. Лу Цзылун подслушал разговор родителей и устроил истерику, требуя оставить сестру. Поэтому в день жертвоприношения он и прыгнул вслед за ней в реку и был унесён течением вниз по течению.
http://bllate.org/book/12033/1076740
Готово:
