Подняв глаза, они увидели Ао Иня — тот стоял невдалеке, улыбался и выглядел совершенно непринуждённо. Казалось, его ничуть не удивил нынешний исход событий, и он вовсе не боялся, что они могут сбежать, даже не потрудился принять оборонительную позу.
Однако из-за того, что внешность у него была от природы уродливой, эта улыбка казалась особенно жуткой и отталкивающей.
Цзян Чжоули тоже улыбнулась, глядя прямо на Ао Иня. Медленно подняла указательный палец к губам, окрасив его кровью, а затем переместила палец ко лбу и, надавив, произнесла:
— Во имя Повелителя призываю слугу своего бога — Жарокрылого Феникса Семи Убийств!
На её левом запястье красовалась изящная плетёная из рисовой соломки цепочка шириной чуть больше полдюйма. На ней были нанизаны семь гладких бусин, каждая — своего цвета. Как только Цзян Чжоули произнесла заклинание, тёмно-красная бусина вдруг вспыхнула ярко-алым, словно ожившая, и из неё начали медленно вытягиваться тонкие струйки пламени.
Пламя становилось всё ярче и мощнее, и даже Чжао Янь с товарищами, стоявшие в десятке метров, ощущали его жар.
Огонь разгорался всё сильнее, пока наконец не раздался пронзительный крик, и из огненного шара возникла огромная птица, вся в пламени. Это был Чжуцюэ — Южный Божественный Зверь из четвёрки великих духов-хранителей.
Как только появился Чжуцюэ, выражение лица Ао Иня мгновенно изменилось. Он уставился на Цзян Чжоули и, не веря своим глазам, выдохнул:
— Ты инъянши?
Цзян Чжоули не ответила, но её спокойное выражение лица говорило само за себя — ответ был очевиден. Даже Ума Динлань был поражён. Он опустил взгляд на Цзян Чжоули и не мог понять, что чувствовал: удивление, восхищение или обиду.
Раньше он думал, что она обычная даосская монахиня или, в крайнем случае, охотница на демонов. Но инъянши? Та самая легендарная инъянши, способная общаться с небесами и землёй?
Значит, всё это время, когда она притворялась простой горожанкой, заселившейся в особняк князя Пина после прибытия в Шишаньвэй, она намеренно скрывала свою истинную сущность, чтобы втайне разобраться с этим делом.
Если бы не столкновение с чрезвычайно сильным Ао Инем и полученные раны, собиралась ли она вообще раскрывать свою тайну? Неудивительно, что, когда лиса упомянула инъянши, Цзян Чжоули осталась совершенно спокойной — будто давно всё знала и ничуть не удивилась. Но ведь лиса говорила именно о ней? Или инъянши — кто-то другой?
— Я никому не причиню вреда. И тебе тоже, — сказала Цзян Чжоули, подняв глаза и встретившись с ним взглядом. Её глаза ещё блестели от боли, но в них не было ни капли жалости к себе — лишь чистота и спокойствие.
Ума Динлань машинально кивнул. Когда она сказала, что никому не причинит вреда, в его сердце словно сняли тяжесть. Возможно, он никогда и не хотел ей не доверять — человек с такими чистыми глазами не может быть нечист на душу. Он тихо вздохнул:
— Верю. И никто, кроме нас здесь, не узнает твою тайну.
Цзян Чжоули облегчённо улыбнулась. Она не волновалась за Чжао Яня и Лоу Чусинь.
Ао Инь боялся огня и уже метался под напором Чжуцюэ. Вскоре его точно поймают — ему просто некогда будет рассказывать кому-либо. Она поняла, что Ума Динлань имел в виду именно Чжао Яня и Лоу Чусинь.
Те же, как только появился Чжуцюэ, полностью погрузились в зрелище и ничего не заметили из тихого разговора между Ума Динланем и Цзян Чжоули — их перешёптывания выглядели почти как нежные объятия влюблённых.
Язык был слабым местом Ао Иня. Он всеми силами старался не выпускать его наружу, чтобы Чжуцюэ не обжёг его пламенем. Но поскольку сам феникс был огнём, и всё вокруг него вспыхивало, даже воздух стал невыносимо горячим. Иногда Ао Иню всё же приходилось высунуть язык, чтобы охладиться, но от этого становилось только хуже.
Кроме языка и острых когтей, особых боевых качеств у Ао Иня не было. Против огня когти были бесполезны, а язык использовать нельзя — вскоре он уже выглядел совершенно измотанным.
Чжуцюэ, похоже, надоело играть в прятки. Внезапно он взмыл вверх, сделал круг над Ао Инем и обрушил вниз такой поток пламени, что тот оказался полностью окружён огненной стеной.
Вскоре из-за огненной завесы донёсся пронзительный крик, от которого мурашки бежали по коже. Цзян Чжоули, собрав последние силы, вытащила из рукава талисман и метнула его в огонь. Крик сразу стих, но сама она тут же потеряла сознание.
Как только Цзян Чжоули упала без чувств, пламя Чжуцюэ начало меркнуть и сжиматься, пока не превратилось в несколько лёгких струек дыма, которые вернулись обратно в бусину на её запястье.
Ума Динлань бросил взгляд на место, где только что стоял Ао Инь. Там уже не осталось и следа чёрного дыма — лишь на земле лежала чёрная блестящая жемчужина. Он аккуратно поднял Цзян Чжоули на руки и, не оглядываясь, приказал:
— Чжао Янь, подбери эту вещь.
— А?.. Ах, да! — Чжао Янь на секунду опешил, потом, опираясь на землю, поднялся, помог Лоу Чусинь встать и побежал подбирать жемчужину, после чего поспешил за Ума Динланем.
Люди, ждавшие за пределами рощи, заволновались, увидев, как князь Пин выносит оттуда женщину, но, заметив его мрачное лицо, не осмелились задавать вопросы.
Ума Динлань даже не взглянул на них. Он усадил Цзян Чжоули перед собой на коня и поскакал в город.
Чжао Янь с Лоу Чусинь последовали за ним. Когда те выбрались из леса, подчинённые Чжао Яня растерялись, не зная, что делать. Как только один из них подошёл помочь поддержать Лоу Чусинь, Чжао Янь, наконец освободившись, махнул рукой и приказал:
— Сегодня все расходятся по домам. Дело закончено, но помните: есть вещи, о которых не стоит болтать.
— Есть! — дружно ответили солдаты. Все они прошли через огонь и воду вместе с князем Пином и хорошо знали его характер — никто не посмел ослушаться.
Ума Динлань мчался в город, крепко прижимая Цзян Чжоули к груди, чтобы скрыть её личность. Стражники у городских ворот лишь мельком увидели чёрную тень — мгновение назад князь Пин был ещё далеко, а в следующее — уже проскакал мимо них и скрылся за воротами.
Слуги особняка князя Пина, услышав стук копыт, поспешили открыть ворота и увидели, как их господин вносит во двор женщину в белых одеждах. Он шёл и громко кричал:
— Быстро позовите императорского лекаря!
Старый управляющий, растерявшись от такого окрика, дрожащими руками отправил людей за лекарем, а сам поспешил вслед за князем.
Ума Динлань отнёс Цзян Чжоули в западное крыло, где она жила раньше. Синьцзы как раз вышивала в гостиной и, увидев такую картину, выронила корзинку и в ужасе вскочила:
— Господин! Что случилось с госпожой Цзян? Как это — вышли всего на немного, а теперь она… она…
— Ничего страшного. Просто вскипяти воды, — отрезал Ума Динлань, не обращая внимания на Синьцзы. Он уложил Цзян Чжоули на кровать, укрыл лёгким одеялом и с тревогой наблюдал, как та покрывается холодным потом.
Синьцзы быстро вернулась с тазом:
— Господин, на кухне как раз грели воду, я принесла. Пусть госпожа протрётся.
— Хорошо, — Ума Динлань легко взял таз, подошёл к кровати, поставил его на подножие, проверил температуру воды и, убедившись, что вода тёплая, смочил полотенце и начал аккуратно вытирать лицо и руки Цзян Чжоули.
Синьцзы стояла рядом, широко раскрыв рот, и не смела издать ни звука — даже дышала осторожно.
Господин лично ухаживает за госпожой Цзян? Да ещё с такой нежностью и заботой? Она не поверила своим глазам и даже оглянулась на двор, чтобы убедиться: солнце всё ещё встаёт на востоке.
В этот момент во двор вошёл управляющий с лекарем. Синьцзы поспешила предупредить:
— Господин, пришёл лекарь.
Ума Динлань осторожно положил полотенце, встал и отступил в сторону, давая дорогу. С мрачным лицом он сказал вошедшему врачу:
— Посмотри, всё ли с ней в порядке.
Старый лекарь часто бывал в особняке и прекрасно знал, как суров князь Пин. Услышав такие слова, он поскорее поставил сундучок с лекарствами на стол, подошёл к кровати и взял пульс у Цзян Чжоули.
Поглаживая бороду и слегка покачивая головой, он долго молчал, а потом, наконец, вернулся к столу, взял кисть и начал писать рецепт:
— Эта девушка получила внутренние повреждения, нарушились функции пяти органов, в теле скопилась застоявшаяся кровь, да ещё и сильно истощила дух. Отсюда и обморок.
К счастью, ничего опасного. Я пропишу средство для рассасывания застоя и активизации крови. Пусть принимает дважды в день — утром и вечером. Главное — две недели строгого покоя и спокойствия. Тогда она обязательно поправится.
— Суньбо, проводи лекаря и прикажи сразу же приготовить лекарство, — сказал Ума Динлань, успокоившись, услышав, что всё не так плохо. Он повернулся к Синьцзы: — Свари в кухне немного лёгкой каши.
— Есть! — Синьцзы выбежала из комнаты, приподняв подол.
Отправив Синьцзы на кухню, Ума Динлань снова сел у кровати. Цзян Чжоули спала беспокойно — брови её были слегка нахмурены. Он некоторое время смотрел на неё, поправил угол одеяла, опустил москитную сетку и вышел из комнаты.
Чжао Янь и Лоу Чусинь как раз вернулись в особняк. Ума Динлань, выходя из двора, столкнулся с ними — они шли медленно, всё ещё ослабев от ран.
Он остановил Чжао Яня и пригласил в кабинет «по делам», а Лоу Чусинь велел:
— Лекарь уже осмотрел твою госпожу. Сказал, что ничего серьёзного, но ей нужно две недели отдыхать и беречь силы. Я велел Синьцзы сварить кашу. Сейчас в комнате никого нет — зайди, присмотри за ней. Если что — пошли за мной в кабинет.
— Хорошо, — кивнула Лоу Чусинь. Князь Пин редко говорил так много за раз — сегодня он явно превзошёл все рекорды. Она машинально кивнула и вошла во двор.
Ей было достаточно услышать, что Цзян Чжоули не в опасности и ей нужен покой. Остальное не имело значения.
Лоу Чусинь тоже была ранена, и хотя ей велели присматривать за госпожой, на самом деле самой ей требовался уход. Поэтому, когда вернулась Синьцзы, та оказалась занята сразу двумя больными. Хотя и недоумевала: как служанка могла получить такие тяжёлые раны?
Она не знала, что Лоу Чусинь уже приняла пилюлю, данную Цзян Чжоули. До этого её раны были настолько ужасны — вся плоть в клочьях, — что Синьцзы, увидь она такое, наверняка упала бы в обморок от страха.
***
Ума Динлань пригласил Чжао Яня в кабинет якобы по делам, но на самом деле это было лишь предлогом.
Хотя раны Чжао Яня и не были такими серьёзными, как у Лоу Чусинь, Ума Динлань всё равно не собирался заставлять его работать. Просто дело нужно было закрывать, но объяснение, которое придётся подать императору, должно звучать правдоподобно.
Войдя в кабинет, Ума Динлань указал на стул:
— Сегодня ты тоже измотался. Отправляйся отдыхать. Пусть Чжан Цзинь пока займётся твоими делами.
— Господин… — Чжао Янь встревожился, услышав, что дела передают другому.
Ума Динлань, зная, что тот хочет сказать, махнул рукой:
— Не волнуйся, я не собираюсь лишать тебя должности. Отдыхай, набирайся сил. Без тебя мне не обойтись — ты мой самый надёжный помощник.
— Есть! — Чжао Янь успокоился. — Тогда зачем вы меня вызвали?
— Мне предстоит зайти во дворец. Это дело затянулось слишком надолго — пора дать ему конец, — Ума Динлань помолчал, постучав пальцами по подлокотнику. — Но как это преподнести… особенно с наложницей Сы…
Он не договорил, но Чжао Янь понял.
Даже если не считать, что виновником была нечисть, сам факт смерти наложницы Сы — одной из самых любимых императором — уже создавал проблему.
— Может, пусть наложница Сы признается в преступлении? — осторожно предложил Чжао Янь.
Разумеется, он не имел в виду настоящую наложницу Сы — та уже мертва. Он предлагал найти человека, который переоденется под неё и сознается в преступлении. За такое деяние полагается смертная казнь, и как только «наложница Сы» умрёт, вопрос решится сам собой.
Если же император из жалости не захочет казнить «любимую», можно устроить так, чтобы «наложница Сы» покончила с собой из-за раскаяния…
— Пока лучшего варианта нет, — после размышлений сказал Ума Динлань. — Иди отдыхать. Дальше я сам всё устрою. Пусть этим займётся Линъюй.
Линъюй была женской тенью князя Пина, мастером маскировки и контракций. Она умела максимально приблизить свою фигуру к цели и могла обмануть даже самого внимательного наблюдателя. Кроме того, она была одной из лучших бойцов — в случае непредвиденных обстоятельств сумеет выбраться.
http://bllate.org/book/12033/1076732
Готово:
