По словам местных жителей, пожар в родовом поместье Лоу начался глубокой ночью. Огонь мгновенно охватил всё вокруг, пламя взметнулось до небес, а густой чёрный дым окрасил огромный кусок неба в багровый цвет. Казалось, будто здания облили горючим маслом — ни капля дождя не могла унять огненную стихию, и чем дальше, тем яростнее она бушевала. Люди побоялись подступиться к огню и лишь издали прорыли противопожарную полосу, после чего наблюдали, как особняк горит до самого утра.
Самое тревожное — никто не видел, чтобы хоть кто-то выбежал из поместья. Это явно указывало на то, что пожар был не случайностью, а тщательно спланированной акцией.
— Об этом Чжан Цзинь никому не рассказывал. В тот момент рядом были только люди из нашего дома, так откуда же слухи просочились наружу? — Ума Динлань с досадой сжал кулаки. Только появилась зацепка, как она тут же оборвалась. Неужели среди его приближённых завёлся предатель?
Цзян Чжоули бросила мимолётный взгляд на Лоу Чусинь и заметила, как та изо всех сил сдерживает смех. Чтобы не выдать Чжао Яня, который явно выполнял роль «тайного агента», она лишь едва улыбнулась и сказала:
— У меня есть одна догадка, но не уверена, поверит ли мне князь.
Ума Динлань приподнял бровь и внимательно посмотрел на неё. Цзян Чжоули, в свою очередь, уклончиво перевела взгляд на Лоу Чусинь. Князь Пин сразу понял намёк и без лишних слов распорядился:
— Чусинь, Синьцзы, идите наружу и никого не пускайте.
— Слушаюсь, госпожа, — Лоу Чусинь кивнула и без колебаний вышла из комнаты.
Когда за ними закрылась дверь, в покоях остались лишь двое. Ума Динлань снова обратил внимание на Цзян Чжоули:
— И что же вы обнаружили, госпожа Цзян?
Она мягко улыбнулась, но вместо ответа задала встречный вопрос:
— Как князь относится к существованию духов и демонов? Считаете ли вы их реальными созданиями или всего лишь вымыслом невежественных людей?
— Вы хотите сказать, что это дело связано с потусторонними силами? — нахмурился Ума Динлань.
Цзян Чжоули без колебаний кивнула:
— Сегодня я прогуливалась по вашему саду и заметила множество блуждающих духов и призраков. Даже в ту ночь, когда госпожа Линь Цзы приходила в западное крыло, на её спине стоял один из них.
Она не спрашивала, знает ли он о визите Линь Цзы в западное крыло — была уверена, что ему уже доложили.
И действительно, Ума Динлань не стал удивляться визиту Линь Цзы. Его внимание было приковано к другому:
— Вы способны видеть этих существ, — произнёс он спокойно, не задавая вопроса, а констатируя факт.
Если бы кто-то сказал ему подобное ещё две недели назад, он бы сочёл это бредом и немедленно арестовал наглеца за распространение ложных слухов. Но после возвращения из Цзиньчэна он начал по-другому смотреть на вещи. Расследование зашло в тупик, никаких следов, никаких зацепок… Может, правда, за этим стоит нечто сверхъестественное? Может, эти духи и демоны существуют, просто обычные люди их не видят?
Поэтому сейчас он не только поверил словам Цзян Чжоули, но даже почувствовал облегчение.
Она не ошиблась: Ума Динлань станет отличным союзником в этом деле. Цзян Чжоули едва заметно улыбнулась, но не стала прямо подтверждать, что видит духов:
— Эти призраки, скорее всего, были нарочно выпущены в ваш дом. Они прячутся повсюду и подслушивают разговоры, передавая информацию наружу.
— Неудивительно, что мои действия всегда опережают меня на шаг, будто противник знает все мои мысли наперёд, — кивнул князь и внезапно насторожился. — А наши слова сейчас…
Цзян Чжоули покачала головой:
— Князь устал. Раз я вижу их, разве позволю им свободно шнырять по дому?
Услышав это, Ума Динлань успокоился. Теперь, узнав правду и получив подтверждение своим подозрениям, даже прежняя тревога исчезла без следа.
Он лениво откинулся на спинку кресла и расслабленно произнёс:
— Госпожа Цзян права, я действительно упустил из виду очевидное. Однако это дело, похоже, связано с происшествием в Шишаньвэе. Есть ли у вас способ разрешить эту загадку? Я готов исполнить любую вашу просьбу.
Он не без оснований подозревал, что Цзян Чжоули что-то хочет. Ведь она уже два-три дня живёт в его доме, молчала или отвечала уклончиво, а теперь в самый ответственный момент вдруг решила заговорить.
Но почему он всё же согласен выполнить любое её требование, вместо того чтобы пригласить других мастеров для изгнания злых духов? Во-первых, имя Цзян Чжоули вызывает у него определённое уважение. Во-вторых, прошло уже столько времени, а никто из тех, кто мог бы помочь, так и не объявился. Скорее всего, все они окажутся обычными шарлатанами без малейших знаний. Зачем тогда тратить время?
Цзян Чжоули прекрасно понимала его мысли, но не обижалась — на его месте она поступила бы точно так же:
— Боюсь, князь неправильно меня понял. Я не хочу ничего взамен.
— О? Значит, вы готовы помогать бесплатно? — Ума Динлань приподнял бровь, явно удивлённый.
— Наполовину верно, — улыбнулась она. — Моя помощь бесплатна как благодарность за то, что вы спасли мне жизнь. Но одновременно и платная: когда преступник будет пойман, я прошу передать его мне.
Она прекрасно осознавала, что пока находится под надзором в особняке князя Пина, ей не удастся действовать самостоятельно. Так почему бы не воспользоваться ситуацией?
— Такое условие явно выгодно мне, — уголки губ Ума Динланя тронула улыбка, и он с удовольствием отхлебнул из чашки чая. — Если преступник окажется демоном или духом, нам и самим вряд ли удастся его удержать. Лучше доверить это вам.
— Тогда заранее поздравляю нас с успешным сотрудничеством, — Цзян Чжоули тоже подняла чашку.
Так они достигли соглашения, хотя каждый, конечно, преследовал свои цели.
Разговор был начат, и прежние умолчания больше не имели смысла. Ума Динлань подробно рассказал обо всём, что удалось выяснить по делу с самого начала, и в завершение спросил:
— В нашей первой беседе вы не сказали всей правды, верно?
Цзян Чжоули не смутилась:
— Тогда я считала, что чем меньше вы знаете, тем безопаснее для вас. Но теперь, если у вас остались вопросы, я отвечу без утайки.
В этот момент за дверью уже давно дожидались Синьцзы и служанка из кухни. Ума Динлань бросил взгляд наружу и велел Лоу Чусинь впустить их. Когда еду подали, оба молча поели, а затем перешли в кабинет.
Западное крыло долгое время стояло пустым, поэтому кабинет был совершенно голым, пока Цзян Чжоули не попросила принести несколько книг из личной библиотеки князя. Правда, выбрала она лишь сухие и трудные исторические хроники.
Ума Динлань листал одну из книг, пока Цзян Чжоули рассказывала о событиях в Шишаньвэе:
— Услышав топот копыт, я поняла, что вы возвращаетесь, и вышла из кустов. Затем снова отправилась в лес Шишаньвэя, чтобы лично осмотреть место происшествия. Я обошла все точки, где оставляла метки, и везде всё было в порядке, кроме последнего дерева. Там я и нашла волос, который вы сохранили. Вероятно, его зацепило за ветви кустарника.
Я только подняла волос и не успела рассмотреть его, как почувствовала удар сзади. Мне едва удалось уклониться, но я не заметила второго нападавшего. Сразу после этого ощутила резкую боль в затылке и потеряла сознание.
К счастью, я всегда начеку. В последний момент перед тем, как провалиться во тьму, мне удалось произнести защитное заклинание. Возможно, именно это и спасло мне жизнь, позволив вам найти меня вовремя.
Ума Динлань нахмурился, представив, насколько всё было опасно. Если бы её реакция замедлилась хотя бы на миг, он нашёл бы лишь труп.
— Значит, вы видели лицо первого нападавшего?
— Да, первый не скрывал лица — видимо, не ожидал, что я выживу. А вот второго не видела.
— И кто же это был? — Ума Динлань стал серьёзным.
— Огнехвостая лиса.
Цзян Чжоули достала платок:
— Этот волос принадлежит лисе из рода Саньвэй, также известного как клан Огнехвостых. Обычные лисы серые, белые или коричневые, но у представителей этого рода три хвоста ярко-алые, будто пламя. Отсюда и название.
— Внешность лисы не имеет значения — она может принимать любой облик, — продолжила Цзян Чжоули и протолкнула платок князю. — Но вот линшэсян — это уже редкость, которой не у каждого найдётся.
Ума Динлань удивлённо приподнял бровь, взял волос и понюхал. Его лицо стало мрачным:
— Линшэсян — драгоценный подарок государства Суцэнь. Их привезли совсем немного. Я поручу проверить, кому именно достались эти запасы. Подозреваемых несколько, но дворец — не лучшее место для действий…
— Понимаю, — Цзян Чжоули спокойно подожгла платок вместе с волосом и добавила: — Лучше всего найти её логово.
На следующее утро, перед выходом из дома, Ума Динлань зашёл в западное крыло и вместе с Цзян Чжоули позавтракал.
Неизвестно, откуда Линь Цзы узнала, что они собираются выехать вместе, но вдруг появилась и, заискивающе улыбаясь, намекнула, что хотела бы сопровождать их, надеясь хоть немного привлечь внимание князя. Однако тот проигнорировал её так, будто её вовсе не существовало.
Поэтому, когда они вышли за ворота особняка князя Пина, Цзян Чжоули отчётливо ощущала на себе полный ненависти взгляд, который буквально прожигал её спину.
Усевшись в карету, она через занавеску с лёгкой издёвкой сказала едущему верхом Ума Динланю:
— Князь, так грубо обращаться с красавицей — нехорошо.
Тот лишь слегка усмехнулся и легко сменил тему:
— Просто человек, которого пришлось оставить рядом с собой, пусть даже в ущерб собственному спокойствию. Не стоит надо мной подшучивать.
Цзян Чжоули замолчала. Она прекрасно понимала: Линь Цзы — шпионка императора, которую нельзя просто прогнать, ведь она была послана по приказу самого государя.
А все нити этого дела вели прямо во дворец. Похоже, и там неспокойно.
Ума Динлань тоже всё понимал, но предпочитал не думать об этом. С древних времён правители не доверяли даже самым близким людям.
Раз они не скрывали свой выезд, лиса, опасаясь разоблачения, наверняка попытается устранить Цзян Чжоули. Чем активнее та будет участвовать в расследовании, тем сильнее лиса запаникует и тем больше ошибок совершит.
Именно этого и добивались Цзян Чжоули и Ума Динлань. Если враг в тени, а ты на свету — нужно создать условия, чтобы взять инициативу в свои руки.
Хотя было ещё раннее утро, у городских ворот уже выстроилась длинная очередь торговцев, ожидающих открытия. Поскольку Цзян Чжоули — женщина, ей не подобало показываться на людях без прикрытия, поэтому Ума Динлань приказал подготовить для неё карету и лёгкую вуаль.
http://bllate.org/book/12033/1076727
Готово:
