Повозка, запряжённая двумя лошадьми, неторопливо катилась по дороге, оставляя за собой извилистый след — от городских ворот до самого морга.
Чжу Юйцин и Чжао Янь получили весть ещё прошлой ночью и так обрадовались, что чуть не провели бессонную ночь. Сегодня они выехали за город задолго до рассвета и уже давно дожидались во дворе морга, вытянув шеи и зорко всматриваясь вдаль.
Чжао Янь пока не знал истинного положения Цзян Чжоули — видел её лишь однажды в Шишаньвэе, а потом ещё пару раз во дворце князя Пина. Внешность её тогда произвела на него сильное впечатление, но теперь его больше интересовали её способности.
А вот Чжу Юйцину тогда не повезло: он пропустил встречу в Шишаньвэе. Слушая, как Чжао Янь восторженно расписывал красоту девушки, он уже не мог дождаться встречи.
— Чжао Янь, ты ведь не врёшь мне? — тихо спросил он, слегка дёрнув товарища за рукав. — А то опозорюсь перед всеми — не пощажу тебя!
Чжао Янь гордо выпятил грудь:
— Разве я из таких? Увидишь сам — всё, что я говорил, чистая правда!
В этот момент со стороны поворота донёсся скрип колёс. Оба мгновенно встрепенулись. Впереди ехал Ума Динлань верхом на своём любимом коне Яццине, а за ним следовала повозка.
Спустившись с коня, Ума Динлань позволил дежурному стражнику взять поводья. Чжао Янь подмигнул Чжу Юйцину и с широкой улыбкой шагнул навстречу:
— Господин! А где же госпожа Цзян?
Повозка вовремя остановилась. Ума Динлань не ответил сразу, а лишь слегка повернулся в сторону экипажа.
Изнутри показалась белоснежная рука, отодвинувшая занавеску. За ней проворно выпрыгнула Лоу Чусинь, отвечающая за безопасность Цзян Чжоули. Оказавшись на земле, она тут же обернулась и протянула руку хозяйке:
— Госпожа, мы прибыли в морг. Можете выходить.
Цзян Чжоули была одета так же, как и вчера, но лицо её было скрыто полупрозрачной вуалью. Однако глаза — большие, ясные и живые — уже сами по себе свидетельствовали о необыкновенной красоте.
Чжу Юйцин незаметно толкнул Чжао Яня локтём и беззвучно прошептал:
— Это и есть та самая девушка? Но ведь всё лицо закрыто! Я не бог, чтобы сквозь ткань видеть!
Чжао Янь на миг замер, заметив Лоу Чусинь, но быстро взял себя в руки и с притворным сожалением пожал плечами:
— Похоже, тебе сегодня не везёт. Наверное, карма плохая.
Этот морг принадлежал городской управе Юньчэна. Небольшой дворик окружали три-четыре строения, а посреди него возвышалось голое дерево, с которого давным-давно облетели все листья. На его ветвях постоянно каркали вороны.
Вокруг цвели весенние травы, зелень буйствовала, но здесь, на этом холме, среди пустынной местности, эти несколько домиков выглядели особенно мрачно и жутко. Даже объяснять ничего не требовалось — никто не осмеливался подходить сюда без нужды.
Морг обычно использовался для временного хранения тел, связанных с делами, находящимися в производстве у городской управы, чтобы удобнее было работать судмедэкспертам. Иногда сюда также помещали казнённых преступников, чьи тела никто не забирал.
Из-за масштаба дела в Шишаньвэе морг круглосуточно охраняли смены стражников, а старый смотритель ушёл домой.
Ума Динлань шёл рядом с Цзян Чжоули, и они вместе направились внутрь. Чжао Янь и Чжу Юйцин следовали за ними. Опасаясь, что молодая женщина может испугаться при виде трупов, Чжао Янь заранее приказал двум рядам стражников выстроиться внутри помещения, чтобы создать ощущение «оживлённости».
Здание морга было недавно отремонтировано и совсем не напоминало заброшенный сарай: ни паутины, ни пыли — каждый уголок был вычищен до блеска. В главном зале аккуратно выстроились десятки гробов. Большинство из них были закрыты крышками, но у двери стояли около десятка открытых — крышки стояли рядом, прислонённые к стене.
Как только Ума Динлань переступил порог, стражники хором приветствовали:
— Ваше высочество!
Он кивнул и тут же увидел, как Цзян Чжоули, не обращая внимания ни на кого, направилась к ближайшему гробу. Он уже хотел окликнуть её, но, заметив, что выражение её лица спокойно, воздержался.
Цзян Чжоули равнодушно заглянула в гроб, лёгким движением пальца коснулась головы покойника, на пару секунд задумалась, затем перешла к следующему — повторила тот же жест. Так, под изумлёнными взглядами присутствующих, она осмотрела все тела одно за другим.
Когда она вернулась на прежнее место, её лицо было серьёзным, но не побледневшим от ужаса. Ума Динлань, наконец, перевёл дух:
— Есть какие-то выводы?
— Да, — ответила Цзян Чжоули, принимая от него платок, чтобы вытереть руки.
Трупы действительно соответствовали его описанию: иссушенные, словно древние мумии, с вырванными сердцами и опустошёнными черепами.
— То, о чём мы говорили вчера, подтвердилось. Без моей помощи вам вряд ли удастся раскрыть это дело.
Ранее стражники получили известие, что кто-то придёт помогать с расследованием, и были полны надежд. Но, увидев, что Ума Динлань привёл с собой молодую женщину, их радость сменилась недоумением и сомнением.
Однако, наблюдая, как она спокойно рассматривает трупы и даже трогает их, они уже начали верить в её компетентность. А когда она уверенно заявила, что сделала открытие, любопытство взяло верх:
— Госпожа, какие именно у вас выводы? Судмедэксперт осматривал тела неоднократно — ничего странного не нашёл!
Цзян Чжоули усмехнулась и указала в сторону тел:
— Он ничего не нашёл, потому что некоторые вещи обычному человеку не увидеть и не потрогать. Например, демонов или духов. Или вот это — над каждым телом витает синеватый холодный туман, примерно на пол-лука ввысь.
На мгновение воцарилась тишина. Затем в зале поднялся гул. Кто-то дрожащим голосом выразил общую мысль:
— Вы хотите сказать… эти люди погибли от рук нечеловеческого существа, а не убийцы?
— Именно так, — подтвердила Цзян Чжоули и посмотрела на Ума Динланя. Тот нахмурился:
— А знаешь ли ты, что это за холодный туман?
— Всё в мире подчиняется балансу инь и ян. Холод — это иньская энергия. Она проявляется, когда янская сила, то есть жизненная суть, исчезает.
То, что Ума Динлань не стал оспаривать её слова, а лишь спросил о природе холода, явно обрадовало Цзян Чжоули — она ответила с большей охотой, чем прежде.
Чжао Янь, занимавшийся сбором информации, слышал множество слухов и легенд, в том числе о ловцах демонов. Говорили, будто такие мастера умеют рисовать талисманы, читать заклинания, изгонять злых духов и видеть то, что недоступно простым людям. Он и представить не мог, что такие слухи окажутся правдой — и что прямо сейчас перед ним стоит живой ловец демонов. Не удержавшись, он осторожно спросил:
— Раз вы можете видеть то, чего не видим мы… сможете ли вы увидеть души погибших и спросить у них, кто их убил?
Цзян Чжоули с сожалением покачала головой:
— Как только человек умирает, духи-проводники тут же уводят его в загробный мир для перерождения. Те, кого можно вызвать обратно, — лишь души, полные глубокой обиды и злобы. Они скитаются в мире, теряя человеческий облик, и со временем превращаются в злых духов. Вам бы не хотелось их видеть.
— Тогда есть ли другой способ найти этого демона? — нетерпеливо вмешался Чжу Юйцин. Времени, отпущенного императором, оставалось мало, и идея о «демоне» всё ещё казалась ему сомнительной.
— Нужно осмотреть места, где были найдены тела, — ответила Цзян Чжоули, не давая прямого ответа. Ей требовалось уточнить кое-что, чего она раньше не замечала.
Ума Динлань ничего не сказал, просто первым вышел во двор. Остальные последовали за ним. Вернувшись в повозку, Цзян Чжоули молча смотрела в окно: ветерок приподнимал занавеску, открывая вид на бескрайние равнины. На востоке восходящее солнце разливало золотой свет по лесу, а дальние деревья, окутанные дымкой, казались призрачными и неуловимыми.
— Госпожа, Чжао Янь только что спрашивал меня о вашей личности, — тихо сказала Лоу Чусинь. — Я не придумала, что ответить, так что пока ничего не сказала.
— Пока и не надо. Подождём подходящего момента.
Морг находился на востоке, а тела были обнаружены в основном в районе Шишаньвэя, к югу от города.
Повозка ехала около получаса, прежде чем достигла того самого леса, где Цзян Чжоули подверглась нападению.
Когда она вышла из экипажа, Ума Динлань указал в определённом направлении:
— Ты уже видела это место. Именно там, у того дерева, первый труп обнаружил старый охотник.
Из-за дождей последних дней все следы исчезли, и ничего необычного на месте не осталось — ни запаха, ни ауры.
Второе тело нашли у ручья, в противоположной части леса. После находки первого трупа местные охотники несколько дней не решались выходить в горы, поэтому второго обнаружили именно стражники, прочёсывавшие окрестности. Тело лежало у большого валуна.
Цзян Чжоули некоторое время молча размышляла, и никто не осмеливался её прерывать. Затем она внезапно обернулась к Ума Динланю:
— У тебя есть карта этих мест?
Чжао Янь, не раз бывавший здесь с патрулями, достал карту из-за пазухи:
— Стражники плохо знали местность, поэтому попросили старого охотника нарисовать схему. Госпожа Цзян, вам нужно?
— Да, — кивнула она, раскрывая карту. Остальные собрались вокруг, недоумевая.
Цзян Чжоули указала на текущее местоположение и места находок тел, затем спросила Ума Динланя:
— Помнишь, где были найдены остальные?
Он ничего не спросил, лишь своим длинным указательным пальцем отметил на карте точки. Внимательный взгляд выявил закономерность: тела были распределены почти равномерно по периметру леса. Ума Динлань нахмурился.
Цзян Чжоули заметила его выражение лица и одобрительно кивнула. Затем её палец очертил круг по карте, охватывая все точки:
— Эта территория, скорее всего, и есть его владения.
— Его владения? — машинально повторил Чжао Янь.
Цзян Чжоули огляделась:
— У животных сильно развито чувство территории. Они выбирают определённый участок, где живут, едят и отдыхают, и не вторгаются на чужие земли без причины — иначе начинаются драки.
— Значит, то, что мы ищем, должно быть где-то здесь? — предположил Чжу Юйцин.
Ума Динлань взглянул на карту и подтвердил:
— Похоже на то.
— Да, но и нет, — возразила Цзян Чжоули. — Мы обошли весь лес, но не почувствовали ни малейшего следа демонической ауры. Это крайне подозрительно.
Она снова склонилась над картой, размышляя, и вдруг её внимание привлёк красный кружок в центре схемы.
— Что это? — спросила она.
Чжао Янь заглянул через плечо:
— А, это старый храм Городского Божества. Давно заброшен. Охотники говорят, что там всё ветхое и разваливается.
— Заброшен? — удивилась Цзян Чжоули.
Городское Божество — защитник целого города. Обычно его почитают, приносят жертвы, просят помощи. Как такое святилище могло прийти в запустение?
Ума Динлань понял её недоумение и пояснил:
— Этот храм был построен в честь основателя династии Ума — генерала Ума Цзинхуа. Тогда астрологи объявили, что место благоприятно по фэн-шуй. Но позже на юге города построили новый храм Городского Божества в честь знаменитого министра прошлой династии — Чжао Гуйяна. А этот, слишком уж удалённый, постепенно перестали посещать, и он окончательно пришёл в упадок.
Цзян Чжоули нахмурилась:
— Пойдёмте туда.
— Что-то не так? — прямо спросил Чжу Юйцин, выразив тем самым мысли всех присутствующих.
— По логике вещей, если здесь стоит храм Городского Божества, даже заброшенный, его остаточная сила должна отпугивать злых духов. Демон не осмелился бы так часто убивать в этом районе — да и вообще не выбрал бы его для обитания.
Лица окружающих побледнели. Все поняли, к чему она клонит, но боялись произнести это вслух:
— Неужели…
— Пока неизвестно, — прервала их Цзян Чжоули. — Возможно, демон поселился здесь задолго до постройки храма.
Она не станет делать выводы на основе догадок. Истина требует доказательств, а не предположений.
Храм Городского Божества стоял посреди поляны, окружённой со всех сторон высокими деревьями, чьи кроны смыкались над головой, создавая мрачную, почти вечную тень. Всё вокруг было пропитано холодом и унынием.
Пробираясь сквозь завалы камней и сухие ветви, они вошли во двор. Здесь царила полная тишина, и трудно было представить, что когда-то это место было полным жизни и шума. Как и говорил Чжао Янь, храм действительно пришёл в полный упадок.
Черепица едва держалась на крыше, стены и оконные рамы почернели от времени и сырости, сорняки выросли почти по пояс, а в траве громко стрекотали сверчки.
http://bllate.org/book/12033/1076728
Готово:
