Цзян Чжоули нахмурилась, услышав их разговор. Ей всё казалось, что здесь что-то не так. Странные происшествия? По всему Цинчэну об этом шепчутся — какое же это загадочное дело, если даже префекту столицы не под силу его раскрыть и приходится передавать расследование князю Пину, только что вернувшемуся с войны?
Чжоу Цзычжуо и Ума Динъань больше ничего не говорили. Выпив чай и увидев, что уже поздно, они встали и разошлись по своим комнатам.
Наблюдая за их непринуждёнными движениями, Цзян Чжоули поняла: в кабинете точно нет никаких тайн. Поэтому она тоже не задержалась и осторожно выбралась из резиденции главы города тем же путём, каким пришла.
Выйдя за ворота, она огляделась по сторонам, а затем свернула в узкий переулок рядом. Стены по обе стороны принадлежали богатым домам, и кроме высоких глухих оград здесь ничего не было. Переулок был прямой и длинный — спрятаться было негде.
Цзян Чжоули шла быстро, а у самого выхода вовсе оттолкнулась от земли, использовала лёгкие шаги циньгун и мгновенно выскочила наружу.
Однако она не ушла, а спряталась за колонной одного из домов и затаила дыхание.
Если её преследователь умеет отлично маскировать своё присутствие, значит, он наверняка хорошо чувствует чужую ци. Цзян Чжоули не осмеливалась расслабляться и старалась максимально успокоиться, чтобы дольше задерживать дыхание.
Правду сказать, она не была уверена, идёт ли за ней кто-то. Просто решила проверить. Прошло около полуминуты, но никто так и не появился. Она уже подумала, что перестраховывается, и собиралась вернуться в дом семьи Чжао, как вдруг заметила, что из переулка крадётся чёрная тень.
Фигура была худощавой, но двигалась стремительно. Выбравшись из переулка, тень оглянулась по сторонам и направилась прямо к ней.
Цзян Чжоули сжала ладони. Когда тот почти поравнялся с ней, она резко собрала ци в ладони и ударила.
Противник оказался очень быстр: едва она выдала своё присутствие, он мгновенно почувствовал опасность и рефлекторно метнулся влево, уклоняясь от удара.
Цзян Чжоули вышла из-за колонны и пристально посмотрела на него:
— Кто ты? Зачем следишь за мной?
Тот молчал, лишь выхватил клинок и занял боевую стойку.
Глядя на то, как он держит меч — особенно на то, как поднимает его вертикально перед собой, — Цзян Чжоули невольно потемнела в глазах:
— Японец?
Неизвестно, не понял ли он её слов или, наоборот, понял и удивился, что его так легко раскусили, но в любом случае решил замять рот — без лишних слов он бросился вперёд с клинком.
Цзян Чжоули сделала два шага назад, резко наклонилась влево, уйдя от атаки, и в тот же миг зажала лезвие между ладонями. Затем, используя инерцию, она резко развернулась в воздухе и заставила противника выпустить оружие.
Похоже, его задачей была только слежка, и в бою он был не силён. Цзян Чжоули ожидала жестокой схватки, но оказалось, что оружие удалось отобрать почти без усилий.
Поняв, что недооценил эту «слабую женщину» и что победить ему не удастся, противник тут же попытался скрыться. Но Цзян Чжоули не собиралась его отпускать — она метнула отобранный меч вслед.
Почувствовав за спиной порыв клинка, тот на миг замер, не стал бежать прямо, а прыгнул вверх, чтобы ударом ноги оттолкнуться от колонны и уйти на крышу.
Но, как гласит древняя пословица: «На войне все средства хороши».
Атака Цзян Чжоули была всего лишь отвлекающим манёвром. Она предугадала маршрут побега и одновременно метнула несколько игл.
Иглы были смазаны ядом. Противник, видимо, не ожидал такого подвоха, и одна из игл попала ему в правую голень, когда он собирался оттолкнуться от колонны. Нога тут же онемела, и он рухнул на землю на одно колено.
Меч, от которого он уклонился, пролетел дальше, но затем резко изменил траекторию и вонзился ему в поясницу.
Тело противника дрогнуло от удара, и изо рта хлынула струя крови.
Цзян Чжоули медленно подошла, тщательно обыскала его, но, как и ожидала, ничего опознавательного не нашла.
— Видимо, обученный разведчик-смертник, — пробормотала она.
Она знала, что некоторые организации специально готовят таких людей: на них никогда не бывает знаков принадлежности — чтобы после смерти нельзя было установить, кому они служили.
Она уже собиралась уходить, но случайный взгляд на место, куда вонзился клинок, заставил её остановиться. Под порванной одеждой показалось тело. Цзян Чжоули прищурилась, вернулась и отвела рукав на запястье. Как и ожидалось, кости оказались неестественно маленькими — совсем не соответствовали возрасту человека.
— Ниндзя? — прошептала она себе под нос. — Не ожидала встретить легендарное искусство сжатия костей при таких обстоятельствах.
Если этот человек следил за ней и случайно столкнулся с теми, кого прислала госпожа из чиновничьего дома, и они приняли друг друга за врагов… тогда он, пользуясь способностью скрывать своё присутствие, вполне мог убить их.
Но с какой целью? Целью является дом семьи Чжао… или она сама?
Цзян Чжоули холодно усмехнулась. Похоже, мир слишком долго живёт в мире и покое — уже начинают считать, будто люди Поднебесной слабы и их легко можно унижать. Теперь даже японцы осмелились переплыть море, чтобы вмешаться в дела Поднебесной.
Под этим ясным небом явно зреет какой-то заговор…
Она только об этом задумалась, как вдали послышались голоса патруля:
— Быстрее! Впереди что-то шевельнулось, идём проверим!
Разве это не всё равно что кричать врагу: «Беги скорее!»? Цзян Чжоули с усмешкой наблюдала, как отряд с факелами приближается. Сначала она хотела просто уйти — ведь её точно не заподозрят. Но, сделав пару шагов, вдруг остановилась.
Оставить здесь труп — не лучшая идея, особенно если учесть, кто он такой.
Сила, стоящая за ним, нешуточная. Сейчас они ещё не знают, что их человек мёртв. Если она оставит тело здесь, завтра об этом заговорит весь Цинчэн, и заказчики тут же узнают правду. А раз так, лучше пусть он «жив» и продолжает за ней следить.
Поняв всю серьёзность ситуации, Цзян Чжоули вернулась к телу, достала из рукава маленький флакон и высыпала на труп белый порошок.
Как только порошок коснулся тела, оно мгновенно начало растворяться — через миг остались лишь одежда и рукоять меча.
Цзян Чжоули подняла рукоять, аккуратно свернула в неё одежду и неторопливо отправилась обратно. Вернувшись в дом семьи Чжао, она увидела Чжао Ханя в саду.
Он, похоже, ждал её. Цзян Чжоули просто бросила свёрток ему под ноги:
— Разберись с этим.
Чжао Юньсюй, должно быть, получил известие от Чжао Ханя. На следующее утро, едва Цзян Чжоули успела позавтракать, он ворвался в павильон и прогнал всех слуг:
— Госпожа, вы вчера вечером…
Цзян Чжоули спокойно доела кашу, велела Лоу Чусинь подать Чжао Юньсюю чай и жестом пригласила его сесть:
— Ничего страшного. Просто повстречала того, кто следил за мной.
— А госпожа узнала, кто он?
Цзян Чжоули привезла одежду, да ещё и с запахом порошка-растворителя — очевидно, человека убили. Поэтому Чжао Юньсюй даже не стал спрашивать глупостей вроде «Вы не ранены?» или «С вами всё в порядке?».
— Японец, — спокойно ответила она, взглянув на него.
— Японец? — Чжао Юньсюй был потрясён, но быстро взял себя в руки и обеспокоенно спросил: — Неужели они возвращаются? Но ведь прошло столько лет… Почему именно сейчас? Неужели…
Цзян Чжоули покачала головой:
— Пока не ясно, что за интрига тут замешана. Я планирую выехать в Юньчэн через пару дней. Те, кто прислал шпиона, пока не знают, что он мёртв, так что в ближайшие дни новых агентов не будет. Но потом — кто знает. Будьте осторожны. Если понадобится помощь, пусть Чжао Янь передаст сообщение Чусинь.
— Это разумно. У Хуайцзиня действительно безопаснее и надёжнее, чем у меня, — кивнул Чжао Юньсюй. — Нужно ли мне выделить вам эскорт?
— Вдвоём мы привлечём меньше внимания, — мягко отказалась Цзян Чжоули.
Чжао Юньсюй не настаивал. Он достал из кармана нефритовое кольцо, перевязанное красной нитью, и протянул ей:
— Тогда берегите себя в пути. Если возникнет сложная ситуация, с которой вы не захотите разбираться лично, просто покажите это в любом заведении, принадлежащем семье Чжао — вам окажут безусловную помощь. По прибытии в Юньчэн вы также можете связаться с моим сыном. Он служит у князя Пина, и Чусинь с ним прекрасно знакома.
— Обязательно учту, — Цзян Чжоули без колебаний взяла кольцо и убрала его. После нескольких непринуждённых фраз Чжао Юньсюй простился, дав ей время собраться.
Цзян Чжоули собирать было нечего. Она лишь встала и несколько раз обошла комнату, внимательно рассматривая каждую деталь интерьера.
Каждую черту этого места она помнила отчётливо. Только черты лица того человека уже начали стираться в памяти.
*
На следующий день во второй половине дня светило яркое солнце.
Цзян Чжоули и Лоу Чусинь с пустыми дорожными сумками покинули Цинчэн. Чжао Юньсюй и Чжао Хань проводили их до городских ворот и ушли, лишь убедившись, что девушки благополучно встретились с нанятым караваном.
Они отправлялись с караваном «Хунъюнь», который регулярно курсировал между Юньчэном и Цинчэном и пользовался большой репутацией в городе.
Говорят, у хорошего караванного дела должны быть три крепких опоры: прочные связи с властями, дружба с разбойниками и отличные боевые навыки самих охранников. Без одного из этих трёх — не выжить.
«Хунъюнь» был именно таким. Говорили, что хозяин каравана имел связи и в правительстве, и в преступном мире. Любой караван под флагом «Хунъюнь» уважали — будь то горный атаман или местный бандит.
На этот раз они сопровождали «человеческий груз»: кроме Цзян Чжоули и Лоу Чусинь, в пути были и другие молодые люди из богатых семей, решившие объединиться для безопасности. Главой отряда был грубоватый мужчина с густой бородой, широкоплечий и внушительный — по имени Чжан Ваншань.
Чжан Ваншаню было лет тридцать с лишним. Лицо его выглядело суровым, но не зловещим; квадратная челюсть внушала доверие. Хотя он говорил по-простому, громко и резко, как настоящий человек из мира рек и озёр, по натуре он оказался очень прямодушным и умел мастерски владеть двумя большими мечами.
Обычно караваны не обращаются в официальные инстанции, даже если случается беда — будь то лёгкая рана или смерть. Люди мира рек и озёр всегда решают всё по своим законам, иначе не выстоять. Поэтому те, кто умеет драться и имеет особые навыки, всегда в цене.
Чжан Ваншань, помимо боевых умений, имел связи и в «белом», и в «чёрном» мире, поэтому добился положения главы каравана и возглавлял отряд из десятка верных охранников и помощников.
Именно потому, что за все годы работы Чжан Ваншаня ни разу не случилось происшествий на маршруте между Цинчэном и Юньчэном, и даже на контрольно-пропускных пунктах его почти не задерживали, Цзян Чжоули и выбрала именно его караван.
Она и Лоу Чусинь переоделись так, что их лица стали неприметными — обычные книжники, которых не замечают в толпе. Хотя они и не выглядели по-настоящему мужественно, никто не усомнился — просто решили, что перед ними два хрупких учёных.
Весь день они, как и остальные подопечные, сидели в повозке, и дорога прошла без происшествий. Но к ночи, когда вокруг не было ни деревни, ни постоялого двора, пришлось заночевать в степи.
К счастью, сезон был тёплый, и ночью не было холодно. Охранники построили повозки в ряд, собрали хворост и развели большой костёр перед ними. Все собрались вокруг огня, ели сухпаёк и болтали, коротая время.
Чжан Ваншань со своими ребятами только что вернулся из Юньчэна и многое там насмотрелся. Зная, что все интересуются новостями из Юньчэна, он специально выбрал самые громкие события, чтобы развлечь компанию:
— Недавно мы с братьями были в Юньчэне. Жили в гостинице и слышали, как местные жители шептались: будто в последнее время у горы Цинбо часто находят убитых. Власти послали людей расследовать, но вместо того чтобы прекратиться, убийства только учащаются. Весь город в панике — днём боятся ходить одни, ночью не могут спать. Теперь в Юньчэн почти никто не едет.
http://bllate.org/book/12033/1076719
Готово:
