Цзян Чжоули поймала падающий талисман и бросила его в котёл. Тот вспыхнул, и из него поднялся струйчатый дымок.
Она прикрыла глаза и сосредоточилась. Дымок, вопреки ветру, то вздымался, то опускался, упрямо тянулся вниз по течению реки. Примерно через четверть часа Цзян Чжоули медленно открыла глаза:
— Вниз по реке, в пяти ли от деревни.
— В пяти ли вниз по течению? — воскликнул Чжао Янь, хорошо знакомый с окрестными картами. — Это же район деревни Шуанцзянь!
Линъюй тоже кивнула:
— Верно! Я немедленно поведу людей на поиски!
— Хорошо. Возьми отряд и обыщи берег вдоль и поперёк. Не упусти ни малейшей детали.
Когда Ума Динлань закончил распоряжаться делами в деревне и прибыл в Шуанцзянь, на берегу уже собралась толпа любопытных жителей из окрестных деревень.
— Есть что-нибудь? — спросил он, заметив Линъюй, которая подошла поприветствовать его.
— Пока нет, милорд, — покачала головой Линъюй, явно расстроенная.
Цзян Чжоули огляделась. После паводка река всё ещё была шириной около ста метров. Мутные воды успокоились и снова стали прозрачными. Солдаты на бамбуковых плотах прочёсывали русло туда-сюда, а некоторые добрые местные жители помогали им в поисках.
— Здесь! Здесь! Волосы зацепились за кусты! — закричал один из солдат, обыскивавших берег, размахивая рукой. Через мгновение все плоты направились к нему.
Все вместе вытащили тело на берег. Когда его положили на траву, Цзян Чжоули увидела девушку, точь-в-точь похожую на призрака, которого она встретила накануне у задних ворот. Та была одета в праздничное алое шёлковое платье, но теперь её тело раздулось от воды, одежда промокла насквозь и сочилась влагой. Ранее аккуратная причёска растрепалась, пряди слиплись и прилипли к щекам.
— Почему на ногах привязан камень? Её ведь умышленно утопили!
— Какой ужас! Кто способен на такое?
— Кто это? Из какой семьи девочка? Может, её сюда принесло потоком из Лу Чжуаня?
Толпа загудела, обсуждая находку. Да, ноги Лу Эрфэн были крепко перевязаны пеньковой верёвкой, к которой привязали большой камень — явно не хотели, чтобы она выжила.
— Алый наряд...
— Свадьба...
Ума Динлань и Цзян Чжоули произнесли это одновременно, а затем переглянулись и улыбнулись.
Тело Лу Эрфэн доставили обратно в Лу Чжуань почти к полудню. Вместе со всеми другими извлечёнными из воды телами его положили на площадке перед храмом Водяного Божества. Ранее найденные тела уже отправили на кремацию, а свежевыловленные, как обычно, оставили на два дня для просушки.
Пока солдаты занимались телом, Цзян Чжоули немного прогулялась у входа в деревню.
Заметив, что двери храма Водяного Божества не закрыты, она переступила через красный порог и вошла в главный зал. Внутри было пусто и безлюдно, царила какая-то странная прохлада, но всё было выметено до блеска. По обе стороны зала возвышались четыре массивные колонны, с потолочных балок свисали жёлтые ленты с кисточками, создавая торжественную и строгую атмосферу.
Посередине зала стояла статуя Водяного Божества: в руке — церемониальная дощечка, складки одежды плавные, выражение лица спокойное и величавое.
Перед статуей на алтаре лежали фрукты и вино, принесённые прихожанами. Фруктовые корки уже сморщились и высохли, а треножный котёл был доверху набит обугленными палочками от благовоний; пепел рассыпался по алтарю и никто его не убирал.
На стенах вокруг зала были расписаны фрески, но изображали они нечто странное: обычные сцены повседневной жизни. Дети после учёбы играют в чжуцзюй, старцы с белыми бородами сидят напротив друг друга за игрой в го, торговцы выкрикивают свои товары на рынке, женщины причесываются перед зеркалом. Эти сюжеты казались совершенно неуместными в храме, посвящённом водному божеству.
— Почему фрески в этом храме так отличаются от других? Есть ли в них какой-то скрытый смысл? — Чжао Янь, осмотрев всё вокруг, почесал затылок. — В Юньчэне я бывал во многих храмах Дракона, там всегда изображают моления о дожде.
Цзян Чжоули бросила на него взгляд, затем спокойно указала на фрески и объяснила:
— Наши предки часто использовали омофонию в молитвах. Например, тыква (хулу) символизирует благополучие и удачу (фулу). Так и здесь: из каждой фрески берётся по одному иероглифу — зеркало (цзин), го (ци), мяч (цю), рыба (юй). Вместе они образуют фразу «цзин-ци-цю-юй», что звучит почти как «цзинци цюй юй» — «молимся о дожде».
— Значит, «праздник для всей деревни», который мы ищем, скорее всего, и есть живое человеческое жертвоприношение Водяному Божеству, — внезапно сказал Ума Динлань.
Лу Чжуань — деревня не слишком большая, но и не маленькая: в ней насчитывалось двести–триста домов, и все поколения жили здесь, у воды. Чтобы обойти всю деревню, потребовался бы целый день. А места, связанные со всеми жителями, кроме храма Водяного Божества, были только родовые усыпальницы рода Лу.
Если праздник действительно связан с живым человеческим жертвоприношением Водяному Божеству, то об этом наверняка записано в летописи рода Лу, и там же должно быть указано, по какой причине это происходило.
— Милорд, вы знаете, где находится родовой храм рода Лу? — спросила Цзян Чжоули, стоя на развилке дороги у чайханы и глядя на две мощёные булыжником тропинки.
Ума Динлань остановился рядом с ней и, услышав вопрос, спокойно кивнул, после чего первым свернул в узкий переулок слева.
В первые дни пребывания в Лу Чжуане он лично обошёл всю деревню, поэтому запомнил расположение всех значимых зданий, включая родовой храм. Правда, тогда он лишь поверхностно осмотрел места на предмет живых людей и улик, внутрь не заходил.
Родовой храм рода Лу находился в глухом месте. Четверо шли за Ума Динланем по узким переулкам почти четверть часа, прежде чем добрались до нужного района.
По обе стороны переулка тянулись низкие дома, не выходящие к реке. Дорога здесь была вымощена разнокалиберной галькой, между камнями пробивалась трава — очевидно, сюда давно никто не ходил.
Между двумя соседними домами справа зиял пустой участок размером примерно в два чжана. Посередине его возвышался старинный колодец. Круглое жерло было вырублено из цельной плиты серого камня, а на стене над ним красовалась надпись: «Колодец Хуайхуа».
Под надписью простиралась длинная надпись, восхвалявшая колодец: вода в нём чистая и сладкая, от неё исходит лёгкий аромат цветов софоры, благодаря чему колодец и получил своё название и славу далеко за пределами десяти деревень.
Цзян Чжоули заглянула в колодец. Там была непроглядная тьма — не только аромата софоры, но и самой воды не было и в помине. У самого края колодца буйно разрослись папоротники, а в воздухе витал затхлый запах гниющей зелени.
— Но ведь Лу Чжуань — водная деревня, воды здесь в избытке, реки повсюду... Почему именно этот колодец пересох? — удивилась Лоу Чусинь.
— Возможно, источник этого колодца никак не связан с рекой, — предположил Чжао Янь.
Родовой храм рода Лу находился прямо напротив колодца, через дорогу. Его высокие ворота с резными украшениями и яркими красками сразу бросались в глаза: облака и мифические звери, красные фонари и ленты, развешанные на резной доске над входом.
Цзян Чжоули направилась туда и по пути ответила на недоумение Лоу Чусинь:
— В реке нашли мёртвых. Никто больше не осмеливался пить из этого колодца, поэтому источник засыпали.
Пройдя ворота, они оказались во дворе. Тропинка, по которой раньше часто ходили, заросла пожухлой травой, на земле ещё виднелись обесцвеченные остатки хлопушек. Шестигранный павильон одиноко возвышался в стороне, весь двор выглядел запущенным и печальным.
Двери главного здания были потрескавшимися и выцветшими, но не заперты. Чжао Янь первым подошёл и распахнул их.
Несмотря на свет, проникающий через центральный двор, внутри храма царила полумгла. Пол был утрамбованной чёрной землёй, стены пожелтели и осыпались, а в искусственном пруду во дворе росли вечнозелёные растения, которые никогда не цветут.
Стены главного зала были увешаны портретами предков рода Лу и листами бумаги, исписанными именами многочисленных членов рода. На алтаре аккуратно выстроились в ряд таблички с именами умерших. Вся эта обстановка производила жуткое, зловещее впечатление.
— Госпожа Цзян, а вы можете поговорить с этими предками рода Лу? Спросить, что же случилось? — Чжао Янь, бывший на многих сражениях и привыкший к крови, совершенно не боялся таких мест. Он уверенно стоял в зале и указывал на таблички.
Цзян Чжоули усмехнулась:
— Вы что, правда не понимаете или притворяетесь? Если бы я могла говорить с предками рода Лу, почему бы мне не поговорить сразу с трупами? Это было бы куда быстрее.
— Э-э... — замолчал Чжао Янь, а Лоу Чусинь тихонько хихикнула.
— Общение возможно только с теми духами, которые после смерти остались в мире людей из-за сильной обиды или неразрешённых дел и превратились в злых призраков. А здесь — лишь память потомков о своих предках. Те люди давным-давно переродились, их души давно покинули этот мир.
Цзян Чжоули подошла к алтарю и внимательно осмотрела таблички. Все они принадлежали бывшим главам рода Лу, ничего подозрительного не было.
— Вот это, — Ума Динлань открыл правый ящик алтаря и вынул оттуда чёрный ларчик. Тот был изящно украшен затейливой резьбой и заперт на маленький золотой замочек.
В храме больше не было ничего ценного, поэтому Ума Динлань вынес ларчик во двор и поставил его на каменный столик в павильоне. Остальные последовали за ним и окружили стол. Некоторое время они разглядывали ларчик, но кроме замка не обнаружили никаких механизмов. Тогда Лоу Чусинь вынула из причёски тонкую булавку с жемчужиной.
Хотя булавка и называлась так, по размеру она напоминала иголку для штопки. Лоу Чусинь вставила её в замочную скважину и повертела. Раздался лёгкий щелчок — замок открылся.
Внутри на красном шёлковом ложе покоилась пожелтевшая синяя книга в переплёте: «Родословная рода Лу из Лу Чжуаня».
— Не ожидал, что родословную хранят в таком открытом месте, а не передают главе рода на хранение, — покачал головой Ума Динлань, беря книгу и листая её. Его улыбка постепенно исчезла, лицо стало всё серьёзнее.
Наконец он положил родословную обратно на стол. Остальные увидели, что его палец указывает на имя — Лу Эрфэн.
Согласно традиции, основанной на идее мужского превосходства, девочки не вносились в родословные. Появление имени Лу Эрфэн здесь было настоящим потрясением. Неужели это просто совпадение, учитывая обстоятельства дела?
Четверо тщательно перечитали всю родословную и обнаружили, что кроме Лу Эрфэн в ней упоминалась ещё одна женщина — Лу Юэсэ.
Согласно записи, Лу Юэсэ родилась в учёной семье Лу Чжуаня, была образцовой благородной девушкой, но прожила всего пятнадцать лет и умерла десять лет назад. Причина смерти не указана.
— Впрочем, включение женщин в родословную всё же возможно, — задумчиво сказала Цзян Чжоули, оперевшись подбородком на ладонь. — Если женщина совершила нечто выдающееся, прославившее род, её имя могут занести в родословную, чтобы её подвиг жил в веках. Но у Лу Юэсэ и Лу Эрфэн, раз их имена здесь, жизнеописания совершенно пусты...
Цзян Чжоули вдруг вспомнила слова старого возницы, с которым они разговаривали по дороге мимо чайханы:
— «Это относится к событиям десятилетней давности. Говорят, тогда в Лу Чжуане случился страшный паводок, какой бывает раз в сто лет. Река вышла из берегов и унесла множество жизней. Но однажды мимо проходил странствующий гадатель. Он определил, что бедствие вызвано гневом бога реки, и дал жителям совет. После этого гнев бога утих, и воды отступили».
— Связав это с делом Лу Эрфэн, можно предположить, что причина, по которой их имена занесены в родословную, вовсе не почётная. Скорее всего, их принесли в жертву, — мрачно продолжил Ума Динлань.
Лоу Чусинь ткнула Чжао Яня в руку:
— А тот чёрный дух, что вселялся в Лу Эрфэн... не может ли это быть Лу Юэсэ?
Чжао Янь вздрогнул от неожиданности и выругался:
— Эй, госпожа Лоу! Не пугайте так внезапно, а то сердце остановится!
— Да ладно вам, — надулась Лоу Чусинь. — Вы же сейчас были таким храбрым в храме, а теперь боитесь?
— Здесь не лучшее место для разговоров. Пора возвращаться, — сказала Цзян Чжоули, закрывая родословную и вновь запирая её в ларчик. Этот древний род, просуществовавший тысячи лет, пал в одночасье. Если родословную ещё хотят сохранить, её следует отдать Лу Цзылуну. — Что до того чёрного духа — действительно ли это Лу Юэсэ, нам ещё предстоит выяснить.
http://bllate.org/book/12033/1076739
Готово:
