— Люйхэ, в чём дело? Говори, — первой заговорила Авань, заметив её замешательство.
— Тайфэй Вэйская услышала о вашей помолвке с господином Сюй и желает пригласить вас во дворец для беседы.
Едва Люйхэ договорила, как Сюй Яньсинь тут же отрезал:
— Не пойдёшь.
Авань понимала: он боится новых козней со стороны тайфэй. Ведь всё уже решено, и теперь та, вероятно, захочет наговорить ей всяких вещей.
— Господин Сюй, ничего страшного не случится. Если вам так не по себе, пусть Хуалин пойдёт со мной.
Сюй Яньсинь знал упрямый нрав Авань: спорить бесполезно. Поэтому он отправил с ней не только Хуалин, но и Сяо Цаня.
Такая свита заставила Люйхэ всю дорогу молчать, не осмеливаясь заговорить с Аванью. И в полной тишине они добрались до дворца.
Вэйская тайфэй как раз поливала цветы с новыми ростками. Увидев Авань, она продолжила поливать, не глядя на неё:
— Пришла.
Авань сделала реверанс и промолчала. Ведь именно эта женщина лишила её возможности уехать в Цзиньчжоу, и теперь Авань не знала, что сказать.
— Похоже, между тобой и Сюй Яньсинем немало такого, чего я не знаю. Он даже сам пошёл к императрице-матери ради тебя! Удивительно, удивительно.
— Рабыня недостойна такого высокого жениха.
— Ладно, раз императрица-мать уже издала указ, мои слова больше ничего не значат. Значит, тебе не суждено быть с Цзяйу, — тайфэй пригласила Авань пройти к павильону.
Авань последовала за ней.
— У принца Аня полно прекрасных женщин рядом. Тебя среди них не хватит, поверьте, государыня.
Тайфэй мягко улыбнулась и взяла её за руку.
— Я позвала тебя не только об этом. — Она усадила Авань рядом, лицо её стало по-матерински ласковым. — Подумала: ведь ты сирота, без родных и близких. Кто будет твоей семьёй при замужестве? А теперь выходишь замуж за самого тайфу… Как можно устроить всё просто?
Слова тайфэй согрели сердце Авань.
— Благодарю вас, государыня. Вы так заботитесь обо мне…
— Я давно говорила: для меня ты словно родная дочь.
— Рабыня это знает.
— Вот что я задумала: ты выйдешь замуж из поместья Вэй. Я попрошу у императрицы-матери указ, чтобы за два дня до свадьбы ты переехала в поместье Вэй. Я буду твоей матерью в этот день. Это будет мой долг перед тобой, как перед дочерью. Конечно, если ты не против. Не хочу навязываться.
Авань не ожидала такой заботы. Она и не думала, откуда ей выходить замуж. Да, раньше тайфэй давила на неё, но тогда речь шла о выборе между ней и Цзяйу — и в том выборе тайфэй была права. Авань вырвала руку и опустилась на колени.
— Благодарю вас, государыня! Вы так обо мне печётесь… Как я могу отказаться? Просто боюсь вас утруждать.
Тайфэй махнула рукой:
— Мне от этого только радость, никакого труда. А Сюй Яньсинь хорошо к тебе относится?
Лицо Авань озарила улыбка:
— Не волнуйтесь, он очень добр ко мне.
— Тогда спокойна. Всегда видела его с таким холодным лицом, переживала, как бы не обижал тебя.
Тайфэй прикрыла рот платком и тихонько рассмеялась.
Когда стемнело, тайфэй наконец отпустила Авань, подарив ей комплект украшений — свадебный подарок.
Вернувшись в Дом рода Сюй, Авань застала Сюй Яньсиня в Павильоне Юэси. Дел было много, и всё требовало его личного внимания. Даже накануне свадьбы он не мог позволить себе отвлечься.
С тех пор как их помолвка стала официальной, Авань любила быть рядом с ним. Пока он занимался делами в Павильоне Юэси, она читала книгу за маленьким столиком или подходила, чтобы растереть чернильный брусок.
Вечером в Павильоне Юэси мерцали несколько светильников, их тусклый свет озарял две фигуры за длинным столом.
Авань одной рукой подпирала подбородок, другой медленно вращала палочку в чёрной жидкости. Её движения стали уверенными — не как в первый раз. Золотистый брусок в её пальцах описывал круги, поднимая густые завитки чернил. Наконец она остановилась:
— Готово, господин.
Она подняла глаза и увидела, что Сюй Яньсинь уже положил кисть и смотрит на неё. Свет свечи смягчал черты его лица.
— Что сказала тайфэй во дворце Хэнъян?
Авань решила не скрывать:
— Государыня говорит, что у меня нет родных, и предлагает выйти замуж из поместья Вэй. Чтобы она стала мне матерью в день свадьбы.
Сюй Яньсинь задумался. Он и не подумал об этом: ведь свадьба будет пышной, и невесте нужен дом, откуда её заберут женихи. Без этого не обойтись.
— Я был невнимателен. Если она желает этого, почему бы и нет?
Авань удивилась: она думала, он не одобрит из-за неприязни к роду Вэй. Но он согласился без колебаний! На её щеках заиграли ямочки.
— Тогда завтра пошлю кого-нибудь ответить.
Её чувства всегда были прозрачны для него. Когда плачет — краснеют глаза и кончик носа; когда смеётся — ямочки появляются ещё до того, как растянутся губы. Её большие чёрные глаза блестят, как звёзды. Взгляд Сюй Яньсиня стал мягче. Он вспомнил, как она служила во дворце: всегда строгая, сдержанная, с чётким разделением «господин — слуга». Но иногда, когда он неожиданно смотрел на неё, она отводила глаза, как испуганный ребёнок.
Только теперь он понял: всё это время она смотрела на него с любовью.
Но тут же в памяти всплыло другое: как она рыдала навзрыд в день свадьбы Чжао Цзяйу.
— В год, когда Цзяйу брал себе главную жену, я видел, как ты плакала. Почему?
Авань на мгновение задумалась, потом вдруг поняла что-то и, оперевшись подбородком на ладони, придвинулась ближе к столу. Её глаза не отрывались от него:
— Вы что, думаете, я плакала из-за свадьбы принца Аня? И решили, что я любила его?
Сюй Яньсинь прищурился, скрестил руки на груди. Даже если бы это было правдой, он ни за что бы не признался:
— Я спрашиваю, почему ты плакала. Не увиливай.
Авань надула губы:
— Думайте, как хотите. Если вы так решили — значит, так и есть.
Она улыбалась, собираясь отвернуться, но Сюй Яньсинь схватил её за затылок. Приблизившись вплотную, он прошептал ей в ухо, его тёплое дыхание коснулось щеки:
— Наглеешь? Решила играть со мной?
Его голос стал строже, и Авань тут же сникла:
— Я бы не посмела…
Сюй Яньсинь давно понял: внешне она послушна и покорна, но внутри — упрямая искра. Когда злится, может пойти напролом. И именно такая Авань ему нравится больше прежней, сдержанной служанки. Ему нравились её маленькие капризы — стоило ему прикрикнуть, как она тут же гасла, как огонёк под дождём, а лицо становилось живым и выразительным. Он ласково ущипнул её за щёку, но всё ещё не мог избавиться от сомнений. Ведь именно из-за той сцены он долго думал, что между ней и Цзяйу есть чувства. Мягче, почти умоляюще, он спросил:
— Скажи мне, почему ты плакала?
Авань замерла. Эти слова напомнили ей два других случая, когда он внезапно появлялся и спрашивал: «Почему ты плачешь?»
Да, это было в день свадьбы Цзяйу. Но она плакала не из-за него. А потому что услышала, как император сказал тайфэй: «Осталась только принцесса Цзянин. После церемонии совершеннолетия отдам её Сюй Яньсиню».
Она обвила руками его шею и прижалась подбородком к его плечу:
— Потому что император тогда сказал, что хочет выдать за вас принцессу Цзянин.
Сюй Яньсинь вспомнил: да, император действительно предлагал ему эту партию, но он отказался, и вопрос закрылся. Теперь, услышав признание Авань и лёгкую обиду в её голосе, он почувствовал странное удовольствие.
Свечи снова затрепетали. С улицы донёсся звук ночного дозора.
Он поднял Авань на руки:
— Поздно. Пора отдыхать.
Авань крепко держалась за его одежду, пока он не донёс её до кровати и не уложил.
— Спи.
Хуалин стояла за бусинами занавеса, не скрывая улыбки. Она и представить не могла, что Авань станет настоящей госпожой дома. Теперь и сама Хуалин могла гордиться: среди десятков слуг в Доме Сюй она теперь имела вес. Может, со временем и дослужится до старшей служанки — будущее явно не тёмное.
Когда Сюй Яньсинь ушёл, Хуалин вошла, чтобы расставить туфли.
— Госпожа, завтра же праздник фонарей. Пойдёте ли вы с господином на императорский банкет?
Каждый год устраивали пир для всех чиновников, а в этом году ещё и с присутствием князей-вассалов. После вина — песни и танцы, обсуждение государственных дел. Авань подумала: ей там делать нечего, да и Сюй Яньсинь ничего не говорил об этом. Она покачала головой.
* * *
В день пятнадцатого числа первого месяца Авань вдруг занервничала. До свадьбы оставалось всего два дня, и чем ближе срок, тем сильнее тревога.
Из поместья Вэй прислали весточку: после праздника фонарей она переедет туда и пробудет до самого дня свадьбы.
Ей вдруг захотелось, чтобы сегодняшний день никогда не кончался.
Рано утром Сюй Яньсинь уехал во дворец — в императорский кабинет вызвали министров, чтобы обсудить выделение военных средств для пограничных гарнизонов и проверку торговых путей. Вернулся он лишь к концу дня.
Авань скучала и зашла на кухню. Попросила повара поджарить кунжут, потом сама замесила тесто, скатала шарики и начинила каждый ложкой ароматного кунжута, аккуратно слепив белые комочки.
Сюй Яньсинь не вошёл внутрь, а послал повара позвать её.
На лбу, носу и подбородке у неё белели следы муки, но она этого не замечала. Увидев его, она улыбнулась:
— Господин Сюй, я варила юаньсяо! Во дворце я научилась множеству рецептов, но давно не готовила — многое забыла.
Сюй Яньсинь поманил её пальцем. Когда она подошла, он провёл пальцем по её щеке, стирая муку.
— В Доме Сюй повара не хуже императорских. Хочешь чего — скажи им. Не надо самой возиться и пачкаться.
— Я впервые отмечаю праздник фонарей по-настоящему. Хотела приготовить юаньсяо сама — только для нас двоих.
Сюй Яньсинь погладил её по голове и, помолчав, сказал:
— Каждый год в праздник фонарей я буду праздновать с тобой.
Авань кивнула и сама взяла его за руку — ту самую, на которую всегда любовалась.
Выйдя из кухни, она вдруг вспомнила: сегодня же императорский банкет! Почему Сюй Яньсинь вернулся домой, вместо того чтобы быть во дворце? Она спросила:
— Сегодня же банкет… Почему вы здесь?
Сюй Яньсинь повёл её в Павильон Юэси — любимое место, где он проводил большую часть времени.
Он не ответил. Но войдя внутрь, Авань ахнула: весь пол устилал новый ковёр алого цвета — раньше такой был только за ширмой в его кабинете. У окна появился длинный диван.
Всё выглядело так, будто павильон отремонтировали специально к празднику. Авань ступала осторожно, боясь испачкать или повредить ковёр.
Заглянув дальше, она увидела, что на том месте, где они обычно обедали, теперь стояло более десятка блюд.
Она целый день провела на кухне, но никого не видела, кто бы готовил.
Сюй Яньсинь проследил за её взглядом и сел за стол:
— Я заказал всё в «Байшаньтане».
«Байшаньтань» — знаменитая старинная таверна, основанная в Цзянчжоу. Её первая ветвь и главный повар были оттуда, и даже сейчас все блюда хранили дух Цзянчжоу.
Авань поняла: он хотел, чтобы она вспомнила вкус родного края.
Правда, воспоминания о Цзянчжоу давно поблекли. Остался лишь один яркий образ: как дверь её комнаты с грохотом распахнулась, и он стоял в проёме, озарённый светом.
Сюй Яньсинь положил ей в тарелку еду:
— Ешь побольше. Помню, в тот год, когда мы с императором были в Цзянчжоу, еду в резиденции готовили повара из «Байшаньтаня». Вкус действительно отличный.
http://bllate.org/book/12032/1076686
Готово:
