Мысли Цзян Чжоули прервались. Она отвела взгляд и опустила занавеску на окне экипажа. Некоторое время она смотрела на протянутую Лоу Чусинь руку, затем осторожно положила на неё ладонь и, опершись, уверенно ступила на землю. Прищурившись, она подняла глаза — перед ней стоял старинный дом из чёрной черепицы и серого кирпича: особняк рода Цзян.
Тяжёлая вывеска над входом внушала благоговение; два красных фонаря по бокам уже поблекли от времени, а надписи на столбах у ворот местами обтрёпаны и стёрты, что придавало дому особую, пропитанную веками печалью атмосферу.
— Это дом, который мы покупали специально для остановки во время ежегодных поездок сюда на поминки предков. Удобное место и просторное.
Пока Цзян Чжоули задумчиво молчала, Лоу Чусинь уже подошла к двери и открыла замок. Обернувшись, она улыбнулась:
— Внутри, наверное, пыльно, но всё необходимое там есть. Жить можно без проблем.
Дверь скрипнула, когда её распахнули, и с гулким стуком ударилась о стену, подняв облако пыли. Лоу Чусинь затаила дыхание и помахала рукой, дожидаясь, пока пыль осядет, и лишь потом повела Цзян Чжоули внутрь.
Было видно, что дом давно никто не обитал.
Между плитами вымощенного двора пробивались редкие сорняки. В каменных чашах по бокам чахли водяные лилии, на которых еле заметно цвели несколько унылых цветков.
На земле копошились стайки воробьёв, но, испугавшись шума, они вспорхнули и уселись на крышу.
Соседние дома были населены людьми. Близился вечер, и над черепичными крышами поднимался дымок от очагов, доносились детские голоса, игравших на улице.
Лоу Чусинь провела Цзян Чжоули по всему дому — через главный зал, боковые комнаты и прочие помещения. Особняк сохранил традиционный для простых горожан Цинчэна стиль: без роскошных украшений, с акцентом на скромность и гармонию.
Цзян Чжоули понравилось. Она одобрительно кивнула Лоу Чусинь.
У той, наконец, отлегло от сердца, и на лице заиграла улыбка:
— Тогда я пойду приберусь в комнатах.
Цзян Чжоули, не зная, чем заняться, вышла из дома и направилась к острову посреди реки.
Остров соединялся с берегом несколькими бамбуковыми плотами.
Крестьяне, пасшие скот, и те, кто выгонял на остров уток и гусей, уже возвращались домой в вечерних сумерках. Вдалеке уставшие птицы одна за другой спускались в тростниковые заросли.
Цзян Чжоули была здесь чужачкой, и прохожие, не узнавая её, останавливались, чтобы получше разглядеть. Некоторые даже прямо заговаривали с ней — доброжелательно и приветливо. Цзян Чжоули не скрывала ничего и указывала в сторону особняка Цзян, объясняя, кто она такая.
В зарослях тростника уже протоптали узкую тропинку.
По пути ей иногда попадались старые, полуразрушенные каменные статуи.
Перед некоторыми из них — изображавшими драконов и тигров — лежали заплесневелые цзунцзы и фрукты, оставленные в жертву.
Дойдя до самого центра острова, Цзян Чжоули остановилась, осмотрелась, сверяясь с направлениями, и достала из рукава несколько черепашьих панцирей. Аккуратно разложив их на земле в ряд, она начала шептать заклинание.
Панцири начали медленно двигаться на глазах, перестраиваясь из прямой линии в сложный узор.
Как только движение прекратилось, окружающий пейзаж изменился.
Густые заросли тростника исчезли, уступив место широкой равнине — точнее, руинам.
Статуи, которые она видела по дороге, теперь валялись в беспорядке среди обломков. Повсюду лежали груды черепицы и камней, утрамбованные дождями и покрытые слоем в полтора-два метра. Среди завалов пробивались сорняки и кустарники — всё выглядело запустевшим и мрачным.
Это были руины особняка рода Цзян.
Когда-то он сгорел дотла за одну ночь. Позже на этом месте устроили семейное кладбище, где похоронили сотни представителей рода Цзян.
Могильные ворота находились в конце аллеи духов. За сотни лет дожди и ветры стёрли черты каменных статуй по обе стороны аллеи, но именно поэтому местные жители стали считать их божествами и приносили им подношения.
Если бы не защитный массив, грабители могил давно превратили бы это место в ещё большие руины.
Цзян Чжоули обошла всё кладбище, поднимая упавшие статуи, но так и не решилась открыть могильные ворота.
Она лишь встала на колени вдалеке от ворот и, позволяя слезам капать на землю, прошептала:
— Отец, мать… ваша непутёвая дочь Чжоули вернулась. Я пришла проведать вас. Обещание, данное отцу, я обязательно исполню.
Когда она вернулась в дом, уже зажгли свет. Лоу Чусинь приготовила ужин и ждала её в главном зале.
Увидев, что Цзян Чжоули вошла, вся в пыли, Лоу Чусинь быстро принесла воды, чтобы та могла умыться.
— Госпожа, никого не встретили по дороге?
— Нет, я немного подправила защитный массив. Никто ничего не видел, — ответила Цзян Чжоули, тщательно смывая пыль с рук.
— Хорошо.
Лоу Чусинь подала ей полотенце, а сама тем временем расставила на столе тарелки и палочки.
— В Цинчэне у нас больше нет никаких союзников. Если возникнут трудности, придётся обратиться за помощью в семью Чжао. Сейчас они — знатнейший род в городе.
— Семья Чжао? — переспросила Цзян Чжоули с неуверенностью.
Лоу Чусинь не задумываясь ответила:
— Да. Думаю, госпожа должна знать их. Дедушка говорил, что наши семьи издревле связаны брачными узами.
Цзян Чжоули понимающе кивнула, но, похоже, не хотела развивать тему семьи Чжао, и перевела разговор:
— Кстати, а куда переехал ваш род?
— Ах, это… Когда случилось то дело, боясь быть втянутыми в беду и стать мишенью для врагов, старый господин отправил нас в Цинфэнцзинь, что в Юньчэне. С тех пор наш род живёт там.
— Цинфэнцзинь в Юньчэне?
Цзян Чжоули обрадовалась, что её память ещё хороша: она слышала об этом месте. Это был небольшой городок на берегу холодной реки.
— Именно так, — улыбнулась Лоу Чусинь, слегка смущённо. — Раньше там было очень тихо, но теперь городок разбогател и стал оживлённее.
Посёлок Сянлин был прост и спокоен, словно застывшая чёрно-белая картина. Особенно в дождливые дни, когда всё окутывал туман.
Через несколько дней после того, как Цзян Чжоули и Лоу Чусинь поселились здесь, соседи перестали относиться к ним как к чужакам и часто приносили им овощи и фрукты со своих огородов.
Цзян Чжоули не хотела брать подарки даром и в свободное время иногда помогала детям учиться грамоте.
В тот день, когда в доме закончился чай, она согласилась пойти вместе с соседкой в город за покупками. Но прямо перед выходом к ним неожиданно пожаловали гости.
Цзян Чжоули их не знала, но Лоу Чусинь сразу узнала и удивлённо воскликнула:
— Дядя Чжао! Старший брат Чжао Хань! Вы какими судьбами?
Перед ними стояли именно те люди, о которых Лоу Чусинь упоминала ранее: нынешний глава семьи Чжао — Чжао Юньсюй и его старший сын Чжао Хань.
Чжао Юньсюй внимательно взглянул на Цзян Чжоули. Та выглядела обычной девушкой лет семнадцати–восемнадцати, ничем не отличавшейся от других. Однако, приглядевшись, он отметил, что черты лица действительно совпадают с портретом — пусть и на пару лет старше.
Он и его сын почтительно сложили руки и поклонились:
— Чжао Юньсюй и мой недостойный сын Чжао Хань осмелились нанести визит. Прошу простить за дерзость.
Цзян Чжоули поняла, кто перед ней, и велела соседке идти без неё, сама же пригласила гостей войти:
— Что привело вас сюда сегодня?
— Услышав, что госпожа благополучно вернулась и находится в Цинчэне, мы, конечно же, обязаны были явиться лично, — улыбнулся Чжао Юньсюй и протянул ей письмо. — Старый господин не может сам прийти, просил передать вам своё приветствие.
— В доме кончился чай, я как раз собиралась в город. Прошу прощения, что могу предложить только тёплую воду, — сказала Лоу Чусинь, поставив перед гостями два стакана.
Чжао Юньсюй весело покачал головой:
— Ты всё такая же шаловливая, девочка. И всё ещё с нами церемонишься!
Пока они разговаривали, Цзян Чжоули распечатала письмо, быстро пробежала глазами и спрятала обратно:
— Обязательно лично навещу старого господина.
— На самом деле… — Чжао Юньсюй помедлил, подбирая слова, — сегодня мы пришли ещё и с просьбой.
Цзян Чжоули, казалось, ничуть не удивилась:
— Если семье Чжао нужна моя помощь, говорите без стеснения. Не стоит так напрягаться — я ведь не какой-нибудь людоед!
— Госпожа шутит, — улыбнулся Чжао Юньсюй и принял из рук сына небольшую тетрадь, которую передал Цзян Чжоули. — Дело в том, что в театре Цинчэна появился новый сказитель по имени Наньго…
— Наньго? — Лоу Чусинь удивлённо взглянула на Цзян Чжоули.
— Госпожа тоже знает этого человека? — спросил Чжао Юньсюй, удивлённый: насколько ему было известно, Цзян Чжоули и Лоу Чусинь с приезда не покидали Сянлин. Неужели имя Наньго распространилось так далеко?
Цзян Чжоули кивнула:
— Если не ошибаюсь, мы уже встречались.
— Раз госпожа знакома с ним, я буду краток, — сказал Чжао Юньсюй, указывая на тетрадь. — Здесь записаны все истории, которые Наньго рассказывал в театре с момента прибытия в Цинчэн.
Цзян Чжоули бегло просмотрела страницы: всё это были странные и необычные повести, похожие на те, что рассказывал Пэн Дуншэн.
— И в чём проблема?
Чжао Юньсюй кивнул:
— Если бы это были просто сказки — ничего страшного. Но в последнее время в Цинчэне происходят странные убийства. Все погибшие ходили слушать Наньго и в чайханах громко высмеивали его рассказы. А способ их смерти… удивительно совпадает с тем, что происходило в историях сказителя. Это слишком странно.
— Проверяли личность этого Наньго? — нахмурилась Цзян Чжоули. Она хорошо помнила, что впервые встретила его на лодке Ума Динъаня.
На этот раз ответил Чжао Хань — и впрямь, как и следовало из его имени, спокойный и рассудительный:
— Мы расследовали. Его зовут Наньго Цзинь. Его предки были учёными, но семья обеднела, и он начал зарабатывать на жизнь сказительством. Ничего подозрительного не обнаружено, да и раньше подобных инцидентов не было.
— Сейчас все знатные особы Цинчэна — завсегдатаи театра. Они в панике, боятся, что станут следующими жертвами, — добавил Чжао Юньсюй с тревогой.
Семья Чжао — влиятельнейший род Цинчэна. Чтобы сохранить своё положение, им приходится поддерживать связи со многими силами. Если ничего не предпринять, беда скоро постучится и к ним.
— Как раз собираюсь в город за чаем. Раз уж такая загадка, пойдёмте послушаем этого Наньго сами, — сказала Цзян Чжоули.
Они прибыли в театр как раз к началу первого выступления. Зал внизу был забит до отказа.
Чжао Юньсюй легко арендовал отдельную ложу наверху. Цзян Чжоули, прикрыв лицо вуалью, села у окна и наблюдала за происходящим внизу. Наньго Цзинь был одет так же, как и в первый раз: серый халат, внешность книжника.
Цзян Чжоули внимательно осмотрела его и убедилась: он человек, на нём нет ни следа нечисти.
Но, возможно, из-за слов Чжао Юньсюя, ей показалось, что сегодняшняя улыбка Наньго выглядит странно — будто что-то не так с ним самим.
Наньго громко стукнул деревянным молоточком:
— Вчера мы рассказывали о глухой девушке — «Летний звук»! Сегодня же поведаем вам последнюю историю из цикла времён года: «Бобы любви — весенний сон»!
— Главная героиня этой повести носит ласковое имя Хундоу — «красные бобы», о которых поэт сказал: «Собирай их чаще, друг мой, ведь бобы — символ вечной тоски по любимому».
Хундоу была дочерью простых крестьян, которые никогда не учились грамоте и не знали ни одного иероглифа.
Имя ей дали просто потому, что в год её рождения во дворе случайно выросло дерево красных бобов. Увидев его, отец сказал: «Знак судьбы! Возьмём его себе».
Позже наступило время голода. Родители Хундоу умерли — кто от голода, кто от болезни. Оставшись совсем одна, она продала себя в бордель, чтобы выжить. Там её и прозвали Хундоу — это стало её куртизанским именем.
Хундоу часто думала, что её соблазнительные позы оскверняют прекрасное имя, данное отцом, и хотела сменить его. Но клиенты упорно звали её Хундоу, и хозяйка борделя запретила менять имя.
Не знаю, уж правда ли в имени счастье, но пока красота не угасла, Хундоу повезло: некто выкупил её и женился на ней. Муж был богатым торговцем.
Первые два года они жили в полной гармонии: она — нежная и красивая, он — щедрый и честный. Их супружеская жизнь была образцом счастья, вызывавшим зависть у всех соседей.
http://bllate.org/book/12033/1076715
Готово:
