Вероятно, в Лу Чжуане недавно отмечали какое-то радостное событие — такое, что праздновал весь посёлок: на воротной башне до сих пор висел огромный красный шёлковый цветок. Ткань выцвела под палящим солнцем, и побледневшие края жалобно трепетали на ветру.
Каменный арочный мост из гладких серых плит был чуть шире трёх метров и спокойно возвышался прямо за воротами. Посередине располагались девять ступеней — для пешеходов, а по обе стороны пролегали деревянные настилы, едва позволявшие проехать повозке.
На коротком участке речки под мостом стояло три-четыре мощных опорных устоя — сооружение выглядело невероятно прочным.
— Лу Чжуань — знаменитая водная деревушка среди всех окрестных селений на десять ли вокруг, — рассказывал мужчина средних лет, шагая рядом с ними. — Весь посёлок расположен в низине: река, протекающая сквозь него, здесь задерживается, а затем расходится во множество рукавов. Поэтому улицы в посёлке очень узкие — точнее будет назвать их переулками. Зато благодаря обилию каналов передвигаться на лодке гораздо удобнее, чем пешком.
Жители Лу Чжуани могли строиться только на возвышенностях. Двухэтажные деревянные дома теснились вдоль берегов, и на многих до сих пор сушилось бельё.
Единственное достаточно большое открытое пространство находилось перед храмом Водяного Божества. Рядом с храмом была возведена театральная эстрада — очевидно, площадь предназначалась для местных жителей, чтобы те собирались здесь на представления.
После наводнения река вновь стала чистой, и Лу Чжуань вернулся к прежнему спокойствию, хотя на земле ещё лежал тонкий слой илистого песка. Солдаты сновали между рекой и площадью, вытаскивая из воды одно за другим разбухшие, побелевшие трупы и укладывая их перед храмом Водяного Божества.
Цзян Чжоули, следуя за мужчиной средних лет, поднялась по каменному мосту и увидела эту картину собственными глазами.
Она мрачно наблюдала, как тела, завёрнутые в бамбуковые циновки, несли мимо. Вода стекала сквозь плетёную основу, оставляя мокрые следы на земле. На площади трупы аккуратно раскладывали на циновках и накрывали белыми саванами. Никто не рыдал, никто не пришёл помянуть погибших.
«Эта жизнь уже завершилась».
Ума Динлань получил императорский приказ в самый последний момент и ночью примчался в Лу Чжуань, не успев даже подготовиться. Осмотревшись, он понял, что ближайшая деревня находится далеко.
Дело было чрезвычайно важным, и чтобы не терять драгоценное время на дорогу, он приказал расположить штаб прямо в Лу Чжуане. Всем было велено не покидать посёлок без необходимости, даже поваров вызвали из военного лагеря.
Найти подходящее место для размещения целого отряда в таком мрачном посёлке оказалось непросто. После совещания решили занять самую просторную чайхану в деревне — трёхэтажное здание с небольшим двориком. Внутри хватало столов и стульев; вернувшись с работы, люди могли поесть, сдвинуть столы вместе и устроиться спать, постелив сверху одеяла.
Когда пятеро подошли к чайхане, как раз наступило время вечерней трапезы.
Сквозь открытую дверь было видно, как повара методично расставляют блюда на столах, а солдаты постепенно возвращаются с заданий. У входа стояли два больших бочонка с водой: кто-то жадно пил из тыквенного черпака, другие же весело окликали товарищей, чтобы вместе умыться.
— Приветствуем генерала Чжу! Генерал вернулся! — закричали люди, заметив приближающегося мужчину средних лет.
На это радушное приветствие генерал Чжу ответил громким, добродушным смехом и уверенно зашагал дальше, не обращая внимания на мокрые ступени у входа. Его доспехи звонко позвякивали при каждом шаге:
— Сегодня все молодцы! Хорошенько поешьте и восстановите силы!
— Есть! — дружно отозвались солдаты.
Цзян Чжоули и Лоу Чусинь молча шли следом за ним.
Наверху кто-то ходил по старым деревянным половицам, и они жалобно поскрипывали под ногами.
Слева от входа в чайханю висела занавеска из ситца — за ней начинался проход во внутренний двор. Повар только что вышел оттуда с подносом, и полотнище ещё колыхалось. Мужчина приказал двум своим подчинённым остаться снаружи и повёл лишь Цзян Чжоули с Лоу Чусинь внутрь.
Едва переступив порог, они словно оказались в ином мире — будто преодолели тысячи гор и рек. Шум и суета переднего зала мгновенно стихли, уступив место тишине и умиротворению.
Дворик был небольшим, но изящно обустроенным. Вокруг центрального двора, размером всего в одну-две фень земли, располагались главный зал и боковые покои.
Ручей, пересекающий весь посёлок, игриво протекал и здесь, оставляя за собой тихую песню.
Изящная извилистая галерея окружала двор и пруд, отделяя их перилами. В центре водоёма возвышалась композиция из причудливых камней Тайху, увенчанная пышной зеленью. Вода, текущая по полым бамбуковым желобам, стекала сверху вниз, создавая иллюзию горного ручья, вечно бегущего по кругу.
Вода в пруду была кристально чистой. На дне лежали разноцветные гладкие гальки, среди которых колыхались заросли водорослей. Яркие карпы неторопливо плавали мимо, совершенно беззаботные.
Однако, вспомнив, что эта вода совсем недавно была наполнена телами погибших жителей посёлка — некоторые из которых, возможно, до сих пор не подняты, — Цзян Чжоули потеряла всякое желание любоваться красотой. Даже пухлые карпы вдруг показались ей жуткими, будто выросшими за счёт питательных веществ из разлагающихся тел.
Главный зал находился слева от галереи. Обычно его вход должен был быть обращён прямо к пруду и каменной композиции, но хозяева почему-то повесили над крыльцом бамбуковую рулонную штору, загораживающую обзор.
Проходя мимо, Цзян Чжоули невольно бросила взгляд в сторону шторы. На мгновение ей показалось, что тени на камнях складываются в смутное подобие человеческого лица.
Но когда она всмотрелась внимательнее, там оказался лишь обычный валун.
Внутри главного зала было безупречно чисто. По обе стороны сидели или стояли несколько человек, но никто не произносил ни слова — атмосфера была подавленной.
Ума Динлань восседал на главном месте в чёрном парчовом халате с золотой вышивкой облаков и драконов. Его длинные, изящные пальцы задумчиво сжимали белую шахматную фигуру, ища лучший ход. Профиль с чёткими чертами лица невозможно было забыть.
Слева от него на креслах сидели двое чиновников в официальных одеждах. Напротив них расположились Чжао Янь и незнакомая девушка с благородной, яркой внешностью.
Переступив порог, мужчина средних лет слегка склонил голову и почтительно сложил руки в поклоне:
— Ваше Высочество.
Все повернулись на его голос, но большинство взглядов устремилось на Цзян Чжоули, стоявшую позади него. В них читались недоумение и оценка. Молодая женщина холодно бросила на неё быстрый взгляд и снова отвернулась.
— Кайцин сегодня вернулся раньше обычного. Что-то случилось? — Ума Динлань на мгновение замер, сделал ход и только потом выпрямился, глядя на вошедшего.
Мужчину звали Чжу Кайцин — младший брат Чжу Юйцина, с которым Цзян Чжоули уже встречалась в морге.
Чжу Кайцин слегка отступил в сторону, полностью открывая фигуры Цзян Чжоули и Лоу Чусинь:
— Доложить Вашему Высочеству: у развилки дорог я задержал Левого Посланника и одного господина. Они сказали, что приглашены Вашим Высочеством, поэтому я и привёл их сюда.
Упоминание «Левого Посланника» заставило незнакомую девушку слегка пошевелиться.
На круглом столике в боковой комнате стояла горячая еда, принесённая из кухни, но никто ещё не притронулся к ней — все были поглощены обсуждением дела.
— А, так это Цзян-госпожа прибыла, — Ума Динлань вдруг улыбнулся, явно в хорошем настроении. — Ясно. Иди пока занимайся своими делами.
— Слушаюсь, — Чжу Кайцин ещё раз поклонился и решительно вышел.
— Раз расследование пока не продвигается, а у Его Высочества много забот, мы, пожалуй, тоже откланяемся, — сразу после его ухода встали оба чиновника справа от Ума Динланя. — В управе накопилось множество дел, требующих немедленного решения. Приду в другой раз.
По их словам можно было догадаться, что это местные чиновники.
Ума Динлань не кивнул и не покачал головой, не стал их удерживать — лишь дождался, пока они покинут зал, и тогда махнул рукой стоявшим у двери Цзян Чжоули и Лоу Чусинь:
— Садитесь.
— Благодарю Ваше Высочество, — Цзян Чжоули без промедления сняла с плеча свёрток, завёрнутый в ткань, аккуратно поставила его рядом со стулом и спокойно, но без малейшей скованности уселась, сложив руки на коленях. Заметив, что незнакомая девушка всё ещё пристально разглядывает её, Цзян Чжоули не обиделась, а лишь дружелюбно улыбнулась в ответ.
Ума Динлань, казалось, утратил прежнюю энергичность. Он оперся левой рукой на стол и начал массировать пальцами точку между бровями, устало произнеся:
— Дорога была нелёгкой.
Цзян Чжоули взглянула на него и мягко покачала головой:
— Есть какие-нибудь открытия?
— Все жители посёлка погибли, кроме одного мальчика лет семи-восьми. Но он сейчас в бессвязном состоянии и ничего внятного сказать не может, — с сожалением ответил Ума Динлань и указал на её свёрток: — Что это? Принесла с собой инструменты?
Цзян Чжоули кивнула и приподняла бровь:
— Кто-то выжил?
— Пока неясно, дело рук человеческих или что-то иное… — Ума Динлань многозначительно протянул слова. — Чтобы избежать ненужных слухов, информация держится в секрете.
— По моему скромному мнению, происшествие в Лу Чжуане не может быть результатом действий человека и уж точно не является простым стихийным бедствием, — вмешалась незнакомая девушка, обращаясь к Цзян Чжоули. Та кивнула, и девушка представилась: — Линъюй.
Ума Динлань удивлённо взглянул на неё и с лёгкой усмешкой пояснил:
— Это наша Левая Посланница.
— Прошу прощения за использование вашего титула, — Цзян Чжоули сразу поняла, почему девушка так холодно посмотрела на неё, когда Чжу Кайцин назвал её «Левым Посланником». Оказывается, настоящая Левая Посланница сидела прямо здесь.
— Лоу Чусинь из Цинчэна, благодарю вас за поясной жетон, — Лоу Чусинь, поняв намёк, сразу подошла и положила жетон на столик рядом с Линъюй.
Ума Динлань приподнял бровь. Внешне хрупкая Лоу Чусинь постоянно сопровождала их, никогда не проявляя страха перед трупами и нечистотами, а иногда даже внимательно их осматривала. Кроме того, её боевые навыки были явно выше среднего. Он давно подозревал, что она не просто служанка.
Однако, думая, что Цзян Чжоули молчит по какой-то веской причине — возможно, ради защиты своей госпожи, — он предпочитал не вмешиваться, пока это не мешает расследованию.
Теперь же всё оказалось куда сложнее.
Какая же служанка сохраняет своё родовое имя и представляется с ним, минуя имя хозяйки?
Не только Ума Динлань задумался об этом. Чжао Янь, сидевший рядом с Линъюй, тоже был потрясён. Он не ожидал, что Лоу Чусинь так прямо назовёт себя и укажет на Цинчэн. При этом Цзян Чжоули никак не отреагировала на это.
Знает ли она? Или ей всё равно?
Вспомнив, что Цзян Чжоули — инъянши, Чжао Янь нахмурился. Надо будет позже поговорить с Лоу Чусинь и выяснить, какие у них отношения.
Ума Динлань не упустил ни мимолётного замешательства Лоу Чусинь, ни замешательства Чжао Яня. Ему становилось всё яснее, что вокруг происходит нечто, выходящее из-под его контроля.
— Хм, — Линъюй холодно кивнула, сунула жетон в карман и произвела впечатление крайне недружелюбной особы.
Она уже знала от Ума Динланя о том, кто такая Цзян Чжоули, и лично поручила ей разобраться с делом наложницы Сы. Поэтому, услышав, что этот человек в мужском наряде — и есть Цзян Чжоули, она тщательно её разглядывала. В ответ на улыбку Цзян Чжоули Линъюй тоже слегка улыбнулась:
— Говорят, Цзян-госпожа — мастер в изгнании демонов и духов. Каково ваше мнение о происшествии в Лу Чжуане?
Цзян Чжоули мягко кивнула:
— Мир велик и полон чудес. Мы не должны отрицать существование того, чего не видим глазами, лишь потому, что мало об этом знаем.
Ума Динлань, опершись левой рукой на подбородок, выглядел расслабленным и отстранённым, но внимательно следил за каждым словом в их диалоге. Когда в зале снова воцарилась тишина, он прямо посмотрел на Цзян Чжоули:
— Значит, у Цзян-госпожи уже есть какие-то мысли по этому поводу?
http://bllate.org/book/12033/1076737
Готово:
