Весь этот обширный лес назывался Шишаньвэй. Забравшись внутрь, Цзян Чжоули убедилась, что перед ней — ничем не примечательный сосновый бор, хотя сосны здесь росли на удивление хорошо. Некоторые из самых старых деревьев имели стволы такой толщины, что их едва могли обхватить три-четыре человека, взявшись за руки. Именно за одним таким исполином она и пряталась.
В нескольких местах леса были расставлены разные метки, а вокруг них даже установили деревянные ограждения.
Судмедэксперт докладывал своему начальнику, и время от времени они вместе приседали, что-то чертя на земле или указывая на отмеченные места и обсуждая детали.
Цзян Чжоули тоже задумчиво размышляла, но вдруг почувствовала за спиной леденящее душу давление, которое невозможно было игнорировать. Медленно повернувшись, она увидела перед собой молодое, красивое и благородное лицо.
Незнакомец был значительно выше её — чтобы встретиться с ним взглядом, ей пришлось запрокинуть голову. Его выражение лица было мрачным, а вся фигура окутана густой аурой угрозы, словно покрытой осенним инеем. И следующие слова прозвучали без малейшего намёка на тепло или сочувствие:
— Кто ты такая и зачем прячешься здесь?
Цзян Чжоули незаметно оценила этого мужчину. Его одежда и украшения были явно высочайшего качества, а изнутри исходило подавляющее величие, свойственное людям царской крови. Стало ясно: его положение и статус весьма высоки.
Кроме того, он сумел подкрасться к ней совершенно бесшумно — это однозначно говорило о том, что его боевые навыки и скорость передвижения находятся на исключительном уровне.
Оценив всё это, она поняла: обмануть такого человека будет непросто. В душе она горько вздохнула: «Видно, сегодня не стоило выходить из дома, не сверившись с календарём».
Но внешне лишь слегка улыбнулась и постаралась смягчить голос:
— Я недавно приехала в Юньчэн и слышала, будто окрестности горы Цинбо невероятно живописны, поэтому решила заглянуть. Проходя мимо, заметила здесь чиновников и из любопытства подкралась поближе, чтобы посмотреть, что происходит. У меня нет никаких других намерений — я сейчас же уйду!
— Слышала? От кого именно? — пристально вглядываясь ей в глаза, будто пытаясь проникнуть внутрь, спросил мужчина.
Цзян Чжоули покачала головой, сохраняя на лице учтивую улыбку:
— Не помню точно. На базаре так много людей… Я просто услышала разговор, но не видела того, кто говорил.
Мужчина по-прежнему хмурился, но после её слов почти незаметно нахмурил брови, а затем резко развернулся и направился к судмедэксперту, бросив через плечо:
— Уходи отсюда скорее.
Цзян Чжоули послушно двинулась прочь, но настороженно прислушивалась к происходящему позади. Вскоре кто-то тихо окликнул: «Ваше высочество», — и тот же холодный голос ответил. Она мгновенно поняла, кто перед ней: Ума Динлань, третий сын нынешнего императора.
По дороге ей не раз доводилось слышать о нём — личность поистине легендарная.
Его мать, наложница Дуань, умерла рано, оставив ему только одного родного брата. В двенадцать лет его отправили в качестве заложника в государство Вэйхуа. Через три года он вернулся и добровольно отправился на поле боя, чтобы заслужить славу. Благодаря своему военному гению он одержал множество побед и получил титул «Божественного воина». Ещё совсем юным его удостоили титула князя Пин и выделили отдельную резиденцию вне дворца.
В прошлом году Ума Динлань возглавил армию в сражении против волчьих племён Бэймо и вновь оправдал все ожидания, заставив северное государство подписать Тэнъюньский договор, обязывающий обе стороны соблюдать мир и дружбу целое столетие.
Говорят, в день его триумфального возвращения весь город вышел встречать героя за пять ли от ворот.
Тот, кто рассказывал об этом, буквально воспевал Ума Динланя.
До сегодняшнего дня Цзян Чжоули, возможно, и сочла бы такие слова преувеличением, но теперь…
Внезапно её взгляд уловил мелькнувший рукав за стволом напротив. Она резко остановилась и всмотрелась — но больше ничего не увидела.
Движение было слишком быстрым, однако Цзян Чжоули была уверена: ей ничего не померещилось. Кто же там прятался и с какой целью? Если Ума Динлань смог незаметно подойти к ней самой, то как он мог не заметить того, кто скрывался напротив?
Пройдя немного вперёд, она спряталась в густых зарослях кустарника неподалёку от леса.
Лишь к вечеру с дороги донеслись звуки конских копыт — должно быть, чиновники закончили работу и возвращались в город. Только тогда Цзян Чжоули открыла глаза, стряхнула с одежды прилипшие травинки и встала.
Вернувшись в Шишаньвэй, она ощутила странную тишину: вечером птицы обычно возвращаются в лес, но сейчас ни единого щебета не было слышно — повсюду витало ощущение чего-то неладного.
Цзян Чжоули внимательно осмотрела места с отметками и вдруг нахмурилась. Присев на корточки, она приподняла правый рукав левой рукой, чтобы он не касался земли, и правой осторожно подняла с земли красный волосок длиной около дюйма.
Видимо, из-за необычного цвета обыскавшие место стражники не придали этому значения, приняв за текстуру сухого дерева.
Погружённая в размышления, она вдруг почувствовала стремительный удар сзади. Мгновенно сжав волосок в кулаке, она перекатилась влево и левой рукой приняла мощный удар.
Одновременно она разглядела стоявшую за ней молодую женщину с соблазнительной внешностью. Та была одета в роскошные одежды, с безупречным макияжем, и игриво крутила прядь своих волос. Именно в таких нарядах была та, кого Цзян Чжоули мельком заметила ранее за деревом.
Цзян Чжоули сразу поняла, почему Ума Динлань не заметил эту женщину. Но в тот же миг она почувствовала колебание воздуха у уха — и поняла, что попала в ловушку. Однако было уже поздно: пока она парировала удар женщины, её сообщник успел подкрасться сзади.
Резкий, сокрушительный удар по затылку — и перед глазами всё потемнело. Цзян Чжоули едва успела прошептать заклинание, даже не успев пожалеть о своей оплошности, как потеряла сознание.
Головная боль и головокружение — вот первое, что она почувствовала, очнувшись. Не в силах терпеть, она перевернулась на другой бок и потрогала голову: та была аккуратно перевязана мягкой марлей.
Боль постепенно возвращала ясность мыслям. Она вспомнила: была в Шишаньвэе, избежала нападения женщины, но из-за собственной невнимательности получила удар сзади…
Значит, её действительно напали. Но кто же её спас? Удивлённая, Цзян Чжоули медленно открыла глаза.
Над ней колыхался шелковый полог цвета слоновой кости с вышитыми узорами благоприятных облаков. Постель была мягкой и тёплой, в воздухе витал лёгкий аромат сандала. Осмотревшись, она увидела изысканный, элегантный интерьер с резными панелями и расписной мебелью — хозяин этого дома явно не был простым горожанином.
Откинув одеяло, она хотела встать, но обнаружила, что её одежду заменили: на ней была лишь простая белая рубашка.
Опершись на край кровати, она надела туфли и подошла к двери. Та оказалась незапертой, и возле неё не было стражи. Лёгкий ветерок обдал её лицо, открывая вид на двор с пятнистой тенью бамбука.
— Госпожа, вы проснулись! — радостно воскликнул девичий голос слева, с галереи.
Цзян Чжоули обернулась и увидела служанку лет тринадцати-четырнадцати: круглое личико, миндалевидные глаза и в руках фарфоровая чаша с синей каемкой. Должно быть, одна из слуг этого дома. Нахмурившись, Цзян Чжоули всё же вежливо улыбнулась:
— А ты кто?
— Меня зовут Синьцзы. Его высочество приказал мне ухаживать за вами, — сияя от радости, ответила девушка.
— Его высочество…
Кроме Ума Динланя, никто не приходил на ум. Значит, он вернулся в Шишаньвэй? Увидел ли он что-нибудь там? Цзян Чжоули задумалась, но Синьцзы не дала ей долго размышлять.
— Госпожа, пожалуйста, ложитесь обратно! Как можно выходить в одной рубашке, да ещё и больной? Простудитесь ещё хуже!
Служанка поспешно занесла чашу в комнату, а затем снова вышла, торопя её вернуться в постель.
Цзян Чжоули последовала за ней, но отказалась ложиться:
— От долгого сна всё тело будто ватой набито, сил нет. Я посижу немного — и всё пройдёт.
Увидев, что уговоры бесполезны, Синьцзы сдалась. Подойдя к ширме, она взяла одежду и помогла ей одеться:
— Это новая готовая одежда. Возможно, где-то не совсем подходит по фигуре — прошу вас потерпеть. Его высочество уже послал за портнихой.
Цзян Чжоули кивнула. Ей и вправду было не до изысков, да и неизвестно, надолго ли она здесь останется. Но всё же вежливо поблагодарила:
— Передайте мою благодарность вашему господину.
— Позвольте сначала подать вам лекарство, пока горячее, — сказала Синьцзы, заметив, что, хоть Цзян Чжоули и держится отстранённо, ведёт себя крайне учтиво. Её глаза радостно прищурились, словно две лунки: — Утром его высочество уже заходил, но, увидев, что вы ещё спите, отправился ко двору. Сейчас, должно быть, уже вернулся — возможно, в кабинете. Я сейчас пошлю кого-нибудь известить его, что вы очнулись. Его высочество наверняка обрадуется!
Цзян Чжоули слегка улыбнулась, но, конечно, не стала говорить, что между ней и Ума Динланем нет никакой связи и нечего ему радоваться. Однако раз она сейчас в резиденции князя Пин, то всё равно придётся с ним встретиться — независимо от его намерений.
Выпив лекарство и немного поев рисовой каши, Цзян Чжоули в беседе с Синьцзы узнала, что прошло почти сутки с момента нападения, и именно Ума Динлань лично привёз её сюда.
Когда служанка вышла, Цзян Чжоули обыскала комнату, но не нашла ни своей прежней одежды, ни того самого красного волоска, который она сжимала в кулаке.
Она и не надеялась найти его, но всё же надеялась, что Ума Динлань сохранил улику и не потерял её по неосторожности.
Голова всё ещё слегка болела. Цзян Чжоули устроилась на низком диванчике у окна и стала ждать, когда Синьцзы приведёт Ума Динланя. Но прошло не больше времени, необходимого на чашку чая, как её снова начало клонить в сон. Под прохладным ветерком она полузакрыла глаза и задремала.
Когда Ума Динлань вошёл в покои вместе со служанкой, перед ним предстало зрелище спящей красавицы.
Черты лица — будто нарисованы кистью мастера, чёрные волосы — словно водопад, белоснежная рука подпирает подбородок у окна, длинные ресницы слегка дрожат — видно, сон тревожный.
Он привёз её сюда и сразу передал на попечение служанок. Из-за напряжённых дел у него не было времени навестить её раньше, и лишь сегодня утром он ненадолго заглянул, но, увидев, что она ещё спит, вновь уехал. Он и представить не мог, что вчерашняя, казалось бы, ничем не примечательная девушка после омовения окажется такой ослепительной красоты.
Зачем она скрывает свою истинную внешность? Почему, вопреки предупреждению, вернулась в Шишаньвэй? Что она там увидела? И главное — почему она лишь получила ранение, тогда как все остальные погибли?
В голове Ума Динланя роились вопросы, но лицо его оставалось невозмутимым.
Синьцзы тоже заметила эту картину и, восхищённо ахнув, задумалась, будить ли госпожу. Но Цзян Чжоули и так лишь дремала и давно уловила приближающиеся шаги. Медленно открыв глаза, она взглянула в сторону двери — её взгляд был ясным и прозрачным, как весенняя вода.
Судя по всему, дома Ума Динлань позволял себе расслабиться: на нём были повседневные одежды — светло-фиолетовый шелковый халат, волосы собраны в узел под нефритовой диадемой. Выглядел он теперь скорее как учёный-книжник — гораздо мягче и доступнее.
Но голос по-прежнему звучал холодно и резко:
— Ступай. И никого не пускай во двор без моего разрешения.
— Слушаюсь, ваше высочество, — Синьцзы поняла, что князь хочет поговорить с гостьей наедине, и, сделав реверанс, вышла за ворота двора.
Теперь в саду остались только Ума Динлань и Цзян Чжоули.
Они были полными незнакомцами, и молчание между ними стало почти осязаемым — слишком тихо, слишком напряжённо, будто специально созданное для давления.
Цзян Чжоули медленно поднялась с дивана. Когда Ума Динлань вошёл в комнату, она подошла к нему, слегка улыбнулась и грациозно поклонилась:
— Ваше высочество, благодарю за спасение. Простите, что не узнала вас сразу.
Ума Динлань кивнул, показывая, что услышал, но не ответил. Вместо этого он подошёл к столу, сел и спокойно налил себе чашку чая:
— Как мне к вам обращаться?
— Цзян Чжоули из Цинчэна, — ответила она, оставаясь стоять, поскольку он не пригласил её сесть. В её ответе не было и тени неуважения.
Ума Динлань повернулся к ней и повторил спокойно, чётко произнося каждое слово:
— Вы сказали, что вас зовут Цзян Чжоули?
http://bllate.org/book/12033/1076723
Готово:
