Видя, что крупная сделка вот-вот состоится и подгонять её больше не требуется, У-ма с довольной улыбкой покачнула бёдрами и удалилась, унеся с собой такой густой аромат духов, от которого можно было задохнуться.
На самом деле Цзян Чжоули хотела лишь выразить готовность следовать указаниям хозяина дома.
Она пока не знала, какие планы у Ума Динланя, и не была уверена, потребуется ли ей сопровождать его куда-либо и в каком наряде будет удобнее появляться при дворе.
После ухода У-ма Цзян Чжоули велела служанке принести горячую воду. Приняв ванну под присмотром Синьцзы и освежившись, она небрежно собрала чёрные волосы в пучок и лениво растянулась на низком диване с книгой.
Лоу Чусинь молча стояла за её спиной, безукоризненно исполняя роль служанки.
— Чусинь, иди пока отдохни, — сказала Цзян Чжоули.
— Тогда я пойду, госпожа. Позовите, если что понадобится, — ответила Лоу Чусинь. Она никогда раньше не занималась прислуживанием и, получив послание от Цзян Чжоули ещё днём, провела весь вечер на ногах — теперь чувствовала сильную усталость.
— Хорошо.
Прошло около получаса, и Цзян Чжоули уже почти дочитала книгу, когда Синьцзы быстро вошла из внешней комнаты и, наклонившись к её уху, тихо и обеспокоенно доложила:
— Госпожа, пришла госпожа Цзы.
— Госпожа Цзы? — удивлённо подняла голову Цзян Чжоули. Она не помнила, чтобы слышала это имя или знакомилась с такой особой.
Синьцзы сразу же пояснила:
— Это Линь Цзы, вторая дочь министра ритуалов Линь Чжиюаня. Полгода назад император пожаловал её в боковые жёны князю, но из-за жестокого нрава и того, что она избила до смерти служанку в особняке, князь разгневался и понизил её до наложницы.
Цзян Чжоули давно слышала о дворцовых интригах и скрытых пороках знатных семей и знала, что подобные уродливые обычаи укоренены глубоко и не исчезнут сами собой со временем. Поэтому она примерно догадывалась, с какой целью явилась сегодня госпожа Цзы — скорее всего, чтобы похвастаться и пригрозить.
Сегодня гостей и правда много. Однако женщина, назначенная императором, но не пользующаяся расположением Ума Динланя… Цзян Чжоули приподняла бровь — ей стало любопытно встретиться с ней.
Уже прошла половина времени, необходимого для выпивания чашки чая. Линь Цзы нетерпеливо сидела в главном зале, раздражённая тем, что Цзян Чжоули заставила её так долго ждать. В правой руке она держала чашку, а левую с силой опирала на подлокотник кресла, длинными ногтями царапая лакированную поверхность.
Её старшая служанка Цяньси осторожно стояла рядом. Услышав противный скрежет, она даже не смела сделать замечание — боялась стать мишенью для гнева хозяйки.
Когда Цзян Чжоули откинула занавеску и вышла, она увидела молодую красивую женщину, бесцеремонно восседающую на главном месте в зале и изо всех сил сдерживающую гримасу ярости. Внимательно её разглядев, Цзян Чжоули заметила нечто весьма любопытное.
Тихо усмехнувшись, она покачала головой: такое притворство перед ней совершенно бесполезно. Умение читать лица и видеть суть человека всегда было её сильной стороной.
— Не знала, что госпожа Цзы пожалует, простите за невстречу, — сказала Цзян Чжоули, садясь напротив Линь Цзы.
Линь Цзы подняла глаза и, увидев лицо Цзян Чжоули, почувствовала острый укол зависти. Хотя раньше служанки шептались, будто в боковом крыле поселилась красавица, лично привезённая князем, она не верила. Но теперь перед ней действительно стояла ослепительная красавица!
В душе она скрипела зубами от злости, но на лице всё же натянула улыбку и постаралась говорить мягко:
— Это сестра сама пришла без приглашения, прошу не взыскать.
«Сестра»? Цзян Чжоули слегка покачала головой, но не стала объяснять:
— Откуда такие слова, госпожа Цзы.
— Князь в последнее время поглощён делами и, возможно, недостаточно заботится о тебе. Если в особняке тебе чего-то не хватает или возникают трудности, обязательно скажи сестре. Я здесь дольше, многому научилась и с радостью помогу, чем смогу, — Линь Цзы старалась выглядеть искренней. — В особняке давно не было гостей, мне так одиноко, совсем не с кем поболтать.
— В Юньчэне ведь так удобно передвигаться. Госпожа Цзы может чаще приглашать сестёр из родного дома на чаепитие — тогда точно не будет скучно, — ответила Цзян Чжоули. — Хотя, боюсь, тогда начнётся настоящее соперничество за внимание князя.
Линь Цзы не ожидала, что та сразу раскусит её замысел. На мгновение смутившись, она тут же снова улыбнулась:
— Сестрица шутишь! Все мои сверстницы из рода Линь уже вышли замуж, а замужние женщины не могут просто так выбираться из домов мужей. Кстати, а откуда родом сестрица?
Наконец-то перешла к главному. Цзян Чжоули сделала вид, что не понимает её намёков, и вежливо, но сдержанно ответила:
— Мой родной город — Цинчэн.
— О, Цинчэн! Так далеко отсюда, через тысячи гор и рек… Как ты одна сюда добралась? Разве родители не волновались?
Линь Цзы уже строила предположения, и её улыбка становилась всё шире.
Цзян Чжоули прямо посмотрела ей в глаза:
— Мои родители давно покинули этот мир.
— Ах, прости, сестрица! Я невольно затронула больную тему, — сказала Линь Цзы, изображая сочувствие, хотя в глазах читалась явная злорадная насмешка.
— Ничего страшного, — спокойно ответила Цзян Чжоули.
Линь Цзы пришла всего на чашку чая, но уже полчашки просидела в ожидании. Ещё недавно она кипела от злости и думала, как проучить эту дерзкую гостью. Однако после нескольких фраз вдруг взглянула наружу, словно только сейчас заметив, что стемнело, и поспешно встала:
— Похоже, я выбрала неудачное время и помешала тебе отдыхать. Сегодня я уйду, а в другой раз обязательно зайду проведать сестрицу!
— Госпожа Цзы, будьте осторожны по дороге. Синьцзы, проводи гостью, — сказала Цзян Чжоули, вставая и провожая её взглядом. На губах играла многозначительная улыбка.
На следующее утро
Проснувшись, Цзян Чжоули позволила Синьцзы распахнуть окна. Прохладный ветерок ворвался в комнату, рассеяв ночную духоту.
Цзян Чжоули закрыла глаза и глубоко вдохнула свежий воздух — настроение сразу улучшилось. После туалета и причёски, наконец получив разрешение свободно передвигаться по особняку, она с нетерпением отправилась гулять по саду вместе с Синьцзы и Лоу Чусинь.
От бокового двора до сада был небольшой путь. По обе стороны дорожки зеленели кусты, а цветы источали нежный аромат.
Дойдя до сада, они увидели изящные павильоны и мостики над озером, где мерцала рябь, а среди воды пробивались первые листья кувшинок величиной с монетку и редкие бутоны, качающиеся на ветру.
Хотя сад был невелик, его композиция отличалась изысканностью, и потому он казался особенно очаровательным.
Это был первый раз, когда Цзян Чжоули покидала боковой двор после прибытия в особняк князя Пина. Без ограничений всё вокруг казалось новым и интересным. Прогулявшись по всему саду и немного посидев в павильоне на островке, они направились обратно — как раз к завтраку.
По пути они шли по крытой галерее, но неожиданно встретили другую наложницу Ума Динланя.
Ещё издалека Синьцзы тихо предупредила:
— Это Лин Сюэянь, госпожа Сюэ. Её старший брат — академик Императорской академии.
Раз уж заговорили об этом, Синьцзы решила сразу рассказать и о третьей наложнице, с которой Цзян Чжоули ещё не встречалась:
— У князя есть ещё одна наложница по имени Цянь Тан, госпожа Тан. Её прислал канцлер — она была танцовщицей-варваркой.
Цзян Чжоули сразу поняла, почему Ума Динлань принял этих женщин. На первый взгляд, каждая из них имела влиятельную поддержку: их семьи занимали неплохие должности. Однако при ближайшем рассмотрении оказывалось, что все эти чиновники — либо безвластные, либо гражданские, и реальной власти не имели. Императору такой выбор был выгоден: он мог быть спокоен и одновременно отказывался от необходимости назначать князю официальную супругу.
Канцлер, конечно, был самым влиятельным, но варварская танцовщица изначально имела низкий статус и никогда бы не стала боковой женой — ни для князя, ни для самого канцлера это не представляло угрозы.
А вот Лин Сюэянь находилась в промежуточном положении: у неё не было серьёзной поддержки, но и простолюдинкой она не была. Такая женщина, лишённая амбиций, — одно дело, но если захочет возвыситься, то наверняка окажется хитрой, расчётливой и опасной соперницей.
Цзян Чжоули не желала иметь с ней дела — слишком утомительно постоянно взвешивать каждое слово.
Поскольку статус наложниц был ниже, а Цзян Чжоули считалась почётной гостьей князя, кланяться Лин Сюэянь ей не требовалось. Только Синьцзы и Лоу Чусинь почтительно поклонились и скромно встали по обе стороны за спиной госпожи.
— Неужели это та самая гостья, которую князь пригласил в особняк? — Лин Сюэянь прикрыла рот платком и мягко рассмеялась. — Вчера я как раз хотела зайти в боковой двор, чтобы поздороваться с сестрицей, но не думала, что мы встретимся так скоро. Видимо, судьба нас свела!
Цзян Чжоули мысленно вздохнула: не зря ведь она дочь академика. Сама по себе не особенно красива, но каждое движение и слово были выверены до мелочей, и в речи не найти ни единой шероховатости.
Похоже, настоящая «гражданская чиновница» — внутри одни извилистые тропы.
— Госпожа Сюэ слишком любезна, — ответила Цзян Чжоули.
— Сестрица гуляла в саду? Если скучно в особняке, я как раз собиралась выйти в город. Может, составишь мне компанию?
Лин Сюэянь протягивала оливковую ветвь.
— Я только что вернулась из сада и собираюсь завтракать. Не стану мешать твоему прогулочному настроению, — сухо ответила Цзян Чжоули, не желая вступать в разговоры с женщинами князя.
Лин Сюэянь сразу поняла её холодность и, сохранив вежливую улыбку, нашла повод первая попрощаться.
Вернувшись в боковой двор, Цзян Чжоули спросила у Синьцзы:
— Синьцзы, не происходило ли в особняке в последнее время чего-то необычного? Например, не уезжала ли какая-нибудь из госпож куда-то особенное?
— Госпожа Цзы полмесяца назад была во дворце. Считается ли это необычным местом? — подумав, ответила Синьцзы, не спрашивая, зачем Цзян Чжоули это интересует.
Цзян Чжоули постучала пальцами по подлокотнику кресла и спокойно уточнила:
— Она ездила одна?
— Да. Её старшая сестра, первая дочь министра ритуалов Линь Цзин, стала императрицей и часто приглашает госпожу Цзы во дворец. Другие наложницы князя такой чести не имеют.
— Понятно, — кивнула Цзян Чжоули. Она уже собиралась спросить о ходе расследования дела Ума Динланя, как вдруг во двор вбежала служанка из внешних покоев, запыхавшись и подобрав подол.
— Госпожа, князь вернулся! Он хочет обедать здесь, в боковом дворе!
— Хорошо, — равнодушно ответила Цзян Чжоули. Это ведь его особняк — он волен обедать где пожелает, ей не решать. Да и не впервые это происходит, удивляться нечему. Но, заметив, что служанка колеблется, добавила: — Ещё что-то?
— Князь… князь сегодня в плохом настроении. Я пойду на кухню, — пробормотала служанка и поспешила уйти. Хоть и боялась сплетничать о хозяине, всё же не удержалась предупредить — милая девочка.
Цзян Чжоули ещё улыбалась, как в дверях появился Ума Динлань. Его лицо, обычно холодное и бесстрастное, сегодня было ещё мрачнее обычного.
Он молча прошёл к главному месту и сел. Цзян Чжоули спросила:
— Что случилось, князь?
Возможно, её неожиданная забота удивила его — он долго смотрел на неё, прежде чем устало потереть виски и начал рассказывать:
— Вчера Тянь Чжань сообщил мне о событиях в Цинфэнцзине. Мне тоже показалось странным, но было уже поздно, и я решил отправить Чжао Яня и Чжан Цзиня подготовиться, а утром сразу выехать туда.
Но когда они прибыли в Цинфэнцзинь сегодня утром, там уже не осталось ничего, кроме дымящихся руин. Ни следа людей из рода Лоу — даже призраков не было.
http://bllate.org/book/12033/1076726
Готово:
